Lire le chapitre 34: New Beginning

Le corridor sentait encore la peinture fraîche et le métal neuf. Elena s’arrêta devant la baie vitrée, son casque sous le bras, et contempla le paysage gris et argenté qui s’étendait sous la lumière crue du matin lunaire. Trois mois. Trois mois depuis qu’elle avait posé le pied sur cette base reconstruite, et pourtant chaque matin, elle avait encore ce pincement au cœur en voyant l’horizon incurvé de la Lune.

— Dr Vasquez ?

Elle se retourna. Un jeune technicien, à peine sorti de l’académie, se tenait là avec un datapad tremblant dans les mains.

— Le rapport d’extraction du puits B est prêt. On a atteint la nappe de glace à quarante-trois mètres, comme vous l’aviez prédit.

Elena hocha la tête, son regard s’aiguisant.

— La teneur en impuretés ?

— Inférieure à un pour cent, docteur. C’est de l’eau quasi pure.

Un sourire rare traversa son visage. Elle avait passé des années à étudier les régolithes, à traquer la moindre molécule d’eau dans cet enfer de poussière. Et maintenant, elle la tenait. Trente mille litres d’eau potable pour la base, assez pour les prochaines années.

— Préparez le rapport complet pour le comité. Je veux que chaque chiffre soit vérifié par deux équipes indépendantes avant que quiconque ne parle de « ressource exploitable ».

Le technicien acquiesça et s’éloigna. Elena consulta sa montre – enfin, l’interface intégrée à son poignet. Dans dix minutes, le nouveau chef des pilotes arrivait. Elle n’avait pas demandé son nom. Elle avait ses propres raisons de ne pas se mêler des nominations.

Elle longea le corridor principal, saluant d’un geste les ingénieurs qui installaient des câbles de climatisation, les géologues de son équipe qui discutaient autour d’une table holographique. La base Copernicus était méconnaissable. Plus grande, plus lumineuse, plus sûre. Les leçons de l’accident avaient été appliquées – les cloisons renforcées, les systèmes redondants, les protocoles réécrits. Elena veillait personnellement à chaque détail depuis son poste de Chef Officier Géologique.

À la jonction entre le module de commandement et le hangar, le corridor s’élargissait en une petite place. L’éclairage y était plus chaud, une concession au moral des équipages. Elena leva les yeux d’un rapport sur son écran et le vit.

Jack. Vêtu de la combinaison orange des pilotes, un sac de mer sur l’épaule, il s’arrêta net en la voyant. Deux mois. Deux mois sans nouvelles – les communications entre la Terre et la Lune étaient restreintes pendant son procès, puis sa réaffectation. Elle avait su qu’il arriverait. Elle avait fait semblant de ne pas le savoir.

— Elena.

Sa voix était exactement telle qu’elle s’en souvenait. Un peu rauque, avec cette légère inflexion qui rendait chaque mot plus doux qu’il ne semblait.

— Commandant Reyes.

Il sourit, et quelques lignes de tension autour de ses yeux s’adoucirent. Il avait vieilli – non, corrigea-t-elle mentalement. Il avait changé. Plus calme, peut-être. Plus posé. L’exonération n’avait pas effacé les nuits d’incertitude.

— Officiellement, c’est « chef des opérations aériennes ». Mais je répondais encore à « pilote Ravi » il y a deux heures.

Elena arqua un sourcil.

— Vous avez atterri il y a deux heures et personne ne m’a prévenue ?

— J’ai demandé qu’on annonce pas l’arrivée. Je voulais que personne ne fasse toute une histoire. Les procédures standard, vous savez…

— Je sais. Je les écris.

Il rit – un rire franc, sincère, si différent des échanges tendus qui avaient marqué leurs premiers jours ensemble. Elle se souvint de lui, à ses côtés dans le shuttle, alors qu’ils fuyaient la base en feu. Elle se souvint du poids de son corps contre le sien dans le vide de la crevasse, leurs mains liées par un simple filin, et ce qu’ils s’étaient avoués à ce moment-là.

Le silence s’étira entre eux, confortable maintenant. Plus de méfiance, plus de défiance. Juste la certitude tranquille que l’autre avait traversé l’enfer et en était sorti entier.

— Votre « nouveau poste » a des exigences précises, commandant. Parmi elles : un entretien avec la direction scientifique pour valider les procédures de vol en zone minière.

— Je me souviens de ces procédures, dit-il. Vous me les aviez imposées en personne, il y a quelques mois. J’ai eu le temps de les apprendre par cœur.

