Lire le chapitre 25: The Confrontation

La neige tombait dru quand la voiture noire s’engagea dans l’allée du Lindenhof. Maren l’observa depuis la fenêtre de la cuisine, un torchon entre les mains. Les invités de la retraite d’écriture étaient en pleine session de travail dans le salon, et Julian occupait le bureau, perdu dans les fragments du journal de son père.

Un homme en sortit, grand, costume sombre sous un long manteau de laine. Il n’avait pas de bagage – seulement une sacoche en cuir. Un journaliste, sans doute, pensa Maren. Elle avait appris à les reconnaître depuis que la retraite avait gagné en notoriété : ils venaient pour l’écrivain reclus, repartaient rarement avec une interview.

Elle l’accueillit sur le porche, le froid lui mordant les joues.

— Vous êtes Maren Cole ? demanda l’homme avec un sourire trop poli. Je suis Robert Thayer. Je travaille pour la revue *The Atlantic Review*. Je me demandais si M. Marchand accepterait quelques mots pour notre profil annuel des grands romanciers américains.

Maren hésita. Le nom – *Thayer* – lui fit quelque chose d’étrange, un écho désagréable. Mais elle ne put le situer immédiatement.

— Il est occupé, mais je peux lui demander. Entrez, mettez-vous au chaud.

Elle le fit asseoir dans le parloir, lui servit un café qu’il n’aurait jamais dû boire s’il avait été vraiment journaliste – trop connaisseur pour accepter ce breuvage médiocre. Il palpa la reliure des livres sur l’étagère, l’air de quelqu’un qui évalue un décor.

— Jolie maison, dit-il. Vous la tenez de votre grand-mère, je crois ?

Maren se tendit. Les journalistes dignes de ce nom faisaient leurs recherches. Mais celui-ci semblait en savoir un peu trop sur sa généalogie pour un simple profil.

— Je vais chercher Julian, dit-elle.

Dans le bureau, Julian était penché sur le journal calciné, une loupe à la main. Il leva les yeux, les traits tirés.

— Un journaliste ? Encore ? Je croyais que la presse m’avait oublié.

— Il s’appelle Robert Thayer.

Julian haussa les épaules. — Ça ne me dit rien. Mais ils envoient toujours des gens que je ne connais pas.

— Quelque chose cloche, Julian. Il sait des choses sur la maison. Sur ma grand-mère.

Julian se leva, les yeux méfiants. — Je vais lui parler. Attends-moi ici.

Elle n’écouta pas. Elle le suivit dans le parloir, et ce fut là, près de la cheminée, qu’elle le vit enfin.

Les lettres. Les lettres que sa grand-mère Beth avait gardées toute sa vie. Les jours où elle avait trié le grenier, elle avait lu le nom – *Thayer* – dans les lettres de l’homme qui n’était jamais revenu. Non, pas dans celles de Richard Marchand. Dans celles d’un autre.

Le journal. Un nom dans les pages à moitié brûlées du journal de Richard. Elle l’avait parcouru la veille, trop épuisée pour vraiment lire. Mais le nom de Robert Thayer y apparaissait. Pas en bien.

— Votre journal, commença Thayer avec un sourire onctueux, j’ai lu votre dernier roman, *Le Chant des cendres*. Le passage sur l’abandon paternel... bouleversant. Très autobiographique, n’est-ce pas ?

Maren vit le poing de Julian se serrer. Elle posa la main sur son bras.

— Vous n’êtes pas journaliste, dit-elle calmement.

Thayer ne cilla pas. — Je suis sûr que je ne comprends pas...

— Votre nom apparaît dans un journal que nous avons récupéré. Un journal écrit par le père de Julian. Vous n’y êtes pas en bonne posture.

Le visage de l’homme se figea. Les secondes s’égrenèrent. Puis, avec un soupir de lassitude, il ouvrit sa sacoche et en sortit une carte professionnelle qu’il posa sur la table basse.

— Enquêteur privé, annonça-t-il. Agence Hartwell, Burlington.

