Lire le chapitre 18: The Message

Le message s’affichait sur l’écran de son bracelet, douze mots qui flottaient dans le vide entre eux comme un huitième continent. Elena les relut une troisième fois, puis une quatrième, comme si la répétition pouvait en changer le sens.

*DON’T TRUST THE PILOT.*

— Merde.

Sa voix avait résonné dans le casque, trop fort. Jack était à vingt mètres, sous le châssis du rover, les jambes dépassant comme des échasses chromées. Il ne releva pas tout de suite. Une clé à cliquet émit trois crissements secs contre un boulon.

— Dis-moi que c’est une bonne nouvelle, lança-t-il.

Elle coupa le microphone de son casque. Le silence s’abattit, dense comme le régolithe sous ses semelles. Le doigt de Liang. Ou quelqu’un qui se faisait passer pour lui. Le message venait du transpondeur de secours d’une combinaison de type EVA-4, le modèle standard des géologues de terrain. Le modèle qu’il portait le jour où tout avait explosé.

Elle ralluma le micro.

— C’est un message de Liang.

— Et alors ? Il dit quoi ?

Elle hésita. Une seconde. Deux. Jack se hissa hors du dessous du rover, poussière de lune plein les épaules de sa combinaison, le visage un masque de graisse et d’attention.

— Il dit… qu’il est vivant. Et qu’il attend à l’ouest.

Le mensonge avait la consistance du gravier entre ses dents. Pourquoi ? Parce qu’il était le pilote. Parce que Liang savait peut-être quelque chose qu’elle ne savait pas encore. Parce que la confiance, sur cette surface, était une denrée plus rare que l’oxygène.

Jack essuya ses gants sur ses cuisses, un geste qu’elle avait appris à lire comme une signature de contrariété.

— Ouais, ben il va devoir attendre encore un peu. Le rover avance, mais le régulateur de puissance a pris un coup. On a trois heures d’autonomie, à condition de rouler à vitesse modérée.

— Trois heures pour aller où ?

— La capsule de sauvetage de Shackleton est à six heures vers l’ouest. La crête d’où vient le signal est à quarante minutes au nord-est. Si on trace direct vers la capsule, on couvre la moitié du chemin avant de devoir marcher.

Elle regarda la ligne d’horizon, ce gris immuable qui ne proposait aucune échappatoire.

— Et si le signal vient de Liang, on passe à cinq kilomètres de lui.

— Tu veux qu’on fasse un détour pour sauver un type qui vient de te laisser un message anonyme sur une fréquence non répertoriée ? Parce que moi, ça me semble être exactement le genre de chose qu’on fait quand on prépare un piège.

Elle se raidit. Le bracelet pesait une tonne soudain.

— Tu ne le connais pas.

— Et toi tu le connais à peine. Il a fait exploser une base entière, Elena. Des gens sont morts.

— Il a envoyé un message pour nous prévenir du sabotage. Ça ne colle pas avec un terroriste.

Jack fit deux pas vers elle, le visage à quelques centimètres du sien à travers les visières.

— Ça colle parfaitement avec un type qui veut qu’on vienne le chercher. Tu as entendu la transmission — elle a été réglée pour balayer à basse puissance, juste assez loin pour qu’on la capte nous. Pas la station. Nous.

Il avait raison. C’était ce qui la dérangeait le plus. La précision chirurgicale du signal, la fréquence calibrée sur leur équipement, le moment choisi pile quand ils avaient une fenêtre de communication. Quelqu’un connaissait leur position. Quelqu’un connaissait leurs faiblesses.

— Je n’aime pas ça non plus, dit-elle. Mais si Liang a des informations sur Hartwell, sur le réseau qui a fait sauter la base, on ne peut pas les laisser mourir là-bas.

— On peut. On le peut très bien. On les transmet depuis Shackleton, une fois qu’on a accès au grand transpondeur. On rentre chez nous. On laisse les héros aux héros.

Elle sentit la chaleur monter dans sa poitrine, ce vieux réflexe de braise qu’elle croyait avoir éteint sur Mars.

— Tu n’étais pas là-bas. Tu ne sais pas ce que c’est que d’abandonner quelqu’un.

Le silence tomba entre eux. Jack la dévisagea avec cette patience corrosive qui était sa manière à lui de creuser.

— Non. Parce que, contrairement à toi, je n’ai jamais tué personne en restant les bras croisés.

