Lire le chapitre 20: The Backer

L’interphone grésilla à 20 h 47, treize minutes avant l’heure dite. Jazz sursauta, renversant un peu de thé froid sur son carnet. Tom, qui arpentait le salon comme un félin en cage, se figea.

— C’est lui, dit-il.

— Ou Alex en avance.

Il secoua la tête et pressa le bouton de déverrouillage sans demander qui c’était. Jazz se leva, épousseta son jean, se demanda si elle devrait changer de t-shirt, puis se ravisa. L’heure n’était pas à la séduction.

La porte de l’immeuble claqua en bas. Des pas montèrent l’escalier — deux paires, pensa Jazz. Une qui martelait avec autorité, une autre plus traînante, presque nonchalante. Le coup à la porte fut bref, deux coups secs.

Tom ouvrit.

L’homme sur le palier n’était pas Alex. Il avait une allure de golden retriever en costume trois pièces, des cheveux blonds impeccablement coiffés, un sourire qui semblait collé à demeure. Il toisa Tom avec une familiarité qui mit Jazz immédiatement en alerte.

— Tommo, mon vieux. Ça fait un bail.

Le silence qui suivit fut lourd, chargé de quelque chose que Jazz ne savait pas déchiffrer. Puis un second homme, plus petit, plus discret, dépassa le premier et entra sans y être invité.

— Miles, dit Tom, la mâchoire serrée. Je ne m’attendais pas à toi.

— C’est un peu le principe d’une surprise, non ?

Jazz se tourna vers Tom. Son visage n’affichait aucune surprise, plutôt une inquiétude sourde, comme s’il avait connu ce Miles dans une vie qu’il espérait ne jamais croiser.

— Vous êtes l’investisseur ? demanda-t-elle. Le contact d’Alex ?

Miles lui tendit la main. Sa poignée était ferme, mais ses yeux — d’un bleu presque transparent — l’évaluèrent sans aménité.

— Miles Chamberlain. J’étais à Cambridge avec Tom. On a fait quelques affaires ensemble avant qu’il ne prenne la grande aventure start-up. Et toi, tu dois être la fameuse Jazz dont tout le monde parle.

— Fameuse ? Ironique. Le seul qui parle de moi, c’est mon cofondateur, et il n’est pas du genre à faire des éloges.

Un éclat. Miles la dévisagea plus longuement que nécessaire.

Tom referma la porte, bloquant l’issue. Le petit homme — un avocat, devina Jazz, ou un conseiller juridique — s’était déjà installé sur le canapé, ouvrant un dossier sur ses genoux.

— Bon, on en vient au fait, dit Tom, les bras croisés. Tu sais pour le brevet, c’est ça ?

Miles éclata d’un rire trop haut perché.

— Le brevet ? Mon cher Tom. Le brevet est le cadet de mes soucis.

Il sortit une enveloppe kraft de sa veste et la tendit à Tom. Ce dernier ne bougea pas. Jazz saisit l’enveloppe.

À l’intérieur, un relevé bancaire. En-tête d’une banque suisse. Une ligne de crédit dépassant six chiffres, tirée au nom de Thomas A. Hartley.

Sa gorge se serra.

— C’est quoi, ça ?

Tom continuait de fixer Miles, les veines de son cou saillantes. Son silence était une confession. Une terrible, irrévocable confession.

— Raconte-lui, dit Miles avec une douceur carnassière. Ou je le ferai.

Tom ferma les yeux. Quand il les rouvrit, Jazz y lut une honte qu’elle n’avait jamais vue, même lors de leurs pires engueulades à l’université.

— Miles était mon premier investisseur. Pas Alex. Pas personne. C’est lui qui a financé mon premier projet, juste après Cambridge. Un truc de machine learning appliqué à l’énergie. Ça a coulé.

— Coulé, répéta Miles, presque avec tendresse. C’est une façon de le dire. Le produit n’a jamais vu le jour, les brevets sont tombés dans le domaine public, et j’ai perdu deux cent quarante mille livres.

Jazz déglutit. Son cerveau calculait déjà : deux cent quarante mille, plus les intérêts, plus le temps, plus la honte.

— Il est censé me rembourser avec une clause de liquidation préférentielle sur son prochain tour. Sauf qu’il a monté toute cette opération sous un nom fictif, sans jamais me mentionner. Tu imagines ma déception ?

Jazz se tourna vers Tom, la bouche pleine d’accusations qu’elle retint de force.

— Tu m’as dit que ton père avait coupé les ponts, dit-elle lentement. Que tu avais monté Nudge avec l’argent d’un héritage.

— C’était pas faux. Un héritage. De mon grand-père. Mais pas le mien, celui de Miles. Son grand-père était le parrain de mon père. Il m’a prêté l’argent à des conditions très claires.

— À des conditions de charognard, corrigea Miles. Mais je t’ai fait confiance, Tommo. J’ai cru en ton génie. Et tu m’as menti sur chaque point, jusqu’à ce que je découvre que tu avais déposé un brevet provisoire pour Nudge — le même brevet que tu sais être entaché d’un vice rédhibitoire.