Le cœur de Maren se serra. Burlington. Là où Richard avait été vu pour la dernière fois.

— Qui vous engage ? demanda Julian d’une voix basse, dangereuse.

Thayer croisa les jambes, soudain trop à l’aise. C’était une posture calculée maintenant.

— Votre ex-femme, M. Marchand. Eleanor Matthews.

Le silence dans le parloir devint total. Dehors, le vent sifflait contre les carreaux.

— Elle veut des preuves, continua Thayer. Preuves d’instabilité, de danger potentiel pour l’enfant. Votre isolement, votre travail... obsessionnel, vos antécédents de crises d’angoisse documentées lors de la procédure de divorce. Un tableau complet de ce qui, selon elle, constitue un environnement inadéquat pour sa fille.

Les jointures de Julian blanchirent sur le dossier du fauteuil.

— Lily. Vous... vous êtes ici pour Lily ?

— Votre ex-femme a déposé une nouvelle demande de garde exclusive la semaine dernière, dit Thayer. Vous avez consenti à ce que le tribunal évalue votre situation. Le juge a bien transmis la demande de visite du domicile. J’ai simplement décidé de venir d’abord, pour évaluer avant que le rapport officiel ne soit rédigé.

Maren était suffoquée. Le froid dans son ventre n’avait rien à voir avec l’hiver.

— Vous êtes en train de dire, commença-t-elle lentement, que vous êtes ici pour espionner Julian afin de lui retirer sa fille ?

Thayer haussa un sourcil. — Je suis ici pour établir des faits.

Julian se redressa. Sa voix tremblait légèrement, mais elle gagnait en intensité.

— Eleanor veut me prendre Lily. Elle a déjà tout – la maison, l’argent, la garde partagée. Tout. Et maintenant elle veut ça aussi ?

— Elle considère que votre état mental, vu votre obsession récente pour votre père disparu, compromet la sécurité de l’enfant lors de ses séjours.

— Obsession ? explosa Julian. Mon père a disparu. Mon père est peut-être mort, et je... j’essaie de savoir ce qui lui est arrivé. C’est la réaction d’un humain normal. Pas d’un malade.

Thayer se leva, remettant sa carte dans sa sacoche. — Je vois. Mon rapport reflétera cette conversation. Vous vous en doutez, ce ne sera pas favorable.

— Sortez, dit Maren, surprise par sa propre voix.

— Pardon ?

— Vous avez laissé vos traces de glace sur mon plancher. Vous avez menti en entrant chez moi. Vous êtes un invité non invité, et vous sortez maintenant.

Thayer la regarda un instant, puis ricana. Il passa devant Julian sans le toucher et endossa son manteau avec une lenteur calculée.

— Eleanor avait raison, déclara-t-il depuis le porche. Vous êtes instable. Et cette maison... cette misérable petite auberge au milieu de nulle part... ce n’est pas un endroit pour un enfant.

— Dehors, répéta Maren.

Il s’en alla. Le bruit de son moteur s’évanouit dans la tempête.

Maren se retourna. Julian était toujours là, immobile, les sourcils froncés. Quand il parla, sa voix était brisée.

— Elle va le faire. Elle va me la prendre.

— Julian...

— Je suis un homme dont le père a disparu dans les bois du Vermont, qui passe ses nuits à lire un journal brûlé, qui vit chez une femme qu’il connaît à peine. Regardé comme ça... il a raison.

— Non, écoute-moi...

— Laisse-moi tranquille.

Il monta l’escalier, deux marches à la fois. La porte de sa chambre claqua, et le silence retomba sur la maison.

Dans le salon, les invités de la retraite échangeaient des regards gênés derrière la porte entrouverte. L’un d’eux, une femme d’âge mûr, se leva et commença à rassembler ses affaires avec une agitation nerveuse. Les autres suivirent bientôt, murmurant des excuses que Maren n’entendit même pas.

Elle resta seule au milieu du parloir, la carte de Robert Thayer encore sur la table, le nom de Burlington imprimé en grosses lettres noires, comme une sentence.