Lire le chapitre 18: The Badge Returns

Le couloir du sous-sol sentait le moisi et le vieux métal. Elena suivait le chef de la sécurité, un homme taillé comme un ancien rugbyman nommé Derek Cole, dont les épaules semblaient porter tout le poids du stade sur lui. Il marchait vite, sans se retourner, et Elena devait presque trottiner pour rester à sa hauteur.

« Je vous ai dit que je n'avais rien à voir avec votre badge disparu, madame Marsh. » Sa voix roulait comme un gravier. « Le service sécurité a des procédures. Des protocoles. On ne vole pas les badges des journalistes à la légère. »

« Pourtant, quelqu'un l'a fait. Et je veux savoir qui. »

Il s'arrêta devant une porte métallique portant l'inscription *SÉCURITÉ – ACCÈS RESTREINT*. Il composa un code sur le clavier mural, la porte cliqua, et il s'effaça pour la laisser entrer dans un petit bureau encombré de moniteurs et d'archives papier. Sur un écran mural, des images de surveillance en noir et blanc montraient les différents angles du stade, désert en cette heure tardive.

« Asseyez-vous. » Il indiqua une chaise pliante avant de s'installer derrière un bureau dont le plateau disparaissait sous des dossiers. « Vous avez trente minutes, et après ça, je vous raccompagne moi-même jusqu'à la sortie. »

Elena resta debout. « Derek. Vous connaissez Jack depuis quinze ans. Vous étiez là quand il a signé son premier contrat pro. Vous savez que s'il se retrouve dans la merde, ce n'est pas parce qu'il a fauté. »

Le chef de sécurité ne répondit pas tout de suite. Il croisa les bras, et Elena vit dans le tressaillement de sa mâchoire qu'il pesait ses options. Elle avait appris à lire ce geste chez les hommes qui détenaient des secrets : ils cherchaient d'abord à savoir si mentir valait le coup.

« Le badge », commença-t-il lentement, « a été retiré sur ordre du service communication. »

Elena cligna des yeux. « La communication ? »

« Le service de presse. Rédaction en chef. » Il inclina la tête. « La personne que vous appelez la media officer. Nous autres, on l'appelle simplement Hargreaves. »

« Charlotte Hargreaves ? » L'image de la femme élégante aux cheveux gris parfaitement coiffés, qu'Elena avait croisée deux fois dans les couloirs, s'imposa à son esprit. Elle avait toujours semblé si maîtresse d'elle-même, si sûre d'être la seule à comprendre les enjeux du club. « C'est elle qui a ordonné de me retirer mon accès ? »

« Elle a signé le bon. » Derek sortit un tiroir, en tira une chemise cartonnée, et la poussa vers elle. « Je n'ai pas l'habitude de montrer ça. Mais vous êtes la première journaliste, depuis plus de dix ans, que Jack Westwood appelle par son prénom devant moi. Et si Jack vous fait confiance, c'est que vous n'êtes pas totalement folle. »

Elena ouvrit la chemise. À l'intérieur, un formulaire interne, daté de trois jours plus tôt, portait la signature nette de C. Hargreaves accompagnée d'un tampon du département communication. Le motif indiqué : *contrôle d'accès standard – requalification du personnel externe*.

« Elle a qualifié votre accès de "non essentiel" », précisa Derek. « C'est un terme technique. Ça nous permet de sabrer les permissions sans faire de vagues. »

« Pourquoi ? »

Derek haussa les épaules. « Vous voulez ma théorie ? » Il se pencha en avant, baissant la voix comme si les murs avaient des oreilles. « Hargreaves est une gestionnaire. Elle n'a pas d'amour pour le football, elle a un amour pour les organigrammes. Quand quelque chose menace l'ordre établi, elle coupe ce qui dépasse. Vous dépassiez. »

« Je ne faisais que mon travail. »

« Votre travail l'exposait. Elle est responsable de l'image du club. Et vous, depuis que vous êtes arrivée, vous fourrez votre nez dans des dossiers qui sortent du cadre. Le retrait du badge, ce n'était pas pour vous nuire. C'était pour se protéger. »

Elena fit tourner le formulaire entre ses doigts. Une idée naquit, aiguë comme une lame. « Elle a accès aux informations confidentielles du club ? Les transferts, les dossiers médicaux, les plaintes internes ? »

« Elle gère la communication sur tous ces sujets. Elle connaît les angles, les points sensibles. » Derek se renfonça dans son siège. « Mais je ne vois pas pourquoi elle voudrait faire fuiter des documents. Ça nuirait à sa propre carrière. »

« À moins que quelqu'un la fasse chanter. » Elena glissa le formulaire dans sa poche intérieure. « Quelqu'un qui aurait besoin d'une journaliste complice pour faire pression sur le club. »