— On les a révisées depuis. La nouvelle version exige une… dégustation de la cafétéria commune.

Il cligna des yeux, un sourire perplexe aux lèvres.

— Une dégustation ?

— C’est un modèle de validation interdisciplinaire. Les responsables scientifiques et les pilotes doivent partager un repas chaque semaine pour discuter de leurs préoccupations communes.

Elle parlait avec sérieux, mais ses yeux pétillaient. Jack inclina la tête.

— Vous inventez, docteur Vasquez.

— Le comité des procédures l’approuverait certainement, répondit-elle sans ciller. Mais peut-être préférez-vous attendre l’avis officiel ?

— Non, non. Je valide. Je déguste. Je veux bien tout valider, si c’est avec vous.

Elle détourna le regard, un sourire naissant aux lèvres.

— La cafétéria ferme dans quarante minutes. On sert encore des plats thermiques – pas gastronomiques, mais c’est chaud et c’est fiable.

— Après des mois de rations militaires, c’est un trois-étoiles.

Il jeta son sac sur son épaule et fit un pas vers le corridor. Elle marchait déjà à ses côtés. Leur épaule se frôlèrent une fois – un contact léger, banal en apparence, qui fit battre son cœur plus vite qu’elle ne voulut l’admettre.

Ils s’arrêtèrent devant la porte de la cafétéria. Elle était presque vide – quelques techniciens en pause tardive autour d’une table, un médecin qui lisait un hologramme de revue scientifique.

— Elena, dit Jack, plus bas, pour elle seule. Je ne sais pas comment vous dire…

Elle se tourna vers lui, retrouvant dans son regard l’homme qui avait pendu au-dessus de l’abîme, qui lui avait avoué à voix basse qu’il s’était trompé à son sujet, que son arrogance n’était qu’une carapace.

— Vous n’avez rien à dire, répondit-elle. Vous êtes ici. C’est exactement ce qu’il fallait.

Il sourit, un sourire moins théâtral que ceux qu’il arborait autrefois, plus vrai. Et quand il poussa la porte, laissant le halo chaud de l’éclairage les envelopper, elle sut qu’elle avait eu raison de revenir.

À l’intérieur, il lui tira une chaise – un geste presque vieux jeu qui la fit sourire. Ils commandèrent deux plats chauds, parlèrent de tout et de rien : des modules de grappin révisés, de la nouvelle soupe lyophilisé qui ne ressemblait à rien, de la poussière qui s’infiltrait partout, même dans les filtres les plus performants. Et puis, quand la cafétéria ferma, ils restèrent encore un moment, à parler de l’aube qui ne venait pas sur la Lune.

— Demain, dit-il en se levant enfin, je fais le tour du hangar. Vous voulez voir le nouveau vaisseau ?

— Je vérifie la compatibilité des carottages avec ses balises de navigation, lut-elle sur son écran d’un ton faussement professionnel.

— Bien sûr. Les balises.

Il lui tendit la main – une main large, calleuse par l’entraînement spatial, chaude sous la lumière artificielle. Elle la prit sans hésiter.

— Je sais que ça ne va pas être simple, murmura-t-il. On fait tous les deux un travail exigeant. Et la Terre est loin.

— On a bien réussi à survivre sur une surface qui veut nous tuer, répondit-elle, laissant son index glisser sur sa paume. Je crois qu’on peut trouver un moment pour un dîner, de temps en temps.

Il rit, et elle sentit le rire lui réchauffer le bout des doigts, là où leurs mains restaient jointes.

— Pas de promesses, dit-il.

— Pas de pilote automatique, ajouta-t-elle.

Il lava les yeux sur elle – un instant, un regard complet. Puis il relâcha sa main, lentement, et se dirigea vers la porte.

— À demain, Elena.

— À demain, Jack.

Elle le regarda disparaître dans le corridor, son ombre noyée dans la lumière des projecteurs. Quand elle se retourna enfin vers la baie vitrée, les cratères s’étendaient sous le ciel étoilé, vastes et immobiles. Quelque part là-dehors, sa carrière prenait une nouvelle direction. Et quelque part entre ici et les étoiles, dans l’étroitesse d’un corridor, se dessinait peut-être une route qu’elle n’attendait plus.

« Ce sera long, pensa-t-elle. Mais nous avons le temps. »

Elle vérifia une dernière fois son planning. Neuf heures avant le briefing d’extraction. Elle rejoignit son module, laissant le silence apaisant de la base l’envelopper. Le cœur léger.