Lire le chapitre 14: An Unexpected Ally

Le vieux lord Whitmore avait une manière de recevoir qui appartenait à un autre siècle. Ses doigts noueux s’étaient posés sur la porcelaine de Chine comme s’il attendait que le thé refroidisse depuis 1815, et ses yeux—d’un bleu délavé par trop de bilans—ne quittaient pas Eleanor depuis qu’elle avait franchi le seuil de sa bibliothèque.

« Vous avez lu mes lettres, alors, » dit-il sans préambule, posant la tasse avec une précision chirurgicale. « Trois pages. Vous m’avez répondu en deux. Le papier de votre père est reconnaissable entre mille, mais c’est votre plume qui m’a intrigué. »

Eleanor sentit la chaleur du mensonge lui monter aux joues. Elle avait préparé une visite de courtoisie, un hommage filial au vieil associé de son père. Rien dans sa malle ne contenait de quoi parer une attaque aussi directe.

« Lord Whitmore, je— »

« Ne m’appelez pas lord, cela me fait sentir mon âge. Whitmore, tout simplement. Et ne mentez pas, ma chère. J’ai passé quarante ans à lire les mensonges des hommes à travers leurs bilans. Le visage d’une jeune femme est un livre ouvert, surtout quand elle a l’honnêteté de rougir. »

Il se pencha en avant, et sa voix perdit sa brume de vieillard.

« J’ai suivi les colonnes de M. Ellery depuis le premier numéro. Le calcul des obligations ferroviaires du Yorkshire, l’analyse des charbonnages du Nord—personne à la City n’avait osé un tel audace. Et pourtant, les chiffres ne mentaient pas. J’ai investi. J’ai gagné. » Il fit une pause. « J’ai soixante-dix ans, Miss Wentworth. Je n’ai plus le temps de finasser. »

Eleanor contempla ses ongles. La vérité était un abîme. Et pourtant, la silhouette d’Ashworth—droite dans sa voiture, les yeux froids de détermination—demeurait suspendue derrière elle, comme une potence.

« Que voulez-vous de moi, Whitmore ? »

Le vieux banquier sourit, et pour la première fois, elle y vit l’ombre du jeune homme que son père avait connu. Un renard, pas un chien de garde.

« Votre père m’a confié un jour que sa fille pouvait calculer plus vite que lui à l’âge de douze ans. Je n’y crus pas. Puis un autre jour, il m’a confié que sa fille lisait les journaux financiers plus attentivement que n’importe quel associé de sa banque. Je l’ai cru davantage. Et puis, ma chère, j’ai lu la prose de M. Ellery. » Il éleva un sourcil. « Les femmes écrivent avec leur cœur. Les hommes avec leur orgueil. M. Ellery écrit avec les deux, mais maladroitement voilés—comme une femme qui apprend à imiter la barbe. »

Eleanor aurait voulu protester, mais Whitmore leva une main apaisante.

« Ne vous inquiétez pas. Je n’ai rien dit à personne. Le duc d’Ashworth ne vient pas souvent chez les vieillards, et il serait bien en peine de trouver un thé décent ici pour m’extorquer des confidences. » Un rire sec. « Mais j’ai entendu vos rumeurs à la Bourse. On parle d’H. Ellery comme d’un homme que l’on traque. Et on dit que la proie est proche de la cage. »

Eleanor serra les doigts sur son réticule.

« Vous voulez la preuve que je suis Ellery. »

« Je veux que vous me la donniez vous-même, sans détour. Le conseil du Yorkshire que j’ai suivi—vous me l’avez donné dans votre colonne du mois de janvier. Vous m’avez aussi écrit personnellement pour me recommander d’éviter les obligations ferroviaires du Sussex. Pourquoi, Miss Wentworth ? Les bilans étaient propres. Les dividendes réguliers. »

Eleanor sentit le terrain se stabiliser sous ses pieds. C’était une question de compétence, pas de piège. Whitmore testait son savoir, pas son identité.

« Parce que le directeur du Sussex Railway a vendu ses propres actions trois semaines avant que les résultats annuels soient annoncés. Un homme qui ne croit pas en sa propre compagnie n’a pas besoin de votre argent. »

Whitmore hocha lentement la tête, comme un professeur reçu par une élève douée.

« Et la recommandation que vous avez publiée dans le numéro du mois dernier—certaines obligations de chemins de fer américains, la ligne transcontinentale. Vous les avez appelées “les plus sûres de l’ère moderne”. »

Eleanor hésita, mais seulement un battement de cœur.

« La ligne est construite sur des traverses en chêne, mais les ponts sont en bois de pin. Insuffisant pour des charges de charbon. Le gouvernement américain a d’ailleurs envoyé un inspecteur le mois dernier—il exigera des réparations. Les coûts vont s’envoler, et les dividendes plongeront avant Noël. Mais d’ici là, les obligations auront encore leur valeur nominale. Je recommande de les vendre après le rapport trimestriel d’octobre. »

Le silence qui suivit était épais comme le brouillard de la Tamise. Whitmore se leva, traversa la pièce à pas comptés, et referma la porte de la bibliothèque—un pêne, puis un second.

