Lire le chapitre 24: The Tunnel of the Damned

La lampe frontale de Claire balayait la roche humide, révélant des parois veinées de calcite luisante comme des intestins fossiles. Le tunnel s'enfonçait dans la montagne tel un œsophage géant, et chaque respiration de l'équipe résonnait en écho humide, avalée par les profondeurs.

— Deux heures, dit Marc en consultant sa montre. Peut-être moins si la bête creuse vite.

Étienne marchait en tête, le bras en écharpe improvisée, la mâchoire serrée sur la douleur. Giancarlo suivait derrière, le harpon rituel calé contre son épaule comme un étendard funèbre. François fermait la marche, son fusil à pompe caressant l'obscurité.

Le premier coup de feu les surprit sans avertissement. La balle siffla à moins d'un centimètre de l'oreille d'Étienne et s'écrasa dans la paroi derrière lui, projetant des éclats de pierre brûlants.

— Personne ne bouge ! Une voix rauque, un accent du Valais, l'argot des braconniers de haute altitude. On vous a payés cher, messieurs-dames. Mais on est pas des sauvages. Rangez vos armes et on vous laisse repartir avec vos os intacts.

Trois hommes émergèrent des ombres, fusils de chasse braqués, lampes frontales aveuglantes. Des visages tannés par le vent, des yeux plissés par des décennies de traque illégale du chamois. Le chef — un colosse à barbe grise — tenait un calibre 12 à canon scié, l'outil des règlements de comptes alpins.

Claire leva les mains lentement, jetant un regard en coin à Étienne. François laissa tomber son fusil avec un claquement métallique. Giancarlo ne bougea pas.

— Le harpon. Pose-le aussi, l'Italien, ordonna le colosse.

— Je ne pose que pour les morts, répondit Giancarlo d'une voix douce.

Le braconnier cracha par terre.

— Alors tu vas mourir avec il.

— Attendez, dit Étienne, la voix rauque mais étrangement calme.

Il fit un pas en avant, ignorant le fusil pointé sur sa poitrine. Le bras en écharpe le faisait paraître plus vulnérable, plus vieux. Mais quelque chose dans sa posture disait autre chose.

— Vous avez été payés. Qui vous a payés ?

Le colosse ricana.

— Pas tes affaires.

— Le docteur Vannier ? Elle est morte. Morte il y a une heure dans cette foutue forteresse là-haut, déchirée par la créature que vous êtes censés nous empêcher de poursuivre.

Un silence. Les trois braconniers échangèrent des regards. La lampe du colosse tremblait légèrement.

— Morte, répéta Étienne. Vous pouvez vérifier si vous voulez, mais le cadavre est dans la chapelle du château. Elle est morte parce qu'elle a réveillé trop de vieilles choses. Vous voulez être les suivants ?

Le colosse baissa son arme d'un cran.

— On nous a dit que vous étiez des voleurs. Des pilleurs de tombe qui voulaient dépouiller le sanctuaire du saint.

Étienne hocha la tête lentement.

— On n'est pas des pilleurs. On est des chasseurs. Comme vous. Sauf que notre gibier n'est pas un chamois.

Le troisième braconnier, un homme maigre au visage couturé, s'avança.

— Cette chose... la bête du col. On l'a vue, y a trois nuits. Elle est passée dans notre campement vers minuit. On a cru que c'était un ours. Mais un ours, ça court pas aussi vite. Un ours, ça a pas d'yeux qui brillent dans le noir comme des braises.

Il marqua une pause, et quelque chose de plus profond que la peur passa dans sa voix.

— Et on a trouvé les œufs.

Claire se figea.

— Les œufs ?

— Dans une grotte à l'est, près du glacier de Gétroz. Des dizaines. Chacun gros comme un ballon de rugby, avec une membrane qu'on voyait à travers. Y avait des petites choses qui bougeaient dedans. On s'est barrés, on est jamais retournés.

Le colosse acquiesça sombrement.

— On a dit au docteur Vannier qu'on les avait trouvés. C'est un des rares qui nous écoutait, qui nous payait pour signaler les anomalies. On a pensé qu'elle saurait quoi faire.

— Elle savait, dit Étienne. Elle les a créés.

Les braconniers se regardèrent. Le colosse lâcha un juron, baissa entièrement son arme.

— On est pas payés pour mourir pour une morte. La grotte est à quinze minutes par une galerie latérale. Suivez le mur ouest, vous sentirez l'odeur avant de la voir.

Il fit un geste aux deux autres, qui abaissèrent leurs armes.

— Merci, dit Étienne. Vous avez sauvé plus de vies que vous ne le saurez jamais.

Le colosse haussa les épaules et leur tourna le dos, suivi de ses hommes. Leurs lampes s'amenuisèrent dans les ténèbres jusqu'à ne plus être que des points pâles, puis plus rien.

