Lire le chapitre 23: The Wounded Mountain

Le sang était partout. Sur les dalles, sur les mains de Claire, sur le visage livide d’Étienne. Elle avait déchiré sa propre chemise pour comprimer la plaie à l’épaule, un garrot de fortune maintenu par les doigts tremblants de Giancarlo.

— Il faut le sortir d’ici, dit François en balayant la crypte du regard. Vannier est morte, mais cette chose… elle rôde encore.

Claire ne répondit pas. Elle écoutait le souffle d’Étienne, court, sifflant, trop rapide. La balle avait traversé le deltoïde et ressorti dans le dos, mais l’hémorragie interne restait une inconnue. Il avait peru beaucoup de sang. Trop.

— On n’a pas le choix, dit-elle enfin. On le monte.

Giancarlo passa un bras sous les épaules d’Étienne, François prit les jambes. Ensemble, ils gravirent les escaliers de pierre, laissant derrière eux le verre brisé du bocal où Gaspard avait croupi — et où le monstre avait éclos comme un parasite sortant de sa chrysalide.

Dehors, la nuit alpine les frappa comme un mur. L’air était froid, chargé d’une odeur de cuivre et de terre retournée. Marc les attendait près du câble de rappel, ses capteurs sismiques encore déployés en éventail autour de la cour du château.

— Je capte des vibrations, dit-il sans lever les yeux de son écran. Profondes. Ininterrompues. Cette chose creuse.

— Elle creuse ? répéta François en déposant Étienne sur une dalle plate. Elle devrait être en train de courir, de semer le chaos, pas de… creuser.

Giancarlo s’accroupit près d’Étienne, lui souleva les paupières d’un geste précis. Le regard de l’Italien, d’habitude si théâtral, était dur comme la pierre.

— Il faut le recoudre. Ici. Maintenant.

Claire ouvrit sa trousse de chirurgie de campagne — celle qu’elle n’avait jamais quittée depuis le village — et étala ses instruments sur le tissu roulé qui servait d’oreiller à Étienne. L’air gelé faisait fumer son souffle.

— Tenez-le. François, éclairez-moi. Marc, continuez à suivre la bête. Je veux savoir où elle va.

Elle travailla vite, avec une précision que la fatigue ne semblait pas entamer. La balle avait frôlé l’artère axillaire. Un centimètre de plus, et Étienne serait mort avant même d’avoir touché le sol de la crypte. Elle recousut les fibres musculaires déchirées, pansa, banda. Ses doigts étaient rouges jusqu’aux poignets quand elle finit.

Étienne ouvrit les yeux.

Il ne dit rien. Son regard parcourut les visages penchés sur lui — Claire, Giancarlo, François, Marc — et se posa sur la paroi sombre du château derrière eux. Quelque chose passa dans ses yeux, une reconnaissance plus profonde que la conscience.

— Elle va vers le col, murmura-t-il.

Sa voix était rauque, à peine audible. Claire posa une main sur son front.

— Vous délirez. Vous avez perdu beaucoup de sang.

— Non.

Il tenta de s’asseoir. Giancarlo le maintint d’une pression ferme sur la poitrine.

— Écoutez-moi, Marchand. Vous êtes entre la vie et la mort. Bouger maintenant, c’est signer votre arrêt.

— Elle va vers l’arbre-source.

Le silence tomba sur le groupe. Marc releva la tête de son écran.

— En fait… il a raison, dit-il lentement. Les vibrations ne s’éloignent pas vers le nord, vers la frontière. Elles descendent. Profondément. En dessous du plancher géologique habituel. Comme si la bête suivait une veine précise dans la roche.

François fronça les sourcils.

— Une veine ? Quelle veine ?

— Calcaire, répondit Marc. La montagne ici est pleine de galeries karstiques. Des rivières souterraines, des cavernes. Mais je capte un signal particulier, une poche de résonance inhabituelle. Profonde. Très profonde.

Étienne força Giancarlo à le laisser se redresser. Son visage était blanc comme la neige qui commençait à tomber, mais ses yeux étaient clairs. Trop clairs.

