Lire le chapitre 9: The Secret Reason

Les trois derniers touristes s’étaient blottis sous la couverture de survie, partageant la chaleur qui s’échappait du réchaud à gaz. Élise resserra le nœud de son écharpe de rechange autour de son cou, les doigts engourdis malgré les gants. La nuit tombait vite dans le ravin, et le refuge Chasseur n’était plus qu’à une heure de marche, si ses jambes tenaient.

Une femme blonde, la cinquantaine nerveuse, s’approcha d’elle. Elle s’appelait Martine, Élise l’avait noté quand elle avait distribué les couvertures. Martine tenait une tasse de thé fumant qu’elle lui tendit.

« Vous devriez boire quelque chose. Vous n’avez rien avalé depuis que vous êtes arrivée. »

Élise accepta, par politesse plus que par faim. Le thé était trop sucré. Elle avala une gorgée et rendit la tasse.

« Comment saviez-vous ? demanda Martine.

— Savoir quoi ?

— Que l’hélicoptère viendrait ? Que vous deviez nous garder ici ? Que cet homme, ce pilote, vous obéirait ?

Élise détourna le regard. Les flocons recommençaient à tomber, plus fins, presque hésitants.

« Je ne savais pas. J’ai espéré.

— Vous le connaissez bien, non ? Le pilote. Luc. Vous vous tutoyez. »

La question était douce, mais elle portait. Les autres touristes avaient cessé de murmurer, les yeux fixés sur elle. Élise soupira, souffla un nuage de vapeur.

« On a travaillé ensemble. Longtemps. »

Un silence. Martine insista, presque malgré elle.

« Et puis ?

— Et puis on a arrêté. »

Élise sentit le besoin de donner quelque chose. Pas tout, jamais tout, mais assez pour que ces gens cessent de la regarder comme une apparition surgie de la tempête. Elle s’accroupit près du réchaud, les mains tendues vers la flamme bleue.

« Luc vivait pour son boulot. Les sauvetages, les missions, les nuits blanches à attendre que le vent tourne. Il aurait donné sa vie pour n’importe quel randonneur perdu. » Elle marqua une pause, la gorge serrée. « Mais il ne savait pas s’arrêter. Pas pour lui. Pas pour nous. Je ne voulais pas passer ma vie à regarder la montagne en me demandant si ce serait la dernière fois. »

Martine hocha lentement la tête. Une autre touriste, plus jeune, celle qui n’avait pas dit un mot depuis l’arrivée d’Élise, murmura : « Ça a dû être dur. De le laisser partir. »

Élise ferma les yeux une seconde. La vraie raison, elle la portait comme une pierre dans sa poitrine depuis des années. Le diagnostic, cette fragilité des valves cardiaques qui la rendait vulnérable en haute altitude. Les médecins avaient dit « risque d’œdème », pas « interdit », pas « impossible ». Mais elle avait entendu « pèse sur lui », « danger pour toi et pour ceux qui te sauveront ». Elle avait fait le calcul, froidement, comme on calcule une exposition photo : rester auprès de Luc, c’était le forcer à choisir entre elle et sa vocation. Le quitter, c’était lui rendre ses ailes.

Elle n’avait jamais dit la vérité. Luc avait cru qu’elle partait parce qu’il était trop absorbé par son métier. Elle l’avait laissé croire.

« Oui, dit-elle enfin. C’était dur. Mais c’était la bonne décision. »

Elle se releva, brossa la neige de ses genoux. La jeune touriste, Claire, se leva à son tour, regardant au-delà de l’abri rocheux vers la pente sombre.

« Et maintenant ? Il vous a envoyée chercher de l’aide. Seule. Il sait pour votre cœur ? »

Le souffle d’Élise se figea. Comment une inconnue pouvait-elle savoir ? Elle fouilla son visage, cherchant une explication. Claire détourna les yeux.

« Je suis interne en cardiologie à Grenoble, dit-elle. Vous avez l’habitude de cacher votre main gauche sous votre gant, même quand vous ne manipulez rien. Votre pouls, quand vous êtes montée nous rejoindre, était irrégulier. Et vous vous êtes touché la poitrine deux fois en parlant du pilote. »

Martine écarquilla les yeux, mais Élise ne put s’empêcher de sourire, un sourire triste.

« Vous êtes observatrice.