Ça la frappa comme un poing dans le plexus. Elle vit rouge, une couleur qui n’existait pas sur cette surface, une couleur qu’elle portait en elle depuis trois ans. Elle poussa Jack des deux mains, un geste puéril et libérateur à la fois. Il recula d’un pas, surpris, puis ses yeux s’étrécirent.

— Ne touche pas à ça.

— Alors arrête de parler de Marcus.

— Je ne parle pas de Marcus. Je parle de ce qui s’est passé dans ton labo à Olympus. Le rapport d’accident que tu as signé. Le gamin qui est mort parce que quelqu’un avait forcé la vanne d’azote.

Le souffle d’Elena se bloqua dans sa gorge. C’était impossible. Ce rapport était classé secret défense. Personne n’avait le droit de le consulter sauf les trois membres du comité d’enquête et…

— Comment tu sais ça ?

Jack détourna le regard. Il ôta son gant droit avec une lenteur calculée, puis remonta sa manche de combinaison jusqu’au coude. Sur son avant-bras, un tatouage pâli : les trois anneaux entrelacés du Corps du Génie Lunaire, avec un matricule en dessous. M-A-R-C-H-E-N.

Elena cligna des yeux.

— Tu étais sur Mars ?

— Pas sur Mars. Dans le bureau d’enquête. Troisième section, division des accidents industriels. C’est moi qui ai classé ton dossier.

Elle crut que le sol se dérobait sous elle, une sensation absurde dans une gravité à un sixième. Le pilote. Le mécanicien. L’homme qui connaissait tous les codes de sécurité de la base. Celui qui avait accès à tous les verrous.

— La détonation, dit-elle lentement. La commande manuelle dans le réacteur de secours. Les codes qui ont servi à déclencher l’explosion étaient des codes d’ingénieur.

Jack ne nia pas. Il releva la manche un peu plus haut. Sous le tatouage, une fine cicatrice blanche, ancienne, irrégulière.

— J’ai posé la charge, Elena. Moi. Avec mes mains.

Elle recula d’un pas. Le monde entier venait de basculer sur un axe qu’elle n’avait pas vu tourner.

— Pourquoi ?

— Parce que Liang m’a contacté après le rapport sur le scandale Hartwell. Il m’a montré des preuves que la base servait à couvrir un contrat minier illégal. Le réacteur était déjà instable — les vrais saboteurs l’avaient trafiqué six semaines avant. Ma charge, c’était du théâtre. Un leurre pour attirer leur attention pendant qu’on récupérait leurs données.

— Tu as posé une bombe dans une station avec quarante personnes à bord.

— Trente-huit. Et elle n’a jamais explosé. J’ai neutralisé la mèche trente secondes après l’avoir déclenchée. C’est *leur* charge, la deuxième, qui a tout détruit. La mienne, celle qu’ils ont trouvée ensuite, c’était juste assez pour étayer leur récit.

Il tendit le bras, ouvrit un compartiment sur son torse. En sortit une carte mémoire, taille ongle de pouce, qu’il lui tendit.

— La caméra de surveillance de la salle des machines. J’ai réussi à en récupérer la copie avant que le rover ait les systèmes vitaux coupés.

Elle la prit. La glissa dans son bracelet. L’écran afficha une vidéo granuleuse : trois silhouettes en combinaison de service, casques non visibles, en train de souder un boîtier sur le réacteur de secours. L’un d’eux se retourna brièvement vers la caméra. Le visage était partiellement masqué, mais la stature, la démarche, le geste pour ajuster sa ceinture à outils…

— Je connais cette démarche, murmura-t-elle.

Jack hocha la tête.

— C’est une cellule de sabotage. Cinq personnes. Trois hommes, deux femmes, toutes affectées au chantier nord. Elles sont encore sur la base, Elena. Elles ont réparé leur rover, elles ont des provisions, et elles savent que nous avons leurs preuves. Le signal de Liang ne vient pas forcément de Liang.

Elena regarda le bracelet. La vidéo recommençait en boucle. Cinq saboteurs. Et un message qui disait de ne pas faire confiance au pilote — un message qui, soudain, ressemblait à moins de piège et à beaucoup plus de vérité tronquée.

Elle leva les yeux vers la crête nord-est.

— Alors on ne va ni à l’ouest ni au nord-est. On va chercher la capsule de sauvetage, on transmet les preuves, et on laisse les saboteurs geler dans le noir.

Jack esquissa un sourire, le premier qu’elle voyait depuis deux jours qui n’avait pas l’air forcé.

— Voilà un plan que je peux suivre.