Lire le chapitre 20: The Prisoner

Le choc de la balle le traversa comme une décharge glacée, juste sous la clavicule. Étienne sentit le goût du fer monter dans sa gorge avant même de comprendre ce qui venait de se passer. Sa main glissa sur la pierre humide du caveau, et il tomba à genoux, la vision brouillée par une onde de douleur blanche.

« Étienne ! » La voix de Claire déchira l'air. Il l'entendit bouger, mais un second coup de feu la figea.

Le crâne de loup se tenait dans l'embrasure de la porte, le canon du fusil encore fumant, braqué sur le groupe. Derrière le masque, une respiration lente et régulière. Le chien du fusil s'arma d'un cliquetis sec.

« Personne ne bouge. »

La voix était étrange. Filtrée par le masque, elle faisait écho contre les murs de pierre. Étienne tenta de lever les yeux. Le sang coulait entre ses doigts, tiède et visqueux, tachant la poussière du caveau. À travers la brume de sa conscience qui vacillait, il vit Gaspard dans sa cage de verre, aveugle, tourné vers le son du coup de feu, les mains plaquées contre la paroi.

« Qui... » souffla François, le torse arrêté par le regard du masque.

« Le silence. »

Le canon du fusil se déplaça lentement, passant de l'un à l'autre. L'être sous le masque semblait patienter, mesurer chacun d'eux.

Étienne sentit sa conscience lui échapper par à-coups. Le caveau bascula légèrement. Puis la figure s'approcha de la cage, et d'une main gantée, elle tapa trois coups sur le verre.

Gaspard recula violemment, se heurtant au fond de la cage, ses doigts translucides griffant l'air. Un son s'échappa de lui, entre le râle et le sanglot.

« Tu les as amenés, Gaspard. Comme prévu. »

La voix n'était plus tout à fait neutre. Une nuance de satisfaction. Étienne, la joue contre la pierre, entendit le grincement d'une charnière. Une trappe s'ouvrait dans le flanc de la cage.

« Non ! » Le cri de Gaspard déchira le silence du caveau. « Non, pas lui ! Tu avais promis ! »

« J'ai promis que je viendrais le chercher moi-même. Je n'ai rien promis d'autre. »

Étienne parvint à lever la tête. Le personnage au crâne de loup se penchait au-dessus de la cage, et quelque chose dans sa silhouette, dans la manière dont le cou se pliait, lui sembla soudain familier. Une vieille familiarité, remontée d'une époque qu'il croyait avoir enterrée.

« Docteur Vannier ? » murmura-t-il, sans savoir ce qui lui faisait prononcer ce nom.

Le masque se tourna lentement vers lui. Les orbites vides du loup semblèrent le regarder longtemps. Puis une main tira le masque d'un geste sec, et il vit le visage de la vieille femme – les rides profondes, les yeux noirs qui ne cillaient pas, la cicatrice qui lui fendait la lèvre supérieure.

« Tu as toujours été le plus lucide des trois, Étienne. » Elle sourit. « Et le plus lent à tirer. »

Il connaissait ce visage. Il l'avait vu dans le village quand ils étaient enfants – la doctoresse maigre qui réparait les os cassés et les fièvres, qui ne souriait jamais, dont on disait qu'elle avait perdu son fils à la guerre. Le docteur Vannier avait succédé à son père dans le cabinet du village. Trente ans de plus, et des expériences sous la peau.

« Vous... vous avez fait ça ? » Le geste d'Étienne engloba la cage, les os suspendus plus haut, l'infirmerie de fortune.

« J'ai fait ce que ton frère m'a demandé. » La voix se fit plus dure. « Quand il m'a apporté son corps, j'ai cru à une folie de jeune homme. Puis j'ai vu ce qu'il portait en lui, cette chose qui le rongeait de l'intérieur depuis des années, ce que vous autres appelez « le mal de la montagne ». »

Elle s'interrompit, et ses yeux passèrent de Gaspard à Étienne, puis à Claire qui avançait prudemment sur le côté.

« Je l'ai amputée, la bête. Je l'ai extraite de son sang et je l'ai enfermée. » Elle désigna les vitres. « Mais le mal avait déjà pris. Trop profond. Alors j'ai fait autre chose. »

« Vous avez fabriqué un monstre », dit Claire. Sa voix était blanche, mais sa main ne tremblait pas.

« J'ai fabriqué un remède. » Le visage de Vannier se durcit. « Et il a fui. Il s'est caché dans cette forteresse, avec son frère, pendant que sa propre création le dévorait de l'intérieur. » Elle se tourna vers la cage. « Gaspard. Dis-leur. Dis-leur ce qui t'arrive quand la bête se réveille. »

Le prisonnier laissa échapper un rire brisé, presque un sanglot. « Je ne me souviens plus d'où je finis et où elle commence. » Ses mains translucides tremblaient. « C'est toi qui m'as fait ça. »

« C'est toi qui es venu me voir, Gaspard. C'est toi qui m'as supplié de te sauver. » La voix de Vannier monta d'un cran. « Je t'ai donné ce que tu voulais. J'ai coupé la part que tu ne voulais plus porter. Et toi, tu m'as volé mes amis, mes instruments, mes notes... » Elle marqua une pause. « Leur as-tu dit ce que tu as fait à mon fils ? »

Le silence dans le caveau fut total. Étienne vit les muscles du visage de Gaspard se contracter, son corps entier se replier légèrement.

« Je n'étais pas moi-même », murmura-t-il.

« Tu étais toi. Plus que jamais. » Vannier rengaina le masque dans sa ceinture, et sa main se posa sur une petite sacoche en cuir à son flanc. D'un geste lent, elle en sortit un scalpel dont la lame semblait ancienne, patinée par le temps. « Tu as pris ma vie en échange de la tienne. Je suis venue la récupérer. »

Le canon du fusil se pointa de nouveau vers Étienne, puis se déplaça, s'arrêtant finalement sur François, qui était le plus éloigné. Elle le visa longuement, puis abattit le canon d'un geste.

« Mais d'abord, la dette que j'ai envers toi, Étienne. » Elle fit un pas vers lui, s'accroupit, le regarda droit dans les yeux. « Dis-moi : vas-tu le tuer, ou vas-tu me laisser faire ? »

Le sang coulait toujours. La douleur dans son épaule pulsait comme un tambour. À travers le brouillard d'agonie, Étienne croisa les yeux bleu pâle de son frère derrière le verre, qui semblaient le chercher, aveugles, dans une confiance épuisée qui le fendit en deux.

Il aurait dû répondre. Il aurait dû dire quelque chose. Mais la seconde où il hésita fut une seconde de trop.

« Voilà », dit Vannier doucement. Elle se releva, le fusil dans une main, et fit signe à la porte du caveau. « Le lâche incapable de tuer. Comme toujours. » Elle se tourna vers Claire et François. « Vous, vous viendrez avec moi. L'office de la nuit n'a que faire de vos armes. »

Elle souleva Étienne par le col, sa poigne étonnamment ferme pour son âge, et le traîna vers la sortie. Derrière eux, Gaspard commença à frapper la vitre de ses poings grêles, son cri rauque résonnant entre les ossements suspendus.

« Étienne ! Étienne, ne me laisse pas avec elle ! »

La dernière chose qu'il vit avant de perdre connaissance, ce fut le visage de Claire, debout dans l'ombre du caveau, les yeux fixés sur lui, un scalpel et une seringue entre les mains – et il ne sut pas, dans la seconde qui s'écoula avant que le noir ne l'engloutisse, si elle allait sauver Gaspard ou l'achever.