Lire le chapitre 25: The Nest

La fissure s’ouvrait encore plus large, là où la bête avait creusé vers sa source. La roche suintait une chaleur humide, un air lourd chargé d’ammoniaque et d’une odeur de lait tourné. Étienne leva la lampe et s’arrêta net.

La caverne s’étendait devant eux, immense, ses parois tapissées d’un lichen phosphorescent qui diffusait une lueur verdâtre. Et partout, sur les dalles de calcaire tiédi, il y avait des corps.

Une douzaine, deux douzaines, peut-être plus. Ce n’étaient pas des créatures menaçantes. Elles gisaient sur le côté, les membres repliés, la respiration régulière, comme des milliers de chiots endormis dans une niche trop grande. Leur peau était gris laiteux, presque translucide, encore collante d’un mucus clair. Quelque chose leur sortait de la nuque — une tige charnue, molle, qui serpentait vers le sol et disparaissait dans des fissures de la roche.

« Ce ne sont pas ses enfants, dit Étienne à voix basse.

— Alors quoi ? demanda Marc derrière lui.

— Des hôtes. »

Claire s’approcha d’une des créatures, son scalpel serré dans le poing. Elle écarta les paupières d’un de ces êtres — l’œil était vide, blanc, dépourvu d’iris. Elle suivit du doigt la tige à la base du crâne.

« Une symbiose parasitaire, murmura-t-elle. La bête injecte ses larves dans ces coquilles vides. Elles dorment, attendent un signal.

— Un signal pour quoi ? demanda Giancarlo, son harpon en travers des épaules.

— Pour germer. »

François marchait lentement entre les corps, sa torche éclairant le sol devant lui. Il s’arrêta devant une fissure profonde au cœur de la caverne. Un courant d’air chaud en montait, presque organique, qui portait une odeur de résine et de cendre.

« L’arbre originel, murmura-t-il. Elle est là. »

Étienne boitait vers lui, tenant sa plaie du bras gauche. Sa veste était imbibée de sang sec, mais ses yeux ne quittaient pas la fissure.

« François. Ta connaissance des anciens — leur méthode pour la détruire. Dis-moi ce que tu sais.

— Le bois, Étienne. Un bois spécifique. Leur ordre l’appelait le chêne de Saint-Gall. Il poussait à des altitudes précises, il ne brûlait qu’avec une braise portée à feu d’encens. Pour la bête, c’est la seule mort : être brûlée de ce feu-là.

— Et tu l’as, ce bois ?

— Non. Le dernier a été brûlé il y a trente ans pour purifier un berger contaminé. Il n’en reste plus sur aucune église, aucun monastère de la région. »

Le silence tomba, à peine troublé par la respiration régulière des êtres endormis. Giancarlo serra son harpon, Marc fit quelques pas nerveux, balayant l’entrée de la caverne de sa lunette.

Puis Étienne se redressa. Il défit les bandages de sa plaie, fouilla dans sa poche intérieure et en sortit un objet doré, usé par les mains et le temps : une clé de cuivre, longue comme la main, dont la tête représentait un cerf crucifère.

« Gaspard me l’a montrée une fois, dans nos chasses d’enfance. Elle est passée par les mains de mon frère. Elle vient d’un temps plus ancien que l’ordre de François. »

Il s’avança vers la paroi est de la caverne, posa sa paume sur la roche. Son doigt suivit un motif à peine visible — des entailles qui épousaient les anfractuosités naturelles du calcaire. Une arche maçonnée se dessina sous la poussière d’albâtre, sans porte visible, dont la serrure n’était qu’une ombre dans la pierre.

Il inséra la clé.

Elle tourna avec un déclic sec, et une section entière du mur pivota sur un axe de pierre, libérant une alcôve creusée dans la roche vive. À l’intérieur, sur un socle de quartz sombre, reposait un objet long et mince qui luisait faiblement dans la lumière verte : une tige d’argent pur, haute comme une épée, dont l’extrémité était forgée en croix. Des lettrines de laiton couraient le long de la tige. Saint-Hubert, patron des chasseurs.

Étienne le prit. Il pesait lourd entre ses mains, plus lourd que l’argent. Quand il le leva, la lumière dans la caverne sembla changer de couleur, et les créatures endormies remuèrent dans leur sommeil.

« Elle ne peut pas brûler », dit-il. Sa voix était calme, presque douce. « Mais peut-être qu’elle peut s’éteindre. »

Un grondement sourd monta du fond de la fissure. La roche trembla légèrement. Du mucus frais reflua des tiges parasites, et un à un, les êtres endormis commencèrent à ouvrir leurs yeux blancs.

« Elle vient », dit Claire.

Elle se pencha pour poser la main sur l’épaule d’Étienne. Il ne détourna pas son regard de la fissure.

« Je vais la faire sortir. Vous gardez les autres. Si elle ne revient pas avec moi, vous brûlez tout ça et vous remontez. »

Giancarlo fit un pas en avant, harpon levé. Étienne leva une main apaisante :

« Non. À moi le premier coup, vieil homme. Le tien, je le réserve pour après. »

De son bras blessé, il saisit l’argent à deux mains. La lame croisée de Saint-Hubert se mit à vibrer légèrement contre sa poitrine, comme une boussole affolée.

La fissure s’élargit. Une haleine chaude en sortit, chargée d’un souffle animal, et dans les profondeurs, deux prunelles fauves s’allumèrent dans la nuit — immenses, fixes, aveuglées un instant par la lumière cristalline de la tige.

« Ma bête… murmura Étienne, et son cœur s’emballa dans sa poitrine meurtrie. Ton histoire finit ici. »

Il se banda sur ses jambes, planta la tige d’argent devant lui, et la créature émergea de la roche comme une vague d’os et de soie noire, toutes griffes dehors, et vint se briser dessus.

Le bruit fut sec — une détonation d’os et d’argent mêlé. La bête se cabra, hurla un silence étranglé, quelque chose en elle se brisa comme une corde trop tendue. Elle tituba, retomba sur le flanc. Le mucus et la chaleur se retirèrent d’elle en un seul souffle.

Elle rampa encore d’un mètre vers l’alcôve, alors Étienne planta la tige une seconde fois, dans la nuque, là où la tige parasite rejoignait l’épine.

Le hurlement devint un gémissement, puis un silence.

La bête s’effondra, entière, au pied de la fissure. Derrière eux, les êtres endormis ne respiraient plus. Leurs tiges s’affaissaient, membraneuses, mortes. La roche elle-même sembla momentanément retenir son souffle.

Étienne haleta, lâcha la tige, et tomba à genoux à côté du corps immense.

« Elle est morte, souffla Claire.

— Non, répondit-il, et son regard était déjà ailleurs, vers les ténèbres derrière la fissure. C’est seulement le premier pas. »