Lire le chapitre 17: Two Paths

Le froid mordait encore la visière d’Elena lorsqu’elle franchit le sas du module. Ses doigts gourds s’acharnèrent sur les joints — le givre s’infiltrait là où le caoutchouc avait vieilli. Derrière elle, le silence lunaire semblait la suivre, comme une présence qui n’attendait qu’une faille.

Jack était déjà là, debout devant la console principale, les bras croisés. Il avait retiré son casque, et des mèches humides collaient à son front. Son regard passa d’elle au faisceau de données qui défilait sur l’écran.

« Tu as trouvé quelque chose », dit-il. Ce n’était pas une question.

Elena laissa choir son casque sur la table de travail et se frotta les tempes. « Un signal. Faible. Régulier. Il vient du nord-ouest, à environ quinze kilomètres. »

Jack se pencha, les sourcils froncés. « Une balise ? »

« Ça y ressemble. Mais ce n’est sur aucune carte. Aucun satellite ne le mentionne. » Elle s’approcha de la console et tapa une séquence de commandes. Le spectre du signal s’afficha en ondulations vert pâle. « Triangulé. Crête nord-ouest. Zone non répertoriée. »

« Et tu penses à Liang. »

Elena se tut un instant. Le nom flottait entre eux, lourd de tout ce qu’ils ne s’étaient pas dit.

« Je pense que c’est possible », finit-elle. « Il a lancé une capsule depuis la base avant l’explosion. S’il a survécu, il a besoin d’un point de chute discret. »

Jack fit deux pas vers elle. « Et si c’est un piège ? On a vu ce que Liang est prêt à faire. »

« On a vu ce que Hartwell est prêt à faire. Liang était son outil, mais ça ne fait pas de lui un assassin. » Elle marqua une pause. « Pas nécessairement. »

Jack secoua la tête. « On a une preuve directe. Une preuve qui peut faire tomber un haut fonctionnaire terrien. Et toi, tu veux qu’on parte vers un signal fantôme au lieu de rentrer à la base et de tenter de sauver les autres ? »

Elena se retourna brusquement. « Les autres ? Tu parles de ceux qui ont peut-être survécu à l’explosion ? Ceux qui sont peut-être encore dans des modules de survie avec de l’air pour quelques heures ? »

« Exactement. »

« Et comment tu comptes les sauver, Jack ? Avec un rover à plat et une antenne qu’on vient à peine de bricoler ? »

Le silence s’épaissit. Jack jeta un coup d’œil au compteur de vie sur le mur : 60 %. Un chiffre rouge qui semblait battre comme un cœur malade.

« Notre oxygène, c’est soixante pour cent », dit-il, plus doucement. « On a peut-être vingt-quatre heures, trente au mieux. La base principale est à onze kilomètres. La crête nord-ouest, à quinze. »

« La base principale est un champ de ruines avec potentiellement des survivants. La crête, c’est peut-être Liang, et Liang, c’est peut-être la clé pour blanchir Marcus. »

Le nom de Marcus tomba comme une pierre. Jack cligna des yeux, surpris.

« Marcus Chen. Ton ancien collègue. Celui que Liang est censé avoir tué sur Mars. »

Elena ne répondit pas tout de suite. Elle fixa l’écran, le signal qui pulsait avec une régularité presque organique.

« Je l’ai regardé mourir, Jack. Sur le flux vidéo. J’ai vu le sas se refermer, j’ai vu sa main contre la vitre. » Elle déglutit. « Et maintenant, on me dit qu’il est peut-être vivant. Dans une capsule. Lancée avant qu’on essaie de me tuer. »

Jack inspira profondément. Les muscles de sa mâchoire saillirent.

« D’accord. On fait les deux. »

Elena se tourna vers lui. « Comment ? »

Il désigna la console. « Le rover. Sa cellule principale est morte, mais il y a un module de réserve dans la soute du module B. Si je peux le remplacer, on a peut-être assez de jus pour un aller-retour — ou pour rejoindre la crête. Pendant ce temps, toi, tu restes ici et tu analyses le signal. Tu décodes ce qu’il essaie de dire. »

« Et l’antenne ? Le relais satellite ? »

« L’antenne est déployée. Mais tant qu’on n’a pas de module de communication fiable, transmettre depuis ici, c’est comme crier dans le vide. » Jack enfila ses gants. « On répare d’abord. On décide ensuite. »

Elena hocha lentement la tête. « D’accord. Mais si le signal est une balise de détresse, elle pourrait s’éteindre d’un moment à l’autre. »

« Alors travaille vite. »

Il sortit avant qu’elle puisse répondre. Le sas se referma avec un chuintement, et elle se retrouva seule devant la console, la respiration encore rapide.

Elle s’assit. Le signal dansait sur l’écran — trois impulsions brèves, une longue, puis un silence de deux secondes. Elle reconnut la structure. C’était un code de transmission standard des anciennes missions martiennes. Binaire. Compression légère. Comme si l’émetteur avait été conçu pour fonctionner avec un minimum d’énergie.

Ses doigts s’animèrent sur le clavier. Elle isola la porteuse, filtra le bruit de fond du régolithe, amplifia la puissance du signal parasite. Lentement, une trame de données se dessina.

Une heure passa. Ou deux. Le temps avait perdu sa consistance à l’intérieur du module — seule la progression des octets décodés ponctuait l’attente.

Puis l’écran s’illumina.

Un message texte, brut, en caractères ASCII. Sept mots. Pas de signature, pas de coordonnées, pas de demande de confirmation.

Elena lut. Une fois. Puis de nouveau.

Elle sentit l’air se raréfier dans sa poitrine, comme si le module entier venait de se vider d’oxygène.

Un bruit sourd la fit sursauter. Le sas principal s’ouvrit, et Jack entra, les mains noires de graisse lunaire, un sourire fatigué aux lèvres.

« Le rover a une nouvelle cellule », annonça-t-il. « Elle est vieille, mais elle tient la charge. On peut y aller. » Il s’arrêta net en la voyant. « Elena ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle ne répondit pas. Ses yeux restaient fixés sur l’écran, sur les sept mots qui venaient de faire basculer tout ce qu’elle croyait comprendre.