Le silence s'étira. Derek la fixa, quelque chose dans son regard se durcissant soudain. « Vous parlez de Ray Canton, ou de cet Ashcroft dont tout le monde chuchote dans les vestiaires sans jamais oser le dire à voix haute ? »

« Les deux. » Elena posa les mains sur le bureau. « Je sais que vous avez vu des choses, Derek. Des allées et venues que vous n'avez pas reportées. L'homme à l'imperméable gris, par exemple, qui traînait près de la voiture de Jack le jour de notre fausse dispute. Vous l'avez vu, n'est-ce pas ? »

La mâchoire du chef de sécurité se contracta. « Je vois beaucoup de choses. Je choisis celles que je dois voir. »

« Pas cette fois. » Elena se pencha vers lui. « Si vous savez quelque chose sur Hargreaves et ses liens avec ce qui se trame ici, c'est le moment de parler. Avant que quelqu'un d'autre se fasse porter disparu. »

Le mot *disparu* flotta entre eux, chargé de la présence absente de Sarah Okafor.

Derek ouvrit la bouche, la referma, puis ouvrit un autre tiroir. Il en sortit un téléphone satellite, épais et blindé, qu'il posa sur le bureau comme une pièce d'échecs.

« Hargreaves ne traite pas avec Ashcroft directement. » Sa voix avait perdu de son assurance. « Mais elle a un contact régulier. Un homme que je n'ai jamais identifié, qui appelle sur une ligne qui ne passe pas par le standard. Elle le prend toujours dans son bureau, à 14 h précises, les jours pairs. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire que vous devriez peut-être regarder l'emploi du temps d'Hargreaves pour demain après-midi. » Derek repoussa sa chaise et se leva. « C'est tout ce que j'ai. Maintenant, je vous raccompagne. »

Elena ne bougea pas. « Une dernière chose. Pourquoi est-ce que vous me dites tout ça maintenant ? »

Derek la regarda, et pour la première fois, elle vit de la peur dans ses yeux. Pas la peur d'un homme traqué, mais celle d'un homme qui comprend enfin qu'il a fermé les yeux trop longtemps.

« Parce que Tom l'équipier, ce pauvre bougre, il a parlé à vous, n'est-ce pas ? » Elena ne confirma pas, mais son silence le fit continuer. « Il est encore vivant parce que personne ne sait encore à quel point il a parlé. Mais s'ils découvrent qu'il a vu Carter avec le portable du docteur ce jour-là… » Il secoua la tête. « Je vis avec ce club dans le sang depuis vingt ans. Je ne veux pas être le type qui aura laissé le silence tuer quelqu'un d'autre. »

Il tendit la main vers la porte, prêt à la faire sortir. Elena comprit que l'entrevue était terminée. Elle se dirigea vers le seuil, puis s'arrêta en plein mouvement.

« Une dernière chose », dit-elle. « Qu'est-ce qui est arrivé au badge, physiquement ? Il a été détruit, archivé, rendu ? »

Derek hésita. Puis il tira de sa poche un objet plat qu'il lui tendit. Le badge à son nom, photo d'Elena, tampon de sécurité brisé le long de la tranche, comme si quelqu'un avait voulu prouver sa désactivation en le cassant.

« Je l'ai récupéré hier dans la poubelle du bureau d'Hargreaves », avoua-t-il. « Je savais que vous voudriez peut-être le voir. »

Elena prit le badge, le retourna entre ses doigts. Sous l'ongle, elle sentit une mince rainure, presque invisible. Elle la suivit du pouce et, avec précaution, retira une minuscule bande adhésive dissimulée sur le dos du support plastique. Un badge, une puce RFID de petite taille, tomba dans sa paume.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Derek, les sourcils froncés.

Elena regarda la puce, sourde et inerte pour l'instant, mais dont la présence dans un endroit si discret prouvait que quelqu'un avait voulu garder un moyen d'accès après son départ.

« Une copie de mon badge d'origine », murmura-t-elle, les rouages du complot s'emboîtant soudain dans son esprit. « Hargreaves ne m'a pas seulement exclue. Elle m'a clonée. »

Le regard de Derek s'élargit. « Alors quelqu'un a encore accès au club avec votre identité. Et si cette personne est assez intelligente pour manipuler des fichiers en votre nom… »

En une seule seconde, Elena pensa à Marcus, à la date limite de samedi, et au fait que les preuves qu'elle transportait pouvaient tout aussi bien être retournées contre elle.

Elle rangea la puce dans sa poche, près du formulaire et des documents compromettants.

« Je dois prévenir Jack. Maintenant. »