Lire le chapitre 36: The Last Stand at the Cathedral

Ils virent Genève avant de la sentir. Une nappe de brume tenait la ville, mais au-dessus des toits, une masse sombre progressait, lente, inexorable, comme un orage qui aurait décidé de marcher. Le clocher de Saint-Pierre semblait une aiguille plantée dans le ciel gris, et contre lui, la bête rampait, écailles arrachées par centaines, laissant derrière elle un sillage de cartilage et de cuir mort.

Étienne courait. Ses poumons brûlaient. À ses côtés, Claire trébuchait sur les pavés mouillés, Marc la soutenait, le visage déformé par la douleur. Le père François fermait la marche, soutane relevée, souffle court, mais les yeux fixes, résolus.

« Elle aura brisé les défenses du lac avant la nuit, dit Étienne sans ralentir. Les autorités ne savent pas quoi faire. Il faut la prendre de l'intérieur.

— Comment ? demanda Marc. Nous n'avons rien. Pas d'armes, pas d'artefacts, pas de…

— Nous avons moi. »

Ils atteignirent la cathédrale par la ruelle de la Fontaine. Les portes étaient grandes ouvertes. Un prêtre âgé les attendait, tenant un encensoir vide, le visage blême.

« Nous avons vu la bête depuis la terrasse, dit-il. Elle approche du parc des Bastions. L'armée a dressé des barricades. On parle d'artillerie.

— L'artillerie la ralentira, dit Étienne. Elle ne la tuera pas. »

Il entra. La nef était vide, les bancs poussiéreux de plusieurs jours d'abandon. Les vitraux tanguaient sous le grondement lointain. Étienne s'agenouilla au centre, devant le chœur. Il ferma les yeux.

« Il faut que j'y aille.

— Dans la bête ? demanda Claire.

— Dans la bête. »

Elle posa une main sur son épaule.

« Je viens avec toi.

— Non. Si je ne reviens pas…

— Alors tu ne m'as rien appris, Étienne Marchand. »

Il la regarda. Elle était épuisée, les cernes profonds sous les yeux, mais il y avait dans son regard une détermination qui ressemblait à la sienne. À celle qu'il avait eue, autrefois, avant les années de solitude.

Ils sortirent par la sacristie, suivirent la rue du Rhône en courant. Les barricades étaient des jouets : camions renversés, planches de bois, fusils de chasse entre des mains tremblantes. Les soldats les dévisagèrent. Un capitaine, jeune, barbe naissante, leur barra la route.

« Personne ne passe.

— Je suis le seul qui puisse l'arrêter, dit Étienne.

— Nous avons des ordres.

— Vous avez des ordres pour une chose qu'aucun obus ne peut atteindre ? Je l'ai chassée dans les montagnes. Je l'ai vu dormir dans les os de la Terre. Laissez-moi faire ce que j'ai à faire. »

Le capitaine hésita. Le sol trembla. Une rafale de vent acide — haleine de la bête — balaya la place. Les chevaux des gendarmes se cabrèrent.

« Allez-y », souffla le capitaine.

Ils traversèrent les barricades. La bête était là, dans le bassin du parc, mâchoires hautes vers le ciel, ruisselante de boue et de sang noir. Ses flancs haletaient. Chaque fois qu'elle expirait, l'air vibrait, et les fenêtres alentour se fêlaient. Elle avait cessé de marcher. Elle semblait attendre.

Étienne s'approcha seul, mains ouvertes.

Elle ouvrit la gueule. L'intérieur était une caverne de chair, palpitante, chaude, emplie de ce souffle ancien. Il entra.

L'obscurité l'avala. Il marcha sur une langue rugueuse, pénétra dans l'œsophage, guidé par une lueur organique — les veines de lumière qu'il avait vues dans le corps de la montagne. Le cœur battait quelque part. Il le sentait : un tambour régulier, effrayant, profond.

Il atteignit une cavité centrale. Les côtes de la créature formaient une cage en arche. Et au centre, suspendu par des tendons et des membranes translucides, un corps humain.

