Lire le chapitre 30: Escape Velocity

Le sas du module de recherche se referma dans un grincement métallique qui se répercuta dans tout le couloir. Par-delà la vitre blindée, les faisceaux des projecteurs de la navette d'Iris perforaient la poussière lunaire soulevée par ses réacteurs.

— Elle garde les moteurs allumés, cria Jack en poussant Elena vers l'écluse extérieure. On y va, maintenant !

Le corps inerte de Liang, sanglé sur un brancard à roues, cahotait sur le sol irrégulier. Elena attrapa la poignée arrière et courut, ses bottes cognant contre la passerelle métallique. Derrière eux, quelque chose claqua – un verrou qui sauta, une porte qui s'ouvrait.

— Ils sont entrés dans le module principal ! hurla Elena.

— Je sais, je les entends.

Jack ne ralentit pas. Il déverrouilla l'écluse d'une main, poussa le brancard dans le sas de la navette. Iris était déjà dans le cockpit, ses doigts courant sur les commandes.

— Le corridor sud est dégagé, dit-elle sans se retourner. Mais ils ont déployé un drone de surveillance. Il sera sur nous dans deux minutes.

— On n'a pas besoin de deux minutes.

Jack s'écrasa dans le siège copilote, Elena à côté de lui, la mallette contenant le disque de preuves serrée contre sa poitrine. Le brancard de Liang était arrimé tant bien que mal dans la soute arrière. Pas le temps de vérifier les sangles.

— Décolle, ordonna Jack.

Iris poussa les propulseurs. L'accélération plaqua Elena contre son siège, lui coupant le souffle. À travers le hublot, elle vit le module de recherche rapetisser, puis une traînée de poussière blanche suivre leur trajectoire.

— Coups de semonce, annonça Iris d'une voix monocorde. Ils tirent sur nous.

Un choc sourd ébranla la coque arrière. Elena serra les dents.

— Ils visent les réservoirs, dit Jack. Vol en zigzag, Iris. Comme on faisait sur Titan.

— C'est pas un vaisseau de chasse, grogna-t-elle en inclinant brutalement l'appareil.

Elena fut projetée contre la paroi. Le disque glissa de ses doigts, et elle le rattrapa de justesse avant qu'il ne disparaisse sous le siège.

— On doit envoyer les données maintenant, dit-elle en branchant la mallette sur le terminal de bord. Si on est abattus, tout sera perdu.

— Le réseau sécurisé de la station Harmony est toujours actif, confirma Iris. Code d'accès prioritaire, biaisé par mon indicatif. Envoyez tout ce que vous avez.

Elena tapa frénétiquement. Le voyant de transmission clignota, passa au vert, puis au rouge.

— Signal instable, murmura-t-elle.

— On bouge trop, expliqua Jack. Attends qu'on stabilise.

— On ne va pas se stabiliser, rétorqua Iris. Pas avant d'être en orbite.

Elle poussa les manettes au maximum. Le vrombissement des moteurs devint un rugissement strident. Elena sentit ses os vibrer, ses dents claquer.

Une nouvelle secousse – plus proche cette fois.

— Ils ont un viseur automatique, dit Jack. Ils ne ratent pas deux fois.

Il tira sur un levier, coupant deux des quatre propulseurs latéraux. La navette piqua du nez, puis se redressa dans un mouvement qui fit hurler les structures.

— T'es fou ? cria Iris.

— Ça les désynchronise. Ils ont verrouillé notre signature thermique. Change-la.

Iris jura, mais ses mains obéirent. Elle coupa le chauffage de la coque, bascula sur un système de refroidissement d'urgence. La température dans la cabine chuta brutalement.

Elena grelottait, mais le voyant de transmission passa au vert stable.

— Les données partent, annonça-t-elle. Soixante-dix pour cent… quatre-vingts…

Une troisième secousse. Plus violente. Un voyant rouge s'alluma sur le tableau de bord.

— Impact sur le bouclier arrière, dit Iris. Il tient, mais pas encore une quatrième fois.

— On est presque à la limite atmosphérique, répondit Jack. Encore trente secondes.

Le compte à rebours interne d'Elena semblait battre plus vite que la réalité. Quatre-vingt-dix pour cent. Quatre-vingt-quinze.

— Transmis, souffla-t-elle. Tout est parti.

La navette franchit la ligne de flottaison imaginaire. L'atmosphère ténue de la Lune céda la place au vide. Le rugissement cessa.

Une dernière secousse – mais celle-ci venait de l'intérieur. Le bouclier céda, emportant une partie de la coque arrière avec lui. Des alarmes hurlèrent.

Iris coupa les moteurs. Le silence s'installa, soudain, presque assourdissant.

— On est en orbite, annonça-t-elle. Stabilisés. Et vivants.

Elena laissa échapper un rire nerveux, incrédule. Jack s'affaissa contre son siège, les yeux fermés.

Un message clignota sur l'écran de bord. Texte brut, provenant de la Terre.

Elena le lut à voix haute :

— « Mandat d'arrêt exécuté. Kessler mis en détention. L'industriel Minos est en garde à vue sur la base des preuves transmises. Opération de sauvetage officielle autorisée. Bienvenue à bord, commandant Vasquez. »

Elle relut trois fois. Puis elle se tourna vers Jack, les yeux brillants.

— C'est fini. C'est vraiment fini.

Il la regarda, un sourire fatigué aux lèvres, et posa sa main sur la sienne.

— Pas encore, murmura-t-il. Il reste le plus difficile.

Derrière eux, dans la soute, Liang émit un faible gémissement.