Lire le chapitre 11: The Shaper's Calling

La pluie avait cessé depuis une heure, mais l'eau dégoulinait encore des toits de Martigny, tambourinant sur les volets clos de l'auberge du Vieux Pont. Étienne s'était assis près de la fenêtre, le dos contre le mur, son fusil posé en travers de ses genoux comme une barrière entre lui et le monde. La chambre sentait le bois humide et la cire froide.

Claire avait étendu Giancarlo sur la table de la salle commune, le torse nu, la peau luisante de sueur. La lame du couteau de la bête l'avait entaillé au flanc droit, et la plaie avait pris une teinte violacée qui ne disait rien de bon.

« Tiens-toi tranquille », murmura-t-elle en approchant la flamme d'une bougie de la pointe de son scalpel.

Giancarlo serra les dents. « Tu fais ça souvent ? »

« Assez. »

Elle incisa la peau avec une précision chirurgicale, et le sang noir jaillit, mêlé à un pus épais. Giancarlo poussa un grognement sourd, mais ne bougea pas. Claire pressa autour de la plaie, forçant le poison à s'écouler, puis versa un alcool blanc qu'elle avait trouvé dans les réserves de l'aubergiste. L'odeur âcre emplit la pièce.

François se tenait dans un coin, un verre de vin à la main qu'il n'avait pas touché. Son visage de prêtre était creusé de cernes, et il observait Claire avec une attention trop soutenue, comme s'il cherchait en elle quelque chose qu'il ne trouvait pas.

Étienne se leva, traversa la salle, et s'arrêta devant lui.

« Les lettres. »

François releva la tête. « Pardon ? »

« Les lettres de la femme. Celle qui se dit la Shaper. Tu les as reçues bien avant qu'on ne monte, n'est-ce pas ? »

Le prêtre avala une gorgée de vin, puis reposa le verre. « Oui. »

« Et tu ne nous l'as dit que maintenant, après que sa créature a failli tuer Claire et Giancarlo. »

La voix d'Étienne était plate, sans colère, et c'était pire que s'il avait crié. François ouvrit la bouche, la referma. Il sortit de sa poche un rouleau de papier jauni, ficelé d'un ruban de soie noire. Il le tendit à Étienne, qui le prit sans le déplier.

« La première est arrivée il y a six semaines, dit François d'une voix basse. À l'église de Trelachaux, cachetée à la cire noire, adressée à "l'homme de Dieu qui connaît le porteur des clés". J'ai cru à une mauvaise plaisanterie. Puis elles ont continué, une par semaine. »

« Et qu'est-ce qu'elle te demandait ? »

François ferma les yeux un instant. « De veiller sur toi. De ne pas te laisser brûler les clés. De te conduire au col avant que la neige ne ferme le passage. Et de vous laisser entrer dans le tunnel quand vous le trouveriez. »

« Tu travaillais pour elle. » La voix d'Étienne était toujours aussi calme, mais quelque chose dans ses épaules s'était tendu.

« Non. Je travaillais pour Simon. » Le prêtre ouvrit les yeux, et ils étaient humides. « Je l'ai confessé avant sa dernière ascension. Il m'a demandé, si quelqu'un venait un jour avec ses clés, de les guider. Il m'a dit que c'était la seule façon de réparer ce qui s'était passé. Il ne m'a jamais dit ce qui s'était passé. »

Un silence tomba dans la salle, seulement troublé par le craquement du feu dans la cheminée et le bruit régulier de Claire qui recousait la plaie de Giancarlo. Le contrebandier leva les yeux vers Étienne, un pli amer au coin des lèvres.

« Ton frère, il a traîné beaucoup de monde dans sa folie », dit Giancarlo. « Moi inclus. » Il marqua une pause. « Mais il a aussi sauvé mon père. Je ne l'oublie pas. J'aurais juste aimé savoir dans quoi je m'engageais avant de descendre cette montagne. »

Claire coupa le fil d'un geste sec, puis s'essuya le front du revers de la main. Elle remplit trois verres de vin et en tendit un à Giancarlo et un à Étienne, gardant le troisième pour elle.

« Vous parlez de Simon comme d'un saint ou d'un fou, dit-elle en s'asseyant lourdement sur un banc. Mais ce que j'ai vu dans cette salle d'opération, ce n'était pas la trace d'un homme qui cherchait la vérité. C'était quelqu'un qui préparait quelque chose. De manière systématique. Les dossiers médicaux, les échantillons de sang, les courbes de croissance des spécimens... » Elle but une longue gorgée. « Le docteur Moreau n'était pas un simple médecin de village. Il travaillait pour quelqu'un. »

« La Confrérie », dit Étienne.