— C’est mon métier. » Claire s’avança, la voix plus basse. « Il est au courant ? Luc ?

— Non. Et il ne doit pas le savoir. Pas ici. Pas maintenant. S’il apprend ça, il annulera tout pour me ramener. Et Bernard, là-bas, mourra seul. »

Claire hésita, puis acquiesça d’un mouvement sec du menton.

« Je ne dirai rien. Mais faites attention à vous. Si vous vous sentez mal, vous me le dites immédiatement.

— Promis. »

Élise sortit de l’abri, scrutant le ciel. La trace de l’hélicoptère avait disparu depuis longtemps, avalée par la nuit qui montait. Le refuge Chasseur était à moins d’un kilomètre à vol d’oiseau, mais le sentier était raide, et la neige fraîche cachait les pierres. Elle sortit la carte de Luc de sa poche, les plis déjà fragiles. Le tracé rouge menait aux galeries de la mine Rocher Blanc, un détour de deux heures, mais un passage sûr, si la carte était bonne.

Derrière elle, Martine appela : « Vous partez maintenant ? Dans cette obscurité ?

— C’est le meilleur moment. La neige est stable juste après le coucher du soleil, avant que le froid ne la fragilise. »

Elle n’en était pas certaine, mais il fallait qu’elles aient confiance. Martine sortit de l’abri, un objet jaune à la main.

« Vous avez oublié votre écharpe. Celle que vous aviez nouée au rocher, plus haut. Un de nos gars l’a récupérée en montant. Il a pensé que c’était un signal pour nous. »

Élise la prit, la fit tourner entre ses doigts. Le tissu était humide, taché de neige fondue. Elle le glissa dans sa poche.

« Ce n’était pas un signal pour vous, dit-elle doucement. C’était un signal pour Luc. Pour qu’il sache que j’étais passée par là. »

Elle ne dit pas pourquoi. Que Luc avait appris à lire ses traces comme on lit un poème. Qu’elle savait qu’il la chercherait, coûte que coûte, et qu’elle voulait lui laisser un fil à tirer, une preuve qu’elle était encore vivante, encore debout, encore sur sa route. Elle n’avait pas pu lui donner cela pendant des années. Ce soir, au moins, elle pouvait lui offrir ce petit geste.

Elle remonta le col de son blouson, ajusta son sac. La carte était rangée dans sa poche intérieure, le téléphone du refuge Chasseur était une promesse fragile, une inconnue. Mais l’autre promesse, celle de la Caverne des Trois Sœurs, celle qu’ils s’étaient faite avant que tout se déchire, lui revenait comme une décharge. Luc avait dit qu’il ne l’abandonnerait pas. Il avait tenu parole jusqu’ici.

Elle n’était pas certaine de mériter qu’il la tienne encore.

Un craquement. Au loin, dans la direction du ravin, un appel. Elle retint son souffle, tendit l’oreille. Rien. Juste la montagne, ses grognements sourds, son inconfort.

« Élise ? » La voix de Martine, inquiète.

« Ce n’est rien. Le vent. »

Mais ce n’était pas le vent. C’était un cri humain, étouffé, à peine perceptible, qui venait de la crête au sud. Là où la carte de Luc indiquait un ancien passage de contrebandiers, effacé depuis des années.

Elle regarda une dernière fois le groupe massé sous la couverture d’urgence. Martine, Claire, les deux hommes, tous la fixaient comme si elle était le dernier rempart entre eux et l’oubli.

« Le téléphone du refuge, vous le trouverez dans l’armoire de la cuisine, dit-elle. Derrière une planche mal fixée. Décrochez, tournez la manivelle, appelez le standard de Chamonix. Dites que vous êtes en sécurité. »

Claire hocha la tête.

« Et si vous ne revenez pas ? »

Élise serra la carte dans sa poche.

« Alors vous direz à Luc que je n’ai pas oublié. Qu’il sache que j’ai tenu ma promesse, moi aussi. »

Elle s’éloigna dans la nuit, le jaune de l’écharpe battant contre sa cuisse, les galeries de la mine Rocher Blanc se dessinant dans sa tête comme le seul chemin de retour possible.

Derrière le dernier tournant, elle crut entendre, distinctement cette fois, un appel. Un nom, hurlé dans la tempête.

Le sien.