Lire le chapitre 22: The Crossroads of Blood

Le sang d’Étienne traçait une rigole sombre entre les dalles disjointes de la crypte. Vannier, son masque de loup à la main, le tirait par le col de sa veste comme on traîne un cerf abattu. Elle s’arrêta au pied de l’escalier, se tourna vers Giancarlo, qui bloquait la sortie, le fusil bas mais les yeux durs.

— Laisse-le, dit Giancarlo. Prends-moi à la place.

Vannier laissa échapper un rire sec, presque affectueux.

— Tu es un marchand d’armes, pas un chasseur. Tu ne vaux rien pour moi.

— Je vaux mieux qu’un mort. Étienne a une balle dans l’épaule. Il ne tiendra pas jusqu’au sommet du col. Moi, je suis entier. Et j’ai ce que tu veux.

Il posa le fusil à terre, lentement, comme on dépose une offrande. De la poche intérieure de sa veste, il sortit un sachet de cuir, l’ouvrit : à l’intérieur, une pointe de harpon en os, gravée de runes que Claire avait reconnues sur les fresques du château.

— Le rituel du lien. Étienne ne peut pas le faire avec une balle dans le poumon. Mais je suis son parrain de chasse. Je connais les mots.

Le silence s’épaissit. Vannier lâcha le col d’Étienne, qui s’effondra sur le sol, un râle sourd. Elle s’approcha de Giancarlo, l’examina comme une pièce de boucherie.

— Savais-tu que je suis née avec ce visage ? dit-elle, la voix étrangement douce. Que je l’ai gardé pendant que mon fils pourrissait dans une crevasse ? Toi, tu as des rides propres. Une femme, peut-être. Des enfants vivants.

Giancarlo ne cilla pas.

— J’ai eu une femme. Elle est morte en couches. L’enfant aussi. Alors ne me parle pas de deuil comme si j’étais un amateur.

Quelque chose passa dans le regard de Vannier. Pas de la pitié — une reconnaissance. Elle fit un pas de côté, laissa entrevoir l’escalier.

— Viens. Tu porteras le blessé. Mais si tu fais un geste, je lui ouvre la gorge avant que tu me touches.

Giancarlo ne répondit pas. Il se baissa, passa le bras d’Étienne autour de ses épaules, le souleva. Étienne geignit, les yeux mi-clos, du sang filant entre ses lèvres. Le sachet de cuir glissa dans la main gantée de Giancarlo, invisible.

— Pourquoi cette histoire ? demanda-t-il en gravissant les marches. Le fils. Gaspard. Tu m’as dit qu’il l’a laissé mourir.

Vannier marchait devant eux, le masque de loup pendu à sa ceinture.

— Je t’ai dit ce que j’ai vu. Mais la vérité est plus sale.

Elle s’arrêta sous l’arcade de la grande salle, où les os suspendus tintaient doucement dans le courant d’air. Les chiens de l’étage inférieur grondaient dans leurs cages, mais ils étaient bouclés.

— Mon fils Lucien avait douze ans. Il est tombé du sentier du Cormet, près du lac de la Tête. Gaspard l’a trouvé, accroché à une corniche. Il l’a entendu crier. Il est descendu le chercher. La bête l’a surpris par derrière. Gaspard a eu le choix : tirer sur la bête ou attraper Lucien qui glissait. Il a choisi la main.

Elle se retourna, le visage blême, les yeux secs.

— Il a attrapé Lucien. Il l’a tenu. Mais la bête l’a frappé à la tête, et Gaspard est tombé, et le bras de Lucien a glissé de sa prise. Il a regardé mon fils mourir, incapable de le retenir, tandis que la bête le traînait vers son terrier. Ce n’est pas de la lâcheté. C’est pire. C’est de la malchance.

Giancarlo serra Étienne plus fort. Le blessé remua, un souffle rauque.

— Alors pourquoi le garder vivant ? Pourquoi tout ceci ?

— Parce que la bête ne souffre pas, dit Vannier. Pas vraiment. Elle se régénère. Elle oublie. Moi, je n’oublie pas. Je veux qu’elle sache ce que c’est que de perdre quelque chose qu’on ne peut pas recréer. Gaspard est le seul être qu’elle aime. La seule chose qu’elle a accepté de porter sans le dévorer. Si j’ai pris son corps comme matrice, c’est pour que, quand je la tuerai, elle meure en sachant que son hôte souffre aussi.

Elle reprit sa marche.

— Et quand je tuerai Étienne devant elle, elle comprendra enfin ce que j’ai ressenti quand Lucien a crié et que personne n’est venu.

Giancarlo ralentit. Sa voix basse roula comme un tonnerre lointain.