« Ou la Shaper », dit François.

Ils se regardèrent. Le prêtre se racla la gorge.

« Sa dernière lettre est arrivée le jour où vous êtes montés me chercher. Elle disait que le porteur des clés retournerait sous la montagne, que le moment était venu, et que je devais vous laisser passer sans poser de questions. Elle signait d'un serpent qui se mord la queue. »

« Et l'avatar ? » demanda Claire. « Tu as parlé d'un avatar. »

François hocha la tête lentement. « Elle écrit comme si elle avait été le docteur Moreau, ou comme si elle avait pris sa place. Le docteur a disparu il y a deux ans. On a trouvé son carnet dans la sacristie de l'église, mais pas son corps. Depuis, les lettres ont commencé. J'ai cru qu'il écrivait encore, d'une manière ou d'une autre. Puis j'ai compris que c'était autre chose. Une voix plus ancienne. Plus patiente. »

Étienne déplia la lettre que François lui avait donnée. Le papier était couvert d'une écriture fine, régulière, presque mécanique. Les mots étaient en latin, et il dut plisser les yeux pour les déchiffrer. *"Porteur des clés, la porte attend. La bête est le pont, mais c'est toi qui détiens la serrure. Reviens avant que la neige n'efface les traces. Elle te connaît. Elle t'attend depuis que ton sang a touché la glace."*

Le sang d'Étienne se figea. Il leva les yeux vers les autres.

« Elle parle de la mort de Simon comme si elle y était. »

Giancarlo se redressa péniblement sur la table, la main pressée contre son flanc bandé. « Ou comme si elle en était la cause. »

Le feu craqua et une braise roula sur les pierres de l'âtre, jetant une lueur orange sur les visages fatigués. Claire fixait le fond de son verre, où le vin tournait comme du sang dilué. Elle parla doucement.

« Quand j'étais chirurgien sur les fronts de l'Est, j'ai vu des hommes faire des choses indicibles pour survivre. J'ai vu des officiers sacrifier des compagnies entières pour une colline qui ne valait rien. Mais je n'ai jamais vu personne fabriquer des créatures avec cette précision-là. » Elle leva les yeux vers Étienne. « Cette femme, le Shaper, l'homme qui la précédait dans ce château, ils ne sont pas fous. Ils sont méthodiques. Et si elle dit que la bête est une porte, c'est que ce n'est pas une métaphore. Quelque chose est caché sous cette montagne, et elle ne peut pas l'atteindre seule. »

« Elle a besoin de nous, dit Étienne. De moi. Des clés. »

François acquiesça, le visage blême. « Et elle a tout fait pour que vous arriviez jusqu'ici. Les attaques, le village abandonné, le tunnel ouvert sous la salle d'opération. Chaque bête, chaque mort, chaque blessure... » Il jeta un coup d'œil vers le flanc bandé de Giancarlo, puis vers la pâleur de Claire. « C'était un appel. Pas une chasse. »

Un coup sourd retentit contre la porte de l'auberge. Tous se figèrent.

Le silence dura une seconde, deux. Le coup revint, plus fort, accompagné d'une voix étouffée.

« Monsieur Marchand ? Je sais que vous êtes là. Le gendarme Bourget, de la brigade de Martigny. J'ai besoin de vous, monsieur. C'est urgent. »

Étienne croisa le regard de Claire. Elle avait la main déjà posée sur la crosse de son pistolet, mais elle la retira lentement. Giancarlo se laissa glisser à bas de la table, les mâchoires serrées, et s'approcha de la fenêtre pour écarter le volet d'un doigt.

Dans la lumière pâle du matin qui commençait à poindre, un homme en uniforme se tenait sous l'avancée du toit, la pluie dégoulinant de son chapeau. Il tenait quelque chose dans ses mains couvertes de terre — une forme allongée, enveloppée dans une toile cirée.

Il leva la tête, et Étienne vit ses yeux. Des yeux d'homme qui a vu ce qu'il n'aurait pas dû voir.

« On a trouvé un corps. Au-dessus du village de La Chaux. Un moine de l'abbaye des Roches. » La voix du gendarme se brisa un peu. « C'est la même chose. Les marques. Les os brisés. Comme les autres. »

Étienne ne répondit pas tout de suite. Il regarda la lettre dans sa main, puis la toile cirée, puis les visages épuisés de ceux qui l'avaient suivi jusqu'ici.

Il ouvrit la porte, et le vent froid de la montagne entra avec le gendarme.