Gaspard.

Son frère. Non pas le garçon qu'il avait perdu dans la neige quarante ans plus tôt, mais Gaspard tel qu'il avait été au dernier instant — jeune, immobile, paupières closes, la poitrine ouverte par une couture grossière. Sous la peau, dans le sternum, une pierre noire pulsait. Le cœur de la bête.

Étienne tomba à genoux.

« Mon frère. »

La voix de Claire, venue de saint sait où, résonna dans la caverne charnelle :

« Étienne. Je vois. La porte. Le cœur — c'est le sien.

— Oui. La bête l'a utilisé comme coquille. Quand elle l'a pris, elle a scellé son propre battement dans son corps. Pour la tuer, il faut…

— Arrêter le cœur. Mais c'est le cœur de Gaspard. Si tu le détruis, tu détruis ce qui reste de lui.

— Alors je ne détruis pas le cœur. Je retire Gaspard. »

Claire comprit avant qu'il n'explique. Elle passa la main à travers la membrane, trouva la sienne.

« Il faut une âme. Un rituel.

— Il faut un prêtre, dit Étienne.

— Père François est là. Mais il n'y a pas d'autel ici.

— Si. Le cœur de mon frère sera mon autel. »

Il posa les mains sur la poitrine immobile. Sous ses doigts, la couture vibra. Il sentit le battement double : celui du cœur de Gaspard, celui de la bête. Ils étaient liés, maille par maille, souffle par souffle, souvenir par souvenir.

« Gaspard, dit-il doucement. Tu m'as dit de te laisser en paix. Mais tu n'es pas en paix. Tu es en laisse. Viens avec moi. »

Le corps trembla.

« Viens avec moi, répéta Étienne. Laisse-la. Laisse cette carcasse. Je suis ton frère. Je suis là. Je l'ai toujours été. »

Derrière lui, le père François récitait des prières, la voix enrouée mais ferme, tandis que Claire maintenait un écartement dans la membrane pour empêcher la chair de se refermer. Marc chantait — une mélopée ancienne, qu'il ne connaissait pas, qu'il sortait de ses entrailles comme d'un puits oublié.

Et Gaspard ouvrit les yeux.

Il le regarda, surpris, limpide, comme s'il n'avait jamais quitté l'été de leurs douze ans.

« Étienne.

— Je suis là.

— Tu es resté si longtemps.

— J'ai fini de courir, Gaspard. Je m'arrête. Pour toi. »

Le corps se plia, se rompit. La pierre noire tomba. Le cœur de la bête cessa de battre. Autour d'eux, la chair se mit à trembler, à se dessécher, à se craqueler comme de la boue cuite au soleil.

Étienne passa les bras sous les épaules de son frère, le tira hors de la carcasse. Le corps était léger, presque vide, comme si seul le souvenir d'un poids l'habitait encore. À l'extérieur, la bête s'affaissa. Elle s'effondra, pelleteries grises se décollant en lambeaux, laissant apparaître un squelette immense qui se brisa en poussière sous l'air de Genève.

Les soldats hurlèrent. Les gens pleurèrent. Les vitres cessèrent de trembler.

Étienne marcha hors du nuage de cendre, portant son frère. Il le déposa doucement sur le pont du Rhône, à la lumière sale du soir. Gaspard respirait. Faible, mais vrai.

« Tu es libre, murmura Étienne. Tu es revenu.

— Et elle ? demanda Gaspard, voix d'outre-tombe.

— Elle est devenue ce qu'elle était avant d'être damnée. Une coquille. Un souvenir de roche. »

Derrière eux, la carcasse s'était affaissée en une colline de calcaire, déjà envahie par les herbes folles, étrangement paisible. Quelque part dans sa masse, une lumière orange palpitait encore. Un cœur, sans doute. Un cœur sans maître, qui continuerait à battre seul, lentement, jusqu'à ce que la pierre elle-même s'éteigne.