Lire le chapitre 9: Olive Branch

Le vent soufflait en rafales sur le paddock de Barcelone, chargé d’iode et d’essence. Elise regardait Julien sortir du simulateur, la nuque luisante de sueur, les mâchoires serrées.

— Encore une demi-seconde de perdue dans le virage trois, dit-il sans la regarder. Le train avant décroche.

— Ce n’est pas le train avant. C’est tes mains.

Il s’arrêta net, se retourna. Ses yeux gris étaient durs comme le béton du garage.

— Mes mains ?

— Tu pilotes comme si la gomme était celle de l’an dernier. Tu lances la voiture trop tôt, tu demandes au pneu de mordre avant qu’il soit à température. Le nouveau composé a un pic d’adhérence différé de deux dixièmes. Mais toi, tu attaques encore comme si tu conduisais la monoplace de Zandvoort.

Le nom de la piste où il avait failli mourir pendit entre eux, lourd et inattendu. Julien s’approcha, les poings serrés.

— Tu oses me parler de Zandvoort ?

— J’ose te parler de ta survie. Et de ton titre.

Elle sortit une tablette de sa sacoche et la lui tendit. L’écran affichait des courbes superposées, rouges et bleues, dansantes comme des électrocardiogrammes.

— J’ai passé trois nuits sur les données de tes trois dernières courses. Pas pour te piéger, pour comprendre. Regarde l’angle de braquage sur le virage quatre de Silverstone. Tu stabilises le volant, mais le pneu n’a pas encore atteint sa plage optimale de dérive. Tu forces, tu sous-vires, tu perds la sortie.

Julien prit la tablette, méfiant. Il fit défiler les graphiques en plissant les yeux.

— Tu dis que je suis trop lent à m’adapter ?

— Je dis que ton cerveau est encore calibré sur les pneus précédents. Tu les avais apprivoisés en une course, l’an dernier. Ceux-là, tu les combats au lieu d’apprendre à les aimer.

Il laissa échapper un rire sec, dénué de joie.

— Me dire que je dois « aimer » un pneu. C’est ta grande stratégie ?

— Ma stratégie, c’est de te rendre le champion que tu mérites d’être. Et franchement, c’est elle ou moi, parce qu’au rythme où vont les choses, on sera tous les deux dehors avant Monaco.

Le silence tomba. Les bruits du paddock — le sifflement des clés, les voix étouffées des mécaniciens — semblaient lointains, comme derrière une vitre.

Julien baissa enfin la tablette. Sa colère parut se dégonfler d’un coup, remplacée par une fatigue qu’elle ne lui avait jamais vue.

— Tu veux que j’essaie quoi, exactement ?

— Lève ta main gauche de deux centimètres sur le volant. Juste dans les phases de freinage. Ça te permettra de doser plus finement à la corde. Et retarde ton accélération d’un battement de cœur dans le virage sept.

— D’un battement de cœur ?

— Tu la sens, cette fraction ? Cette imprévisible envie que ton pied droit a de se poser un peu trop tôt sur l’accélérateur ? Ce que j’ai remarqué dans tes données de Silverstone […], c’est que tu perds le grip à l’arrière exactement quand tu relances sur le vibreur. Si tu attends que la voiture soit complètement stable, tu gagnes deux dixièmes.

Il la dévisagea longuement, comme si la revoyait pour la première fois.

— Comment tu sais tout ça ? Tu n’as jamais piloté.

— J’ai passé vingt ans à écouter les pilotes, Julien. Mon père parlait dans son sommeil. Et toi, tu parles avec tes mains. Il suffisait d’apprendre à entendre.

La porte du simulateur s’ouvrit derrière eux. Un technicien passa la tête, hésitant devant cette scène improbable : le champion et la femme qu’il avait publiquement humiliée, face à face, parlant à voix basse.

— Monsieur Jalbert, le simulateur est prêt si vous voulez.

Julien ne quitta pas Elise des yeux.

— On a un quart d’heure. Je tente ta modification.

— Tu ne regrettes rien, précisa-t-elle. Si ça marche, tu me le dis. Si ça ne marche pas, tu le dis aussi. J’ai besoin de savoir si mes calculs tiennent la route, littéralement.

Il hocha la tête, et quelque chose dans son regard se décrispa. Une fraction. À peine.

Il entra dans le simulateur ; elle le suivit, s’installant à la console vidéo. Il enfila le casque, se cala dans le baquet, saisit le volant. Ses mains, d’habitude si fermes, tremblèrent un instant avant de se poser.

— Virage un, annonça le technicien.