François ramassa son fusil, souffla.

— On a failli mourir pour payer deux minutes de conversation.

Claire ne l'écoutait pas. Elle avait les yeux fixés sur la paroi ouest, là où le braconnier avait indiqué la galerie. Quelque chose dans l'air avait changé — une odeur. Chaude et organique, comme un ventre ouvert.

— Étienne. Il faut qu'on voie les œufs.

— On n'a pas le temps.

— Si. Parce que si elle pond, elle ne fonce pas vers le site de fertilité pour pondre. Elle y va pour autre chose. Pour laisser éclore. Nous avons besoin de comprendre ce qu'elle protège réellement.

Étienne hésita, sa main pressant sa blessure. Puis il acquiesça.

La galerie latérale se révéla plus large que la principale, taillée par l'eau et le temps, les parois lisses comme des os polis. L'odeur s'intensifiait à chaque pas, jusqu'à devenir écœurante. Claire dut se couvrir le nez avec son écharpe. Marc éclairait le sol avec sa lampe, évitant les flaques visqueuses.

La grotte s'ouvrit soudain.

Elle était immense, une cathédrale naturelle aux parois striées de dépôts minéraux. Des stalactites pendaient comme des dents de pierre. Le sol était couvert d'une couche sombre et souple — pas de la terre. Du duvet.

Les œufs étaient partout.

Déposés en grappes dans les anfractuosités rocheuses, alignés dans des renfoncements naturels, ils luisaient d'un éclat laiteux sous la couleur de la lampe. Claires et translucides par endroits, laissant deviner des formes sombres recroquevillées. Certains étaient fissurés, cassés, leurs coquilles comme des coupes brisées.

Giancarlo s'approcha d'un œuf intact, tendit la main. Il le retira aussitôt.

— Chaud. Comme un corps.

François fit quelques pas, éclaira une forme dans un renfoncement. Il recula d'un bond.

— Mon Dieu.

Étienne s'approcha. Dans le renfoncement, une petite créature gisait sur le flanc, le corps encore luisant d'humeur amniotique, les globes oculaires clos. Elle était à peine plus grande qu'un chien, le pelage ras et sombre, les membres grêles. Mais sous ses paupières closes, le renflement des yeux avait déjà cette intensité prédate. Ses pattes antérieures se terminaient par des griffes minuscules mais parfaitement formées.

Claire tomba à genoux. Sa voix trembla.

— C'est une femelle.

Étienne la regardait.

— Une femelle ?

— La bête. Celle qu'on chasse. C'est une femelle en pleine croissance larvaire. Ces créatures ne sont pas ses petits.

Elle se releva, contempla la grotte, les œufs innombrables qui luisaient comme un champ d'étoiles malades.

— Ce sont ses concurrents. Ou sa descendance sous forme parasitaire. La femelle ne pond pas pour se reproduire, Étienne. Elle pond pour nourrir quelque chose d'autre. La ruche. Beaucoup plus profonde dans la montagne.

Étienne fixa la créature. Brassait sa rage et sa peine. Il aurait voulu la tuer, là, maintenant. Une balle dans la tête, et laisser la montagne avaler ce cauchemar.

Mais il pensa à Gaspard. Aveugle dans sa cage de verre. Libéré, puis dévoré par la chose même qu'il avait tenté de contrôler. Il y avait là un ordre de causalité qu'il ne comprenait pas encore.

Il se tourna vers les autres, les yeux balayant leurs visages fatigués, éclairés d'une lueur crue.

— On ne tue plus.

François se figea.

— Pardon ?

— On capture. La femelle. On la prend vivante et on la suit. Elle sait où le nid se trouve. Elle nous y mènera.

— Mais elle est enceinte de l'apocalypse, Étienne, dit Claire, la gorge serrée. On ne peut pas la laisser courir pour gagner du temps.

— On ne la laisse pas courir. On la force à courir vers sa propre extinction.

Il dégaina son couteau de chasse, la lame courte et brutale habituée aux abats et aux tendons.

— Ça change tout, mes amis. Cette créature n'est pas la fin. Elle est un moyen. Et on va lui faire remonter le fil jusqu'à ce qui se tapit au pied de l'arbre des origines.

La petite créature somnolente émit un son, un couinement presque inaudible. Claire ferma les yeux. Elle savait ce qu'Étienne tentait de faire — il cherchait la rédemption dans l'acte même de cette capture, une quête pour inverser le sort de son frère. Mais tout ce qu'elle vit, c'était un homme qui marchait vers la joie d'un suicide annoncé, au bras d'une femelle monstrueuse.

— D'accord, dit-elle. On capture l'alpha.

Et quelque part, profond dans la roche, la bête femelle tourna la tête dans le noir, aveugle et attentive, sentant le projet se former à travers la pierre comme une vibration dans un fil de toile.