Jazz sentit le sol se dérober. Le vice. Son vice. Son mensonge. Et pourtant, Tom avait un mensonge plus ancien, plus profond, qu’il n’avait jamais partagé.

— Vous avez quand même fait un joli pitch aujourd’hui, dit Miles en s’asseyant à côté de l’avocat. Moi qui croyais que vous vous déchiriez comme des chiffonniers sur l’orientation produit. Vous êtes cohérents. Complémentaires.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Jazz, les bras serrés contre elle.

Miles la regarda, puis Tom, puis sortit une pochette plastifiée de son dossier. Une proposition d’investissement. Conditions en gras : 25 % du capital, droit de veto sur toute rupture de contrat, et un avenant qui plaçait la créance en priorité absolue sur toute cape table, avant même les investisseurs de série A.

— Il croit qu’il me doit deux cent quarante mille livres. En vérité, avec les intérêts composés et les clauses de retard, il m’en doit près de quatre cent mille. Mais je suis magnanime. J’efface la dette en échange de ces conditions.

Tom regarda le document comme on contemple un typhon depuis une vitre.

— Et sinon ?

— Sinon, j’active la clause de défaut dans mon contrat initial. Ton premier projet était une société à responsabilité limitée, mais tes signatures personnelles sont sur les documents. Ça veut dire ta maison. Ta voiture. Le compte épargne de ta mère à Bristol, si j’ai bien lu le dossier.

Jazz se retourna d’un bloc vers Tom.

— Ta mère n’a pas de compte épargne à Bristol. Si ?

Le silence de Tom fut plus éloquent qu’un aveu. Il l’avait évoqué un soir, pendant le jeu de société — sa mère qui cousait des rideaux pour payer l’école, qui n’avait jamais eu un sou devant elle. Mais il n’avait jamais dit qu’elle avait un compte à Bristol.

— Elle n’a rien, dit Tom, la voix brisée. Elle n’a jamais rien eu. Tu n’iras pas l’emmerder.

Miles haussa un sourcil.

— Alors tu signes.

— J’ai besoin de temps. Le deadline d’Alex est dans deux jours.

Miles referma sa pochette et se leva, ajustant sa veste.

— Tu as jusqu’à minuit, demain. Après ça, je récupère tout ce que je peux récupérer. Et Tommo ? Ajouta-t-il depuis le palier. Ne cherche pas à me doubler une deuxième fois. Je te regarde depuis le début. Je sais déjà ce que ta précieuse cofondatrice cache dans son tiroir de bureau depuis trois semaines.

Il partit avant que Jazz ou Tom puissent répondre.

L’avocat laissa un exemplaire du contrat sur la table basse et suivit son employeur. La porte se referma avec un bruit sourd.

Jazz resta sans voix. Le silence qui s’installa était hanté. Non seulement par la dette de Tom, gigantesque, enterrée avec soin, mais aussi par les dernières paroles de Miles : *ce que ta précieuse cofondatrice cache dans son tiroir depuis trois semaines*. Elle n’avait rien dans son tiroir.

Sauf… si.

Sauf si elle avait oublié. Elle se précipita vers sa chambre, ouvrit le tiroir du bureau — celui rempli de vieilles factures, de papiers en vrac — et glissa la main sous une pile de notes. Ses doigts touchèrent un morceau de carton plié qu’elle n’avait jamais mis là.

Elle le déplia.

Une lettre manuscrite. Adressée à elle, signée d’un nom qu’elle n’avait pas vu depuis des mois : Priya Sharma.

La lettre disait : *Ils surveillent tout. Ils savent pour le brevet avant même que tu l’aies déposé. Ton associé n’est pas celui que tu crois. Méfie-toi de Tom. Et surtout, ne fais jamais confiance à un homme qui t’offre un brassard de manchette en argent.*

La dernière ligne la glaça : *Il l’a trouvé avant que tu ne le caches dans son porte-documents.*

Jazz regarda la lettre, puis son propre tiroir, puis la porte d’entrée. Miles n’avait pas deviné. Suite à cette lettre, il savait.

Quelque chose — quelqu’un — trafiquait leur histoire depuis le début.

Elle glissa la lettre dans sa poche, ressortit dans le salon. Tom était assis par terre, la tête dans les mains, le contrat ouvert devant lui. Il ne l’entendit pas approcher. Elle aurait pu lui montrer la lettre. Elle aurait dû. Mais quelque chose — un instinct, une peur nouvelle — lui fit refermer la poche.

— On doit parler, dit-elle simplement.

Et pour la première fois depuis des mois, elle mentit à Tom. Non en gardant une vérité, mais en choisissant délibérément de nier l’évidence : elle ne lui montra pas la lettre.

Parce que maintenant, elle savait que quelqu’un les espionnait depuis des semaines.

Et que ce quelqu’un pouvait bien être Tom lui-même.