Lire le chapitre 24: The Unraveling

La sonnette de l’appartement résonna comme un coup de semonce. Jazz, qui était en train de verser de l’eau bouillante sur deux sachets de thé, suspendit son geste. Tom, assis à la table de la cuisine, le portable collé à l’oreille, leva un sourcil. Marcus, recroquevillé sur le canapé avec son ordinateur, ne bougea pas. C’était une soirée calme, presque normale — trompeusement normale après la révélation du serveur.

Jazz ouvrit la porte. Une femme se tenait sur le palier, un carnet à la main, un sourire avenant mais calculé sur le visage.

« Bonsoir, je cherche Jasmine Okafor et Thomas Bellamy. »

Tom s’approcha doucement. « Qui êtes-vous ? »

« Eleanor Vance, journaliste indépendante. Je couvre les jeunes pousses tech londoniennes, en particulier celles qui lèvent des fonds sous pression. Vous correspondez exactement à ce profil. »

Jazz sentit son estomac se serrer. Eleanor ne les attendait pas dehors par hasard. Les journalistes qui enquêtent ne préviennent jamais — à moins de vouloir une histoire avant qu’elle n’explose.

Elles s’installèrent au salon. Marcus servit du café — il fallait rester calme, du moins en apparence. Tom croisa les bras, posture fermée. Eleanor, elle, s’installa confortablement, comme si elle lisait entre les lignes depuis des années.

« Je vais être directe, commença-t-elle en posant son carnet. J’ai reçu une information qui prétend que votre demande de brevet pour la technologie de Nudge contient des données falsifiées. Plus précisément, la signature temporelle du dépôt ne correspond pas à la date des tests internes que vous avez fournis à votre incubateur. »

Tom resta impassible. Jazz parvint à maintenir une expression neutre, mais son esprit courait. Ce n’était pas une hypothèse. C’était une accusation précise, datée, sourcée.

« C’est un mensonge », déclara Tom sans sourciller.

Eleanor sortit de son sac une liasse de documents. « Je ne vous ai pas encore posé de question. Ceci est une copie d’une communication interne de Birmingham, datée du mois dernier, envoyée par un certain Miles Chamberlain. Il y confirme que la portée de votre brevet ne couvre pas la fonctionnalité principale de votre produit. L’outer bridge algorithm, c’est ça ? »

Le silence s’étira. Jazz entendait sa propre respiration dans ses oreilles.

« Vous faites circuler une fonctionnalité cliente, dit Eleanor, alors que votre dépôt ne la protège que si vous pouvez prouver une antériorité. Or cette preuve n’existe pas. Vous le savez, et moi aussi. »

Elle se leva, laissant les documents sur la table. « Je suis journaliste, pas procureur. Vous avez jusqu’à demain midi pour me contacter avec une position claire. Soit vous êtes honnêtes, soit je rédige un article dans la semaine. Et dans ce secteur, un article, c’est souvent un enterrement. »

La porte se referma avec un déclic presque doux, absurdement tranquille pour la bombe qu’elle avait laissée derrière elle.

Marcus ouvrit la bouche. « C’est Miles. Il ne lui a pas seulement donné votre dette — il lui a vendu votre dossier. »

Tom ne répondit pas. Il se leva et fit les cent pas entre le canapé et la fenêtre, une étrange agitation dans chaque mouvement. Jazz ne bougea pas. Elle fixait les documents, la tête légèrement inclinée, comme si elle s’attendait à ce qu’ils se dissolvent d’eux-mêmes.

« On va appeler un avocat spécialisé, dit-elle enfin. On niendra — tant qu’on garde une trace plausible d’un développement parallèle, on peut gagner du temps. »

« Gagner du temps », répéta Tom. « Comme tu gagnes du temps ? »

Elle pivota vers lui. « Pardon ? »

« Tu croyais que je ne remarquerais pas que tu avais adapté la fonctionnalité communautaire de Marcus pour masquer un trou technique ? Tu croyais que je ne voyais pas que tu savais tout — depuis le début — que tu prenais des décisions seules derrière mon dos, à chaque fois que ça t’arrangeait ? »

Le sang monta aux joues de Jazz. « Savais ? Savais quoi, Tom ? Que tu avais falsifié un brevet en mon nom sans me le dire ? Que tu nous avais mis en danger légal sans jamais me consulter ? »

Tom ouvrit les mains. « Te consulter ? Tu fais comme si on était sur un pied d’égalité, mais toi, tu es encore en train de me couvrir. »

Jazz se leva brusquement, les yeux plissés. « Me couvrir ? Moi ? »

Marcus fit un pas entre eux deux. « Les enfants, s’il vous plaît — »

« Non, laissa tomber Jazz. Il veut entendre la vérité ? La voilà. Quand j’ai vu la demande de brevet, je savais que ce n’était pas toi. Pas entièrement. J’ai passé ma vie dans les détails — je les vois, Tom. Et j’ai remarqué que la signature de dépôt avait été modifiée le lendemain de ta rencontre avec Miles, deux jours après que j’avais validé la version que tu m’appelais “présentation définitive”. »

La pièce sembla se réduire à la largeur d’un étroit espace entre eux.

« Tu as menti », dit-elle, voix blanche. « Et moi, j’ai couvert. Parce que — parce que je pensais que tu allais retenir la leçon. Parce que j’étais en train de te croire, Gordon. Et tu m’as transformée en complice. »

Tom ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit.

« Je suis fatiguée, continua-t-elle en reculant. Je suis fatiguée de protéger un homme qui ne me protège jamais. Je ne vais pas appeler Eleanor. Je ne vais pas aider à enterrer cette histoire pour que tu puisses imposer ta dette et sauver ta réputation sans moi. Cette fois, si tu veux survivre, tu le feras en disant la vérité. »

Marcus s’assit lentement sur l’accoudoir du canapé, le regard entre eux deux, comme s’il assistait à l’effondrement d’un équilibre fragile construit sur leurs silences.

Tom croisa les bras, ton soudain plus dur. « Très bien. Alors voici la vérité : si je n’avais pas déposé ce brevet avec cette signature, Miles aurait déposé une version antérieure dans les soixante-douze heures suivantes. Il m’a montré une ébauche de son côté, le jour où il m’a bloqué mes fonds. J’ai eu le choix entre mentir ou perdre tout ce que nous avions construit, dans leurs mains. »

Jazz ne répondit pas immédiatement. Elle croisa les bras à son tour, la tête inclinée, comme s’il n’avait toujours pas compris le problème réel.

« Tu continues à me parler de tes choix », dit-elle doucement. « Mais tu ne me parles jamais de nous. »

Son téléphone vibra sur la table. Un SMS. Elle le regarda sans y toucher.

« C’est Eleanor. Ou c’est Alex. Ou c’est Daniel. Une menace de plus dans notre filet. »

Elle releva les yeux vers lui, non pas fâchée, mais absolument lasse.

« Il est minuit moins cinq, Tom. Qu’est-ce qu’on raconte demain ? »

Le portable de Tom sonna dans sa poche. Il refusa l’appel. Il refusa le suivant. Mais à la troisième sonnerie, il jeta un coup d’œil à l’écran et se figea. L’appel venait de l’incubateur. La ligne directe de la direction.