— Vous ne comprenez pas, dit-il. Ce n’est pas une bête. C’est un fragment. Un morceau de quelque chose de plus ancien. Et il retourne à sa source.

— Sa source ? demanda Claire.

— L’arbre-source. Les anciens chasseurs de mon village en parlaient. Un lieu sous la montagne où le premier des leurs aurait été fabriqué — pas né, fabriqué. Par un homme qui voulait créer un gardien, et qui a créé un appétit. Les veines de calcaire, disait-on, sont les racines de cet arbre. Et la bête, quand elle est blessée ou changée, y retourne pour se régénérer.

Giancarlo se releva d’un bond, le visage décomposé.

— Si elle se régénère, elle reviendra plus forte. Nous n’avons plus de harpon rituel, plus de piège adéquat, plus de chasseur valide…

— Elle ne se régénère pas, coupa Étienne. Elle pond.

Le mot tomba comme une pierre dans l’eau calme.

— Pond ? répéta Claire. Ce n’est pas une femelle ?

— Les anciens le disaient. La bête originale était un mâle créé par un homme. Mais sa descendance… elle est hermaphrodite. Capable de s’autorépliquer si elle atteint une zone fertile de la montagne. L’arbre-source, c’est ça : un lieu où les spores qui composent son corps trouvent assez de matière organique pour se multiplier.

Marc jeta un œil à son écran, puis leva la tête, livide.

— La poche de résonance que je capte… elle est sous le col du Châtelard. La frontière franco-suisse passe juste au-dessus, à mi-hauteur du versant nord.

François fit un pas en avant.

— Si elle atteint ce lieu, dit-il lentement, elle peut inonder toute la vallée de spores. Chaque animal, chaque homme, chaque femme… Elle peut convertir un village entier en une seule nuit. Ce n’est plus une bête à abattre, c’est un germe à contenir.

Étienne se leva. Le geste lui arracha une grimace, mais il tint debout, une main posée sur son épaule bandée.

— On ne la contient pas. On la coupe avant qu’elle n’atteigne la veine. Le tunnel qu’elle creuse va se resserrer à mesure qu’elle descend vers le karst. Elle sera vulnérable, limitée dans ses mouvements. C’est notre seule chance.

— Vous êtes incapable de descendre là-dedans, dit Claire. Même avec le pansement, avec la perte de sang…

— Je n’ai pas le choix.

Il lui jeta un regard qu’elle ne sut pas déchiffrer — un mélange de gratitude et de résolution froide.

— Et vous non plus. Si elle atteint l’arbre, tout ce que vous avez fait — vos opérations, vos amputations, vos espoirs de guérir les monstres — ne sera plus qu’une page blanche. Elle effacera la vallée. Elle effacera nos morts.

Giancarlo saisit le harpon rituel resté planté dans le sol près de la chapelle — celui que le sorcier avait abandonné en se précipitant vers Vannier. Il le soupesa dans sa main.

— J’ai offert ma vie une fois pour ce chasseur. Je n’ai pas l’intention de la gaspiller maintenant. Si c’est la dernière chasse, Marchand, alors allons-y ensemble. Mais cette fois, on ne laisse personne derrière.

Un grondement sourd parcourut la montagne sous leurs pieds. Marc consulta son écran, la mâchoire serrée.

— Elle accélère. Elle est déjà à trois cents mètres de profondeur, et le tunnel s’oriente vers le nord-est. Si elle garde ce rythme, elle atteint la veine principale en moins de deux heures.

Étienne fixa le trou sombre qu’il pouvait deviner à la lisière du château — l’entrée du terrier que la bête avait creusé dans la roche vive après s’être échappée de la crypte.

Deux heures.

Il compta silencieusement les visages autour de lui. Un médecin, un soldat, un ingénieur, un sorcier. Lui-même, un chasseur à moitié mort.

C’était peu. Mais c’était tout ce qui restait entre le col et le monstre qui allait naître de la terre.

— Alors on descend, dit-il.

Il prit le harpon des mains de Giancarlo, ignorant la douleur qui irradia dans son épaule, et s’engagea le premier dans le terrier obscur.