« Miss Wentworth, » dit-il en se retournant, « j’ai passé ma vie dans les eaux troubles de la finance. J’ai vu des hommes ruinés par des mensonges et des empires bâtis sur des demi-vérités. Mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un de votre âge—de votre sexe—capable de lire aussi profondément dans les fractures d’un bilan. » Il tendit la main. « Si vous acceptez, je souhaite investir cinq mille livres dans un fonds que vous gérerez—anonymement, bien sûr, par l’intermédiaire de mon propre comptable. À condition que vous me prouviez votre talent par un bénéfice de dix pour cent sur six mois. »

Eleanor le regarda, interloquée.

« Vous voulez... investir en moi ? »

« Dans M. Ellery, pour être exact. Il m’a rapporté plus en un an que la plupart de mes associés en une décennie. Je serais fou de ne pas doubler la mise. » Ses yeux pétillèrent. « Mais j’ai une condition. »

« Laquelle ? »

« Vous me devez la vérité sur la disparition de Thaddeus Finch. J’ai perdu trente mille livres dans ses obligations, Miss Wentworth. Trente mille. Et il n’était pas supposé disparaître avant de m’avoir remboursé mes intérêts. » Sa voix perdit son ton léger. « Je sais que vous avez suivi sa piste. Je sais que vous avez trouvé la charité-écran à Whitechapel. Et je sais qu’on vous a envoyé des lettres menaçantes, car le timbre posté de ce district n’est pas courant dans Berkeley Square. »

Eleanor sentit son cœur manquer un battement.

« Comment— »

« J’ai des informateurs. Des jeunes hommes qui travaillent dans les postes, qui ont une dette envers moi. Et ils m’ont dit qu’une jeune dame du nom de Wentworth recevait du courrier de Whitechapel. Or, votre père et moi savions tous les deux que vous n’aviez pas de correspondant dans ce quartier malfamé. »

Il s’assit en face d’elle, le regard brûlant de curiosité.

« La vérité, Miss Wentworth. Qui a tué—ou plutôt, qui a fait disparaître—Thaddeus Finch ? Et qui vous menace ? Car je ne crois pas une seconde que ce soit le duc, malgré vos soupçons. Ashworth est un homme de papier et de procédures, pas un homme d’ombre. »

Eleanor prit une profonde inspiration. Whitmore avait raison sur un point : Ashworth, pour toute sa froideur, n’avait jamais posté une menace. Mais alors, qui d’autre connaissait son adresse privée, sinon Perry le majordome—et les hommes qui l’avaient corrompu ?

« Je vais vous dire ce que je sais, » dit-elle lentement, « mais j’ai besoin d’une assurance. »

« Vous l’avez. » Whitmore croisa les bras.

« Finch a disparu après avoir acheté, en secret, les obligations que j’avais recommandées deux semaines avant leur publication. Quelqu’un lui avait donné une copie anticipée de ma colonne—quelqu’un de proche de moi. Et ce quelqu’un lui a aussi conseillé de fuir, avec les bonds, après avoir orchestré une chute artificielle des prix. »

Whitmore la fixa longuement, puis il ferma les yeux, et un sourire étrange étira ses lèvres.

« Soyez à mon bureau lundi, à l’aube. Mon comptable vous attendra. Et Miss Wentworth— » Il rouvrit les yeux, brillants d’un éclat nouveau. « Si vous découvrez que Thaddeus Finch n’est pas mort, mais vivant, caché quelque part, avec la capacité de témoigner contre celui qui a orchestré sa “disparition”... alors vous aurez trouvé le moyen de rembourser toutes vos dettes, et peut-être même de défaire le filet du duc. »

Eleanor se leva, les jambes tremblantes.

« Vous croyez qu’il est encore vivant ? »

« Dans une ville comme Londres, les morts ne sont jamais vraiment morts. Ils sont juste mal payés. » Whitmore la conduisit à la porte, puis s’arrêta, la main sur la poignée. « Mais je dois vous avertir, ma chère. Si Finch est vivant, il n’est pas seul. Les hommes qui organisent ce genre de disparition ont un maître. Et ce maître a certainement entendu parler de vous—et de votre enquête. Vous avez joué à cache-cache avec lui. Bientôt, il jouera à la chasse avec vous. »

Il ouvrit la porte, et l’air frais du crépuscule s’engouffra dans la pièce, chargé d’une odeur de pluie et de menace.

« Lundi à l’aube, » répéta Whitmore. « Ne soyez pas en retard. Et ne dites à personne—pas même au duc—que vous m’avez rendu visite. »

Eleanor descendit les marches du perron, le cœur cognant dans sa poitrine. Whitmore était une alliée, certes. Mais elle comprenait désormais que chaque alliée apportait avec elle un nouveau danger—et que la seule personne à qui elle pouvait vraiment faire confiance était encore celle qui se cachait derrière une signature masculine et une colonne financière.