La piste virtuelle de Barcelone se déroula devant eux. Le premier tour, Julien appliqua la consigne — main gauche levée, anticipation du freinage — et la voiture parut se cabrer, puis mordre l’asphalte avec une nouvelle colère.

— Virage trois, compta Elise. Tu décroches.

Il serra les dents.

— Tu écures, insista-t-elle. Attends la sortie de virage avant de sourire.

— Je ne souris pas, grogna-t-il.

— Ton temps au secteur deux : moins un dixième et demi.

Il laissa échapper un souffle.

— C’est les réglages du simulateur. Ils ne reflètent pas le réel.

— Non, c’est toi. Tu viens de faire un chrono que tu n’avais pas fait depuis vingt séances. Regarde l’écran.

Le technicien — un jeune homme barbu qu’Elise n’avait jamais remarqué — siffla doucement.

— C’est vrai. Il y a un gain net de deux dixièmes sur le tour virtuel.

Julien resta immobile dans le baquet, les mains toujours sur le volant, le regard fixé sur le temps affiché. Puis, lentement, il retira son casque et se tourna vers elle.

Sa mâchoire était moins serrée. Ses épaules, plus basses.

— Tu es certaine de tes données ? demanda-t-il d’une voix presque douce.

— Certaine. Mais pour être honnête, j’ai calculé la marge au mieux. Il y a un facteur humain que je n’ai pas intégré.

— Lequel ?

— Ta confiance.

Le mot tomba entre eux. Julien soutint son regard un long moment, et elle vit quelque chose passer dans ses yeux — la lutte intérieure d’un homme qui n’a pas l’habitude de faire confiance, surtout pas à elle. Puis il inclina la tête, presque imperceptiblement.

— Je vais y réfléchir.

— C’est tout ce que je demande.

Il se leva du baquet, lui rendit la tablette, et leurs doigts se frôlèrent — un contact électrique, bref, inattendu. Ni l’un ni l’autre ne le commenta.

— Barcelona, ce week-end, dit-il en se dirigeant vers la porte. Si je fais la pole, je reconnaîtrai publiquement que tes méthodes m’ont aidé.

— Et si je te coûte la pole ?

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Esquissa un sourire. Un vrai, cette fois, presque malgré lui.

— Alors je demanderai à Yasmina de te licencier. Mais j’ai comme l’impression que tu as un plan pour éviter ça.

Le battement de porte claqua derrière lui.

Elise resta seule dans la pièce, la tablette encore tiède de ses mains. Le technicien toussa doucement.

— Vous devriez peut-être regarder ça, mademoiselle Moreau.

Il lui tendit un autre écran, plus petit, affichant une capture de la télémétrie enregistrée pendant la session.

— Le simulateur a capté un signal parasite. Une transmission radio, très brève, pendant le dernier tour. Je n’arrive pas à l’identifier.

Elle se pencha, scrutant l’onde de fréquence. Son cœur se serra.

— Ça vient de quelle direction ?

— Du poste de commandement. Selon les métadonnées, le signal a été émis depuis l’ordinateur de gestion des pneus.

— Ce qui veut dire que quelqu’un écoutait notre conversation.

Le technicien haussa les épaules, gêné.

— Ou qui écoutait les données de la simulation. Il y a un espion dans l’équipe ?

Elise ne répondit pas. Elle fixait la fréquence, gravée dans sa mémoire depuis son enfance : la même signature radio que celle qu’elle avait trouvée, douze ans plus tôt, dans le garage Zandvoort. Celle qui appartenait à Roland Besson.

Pierrick n’était pas le seul manipulateur. Il était peut-être juste le plus visible.

Lentement, elle sortit son téléphone. Composa un numéro qu’elle n’avait pas appelé depuis des années. Il sonna trois fois avant qu’on décroche.

— Alain ? C’est Elise.

La voix de son ancien mentor, rauque, fatiguée, mais vivante, grésilla à l’autre bout.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Je crois que je viens de trouver le même fil fantôme que celui que tu cherchais en 2018. Et il est dans mon équipe. À portée de main.

Le silence d’Alain fut plus éloquent que n’importe quelle réponse.

— Alors tu sais ce qu’il te reste à faire, murmura-t-il. Tu dois te décider. Avant qu’il ne soit trop tard pour nous deux.

Elle raccrocha sans répondre, le regard rivé sur la fréquence fantôme.

Barcelona n’était plus seulement une course. C’était peut-être le dernier endroit où elle pouvait prouver qui elle était — avant que l’ombre de Roland Besson ne rattrape tout le monde.