— Tu viens de dire que Gaspard a essayé de le sauver.

Vannier hésita. Un geste infime — la mâchoire qui se crispe.

— Il a essayé. Et il a échoué. C’est exactement ce que je ne pardonne pas. L’intention ne suffit pas. Le résultat est tout.

En bas, sous la dalle de la crypte, Claire tenait le scalpel au-dessus de la cage de verre. Gaspard, aveugle, les mains appuyées contre la paroi, respirait par saccades. Les croisillons osseux de sa cage thoracique s’étiraient comme des cordes de violon. François tenait la lampe, mais sa main tremblait.

— Il faut attendre, dit-il. Étienne est pris. Marc est toujours en surface. On n’a pas de plan.

— Nous avons un patient, répondit Claire. C’est le plan.

— Il va hurler. La bête va réagir.

Gaspard tendit la main à travers un interstice, trouva le poignet de Claire.

— Docteur. Quand j’étais petit, Étienne me réveillait chaque matin en me chatouillant les côtes. Je riais si fort que maman criait depuis la cuisine. Je n’ai jamais su pourquoi il faisait ça. Je croyais que c’était pour me faire rire.

Claire baissa les yeux.

— Et pourquoi ?

— Pour que je sache, dès le premier instant du jour, que quelqu’un pensait à moi. Pour que je ne me sente jamais seul dans le monde.

Il desserra ses doigts, tendit sa main vers l’avant.

— La bête n’a pas de cœur. Mais moi, j’en ai un. Si vous le coupez, elle perdra sa prise. Alors coupez. Ne vous arrêtez pas.

Claire leva le scalpel. La sédative restait dans sa poche, inutilisée. Une giclée d’adrénaline dans l’autre main, prête à soutenir son cœur quand la douleur le ferait chavirer.

— François, murmura-t-elle. Allez chercher Marc. S’il y a une échauffourée dans le château, nous avons besoin de lui.

François hésita, regarda la porte scellée de la crypte, puis le corps émacié de Gaspard. Il acquiesça et se glissa dehors. Sa silhouette disparut dans l’ombre des escaliers.

Claire posa la lame sur le sternum de Gaspard, là où la peau ondulait comme une mer sous le vent. L’os, sous la chair, se déformait lentement, comme s’il respirait tout seul. Elle pressa.

Gaspard hurla un seul cri, puis se mordit la langue. Ses yeux sans pupilles roulèrent. Sur son torse, l’apparence de la peau se rompit : une masse sombre, veinée de filaments dorés, se souleva. Le sang de Gaspard était tiède, presque chaud, et la bête commença à s’agiter, comme un dormeur qu’on dérange.

Claire n’arrêta pas la main. Elle incisa plus profond.

C’est alors que la terre trembla.

Un sourd grondement monta des profondeurs de la crypte — pas un séisme naturel. Quelque chose de vivant se réveillait. La cage de verre se fissura. Gaspard arqua le dos, et un cri animal déchira sa gorge — un son que Claire n’avait jamais entendu, un mélange de double voix, d’homme et d’autre chose. Des filaments dorés jaillirent de sa poitrine ouverte, cherchant la lumière.

La porte de la crypte vola en éclats.

Vannier apparut, Étienne à moitié traîné derrière elle. Giancarlo suivait, une main sur son arme. Elle vit la cage fissurée, le scalpel dans la main de Claire, et un éclat de triomphe traversa son visage.

— Vous avez ouvert la porte.

Puis la créature sortit.

Elle ne passa pas par la cage. Elle passa par Gaspard lui-même, comme un fruit trop mûr qui s’ouvre. Le corps d’Étienne tomba, le visage de Vannier se figea, et une masse de douleur et de soie — quelque chose qui ressemblait à une ombre faite de muscle et de lumière — s’enroula autour de Vannier avant qu’elle puisse tirer. Les os de la grande salle tintèrent, et la créature plongea ses griffes dans le torse de la femme, exactement là où elle avait taillé Gaspard. Vannier ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit, seulement une bulle de sang. Elle tomba à genoux.

Le monstre la lâcha, releva sa gueule — un masque de crâne, des cornes tordues — et fixa Étienne, inconscient, puis Giancarlo.

Puis il bondit dans l’ouverture de la crypte, franchit les murs du château, et disparut dans la nuit du col.

Giancarlo se précipita vers Étienne, lui prit le pouls.

— Il vit. À peine.

Claire regarda la cage vide, le corps déchiré de Vannier au sol, le scalpel toujours dans sa main.

Le monstre était libre. Et Gaspard était mort dans ses bras, sans qu’elle ait fini de l’opérer.

Au-dessus, la montagne entière se mit à gronder.