Lire le chapitre 20: The Warehouse Rendezvous

La nuit enveloppait Wapping d’un brouillard épais, saline et âcre, qui collait aux pavés et transformait les réverbères en halos jaunâtres. Clara tenait le réticule contre sa poitrine, sentant le poids du faux saphir dans sa doublure cousue. À ses côtés, Julian marchait d’un pas mesuré, son manteau sombre fouetté par le vent de la Tamise.

— La lanterne verte, murmura-t-il en désignant une lueur tremblotante à une centaine de yards. Bow Street est en place.

— Et nous ? Nous jouons les appâts.

— Nous jouons les maîtres du jeu, corrigea-t-il, mais sa mâchoire serrée trahissait une tension qu’il ne pouvait dissimuler.

Le hangar se dressait tel un colosse éventré, ses planches disjointes laissant filtrer une lumière fauve. Une porte de fer, à demi ouverte, offrait un passage vers l’intérieur. Clara inspira profondément. L’odeur de goudron et de poisson pourri lui rappelait que ce quartier ne pardonnait rien.

Ils franchirent le seuil. L’intérieur s’étendait, caverneux, encombré de caisses de thé et de cordages. Un homme se tenait au centre, dos tourné, les mains croisées dans le dos. Sa silhouette large, son habit impeccablement coupé, sa perruque poudrée grisonnante : Lord Umbridge.

— Ah, les tourtereaux, dit-il sans se retourner. J’avais parié que vous seriez en retard. Les nobles ne sont jamais ponctuels, et les avocats non plus, paraît-il.

Julian s’avança d’un pas, plaçant Clara légèrement derrière lui.

— Où est Lady Eastleigh ? demanda-t-il. Notre correspondance laissait entendre une négociation en sa présence.

Umbridge pivota. Son visage, que Clara n’avait vu que de loin lors de rares réunions à Londres, était plus marqué que ses souvenirs ne le suggéraient. Des rides profondes encadraient une bouche fine, et ses yeux, d’un gris froid, semblaient peser chaque once de leur présence.

— Lady Eastleigh ? répéta-t-il avec un sourire dénué de chaleur. Une collaboratrice utile, certes, mais ceci… ceci est trop personnel pour être partagé.

Il fit un geste. Quatre hommes émergèrent des ombres, armes à la main. Clara sentit le sang se retirer de son visage. Bow Street était à l’extérieur, invisible, et aucun signal ne leur était parvenu.

— Le saphir, dit Umbridge en tendant une main gantée.

Julian ne bougea pas.

— Vous avez intérêt à mieux comprendre qui vous traitez, milord. L’escouade que j’ai postée à l’extérieur vous aura encerclé avant que vos hommes aient pu faire feu.

Umbridge hocha la tête, presque avec indulgence.

— La lanterne verte ? Croyez-vous que je n’ai pas des yeux partout ? Vos agents ont été discrètement détournés vers un entrepôt voisin, où ils passent sans doute un bien mauvais quart d’heure à fouiller des caisses vides.

Le sang de Julien se glaça. Clara le vit, dans la tension de ses épaules. Leur seule protection venait de s’évaporer.

— Vous bluffez, tenta Julian.

— Mon cher garçon, je ne bluffe jamais. Je planifie.

Il s’approcha, et sa voix prit un ton plus confidentiel, presque paternel.

— Je sais tout de votre petit manège. La chapelle, la banque, le chiffre. Vous avez été bien occupés, ces dernières semaines. Mais vous n’avez rien trouvé, n’est-ce pas ? Rien que je ne connaisse déjà.

Clara trouva enfin sa voix.

— Alors pourquoi cette mascarade ? Pourquoi ce rendez-vous de minuit, si vous savez tout ?

Umbridge tourna son regard vers elle, et pendant un instant, quelque chose de plus vieux, de plus sombre, passa dans ses yeux.

— Parce que je veux ce que vous avez. Pas une copie, que je saurais démasquer au premier regard pesé. Le vrai saphir. Et en échange, je vous laisserai l’Ashworth Hall… pour ce qu’il vaut. C’est-à-dire rien, sans les documents qui l’accompagnent.

— L’Hall n’a jamais rien contenu d’autre que la mémoire de ma famille, répliqua Clara, les poings serrés sous son manteau.

— Votre famille, ricana Umbridge. Votre famille, qui vous a laissé des dettes et une demeure en ruine. Votre famille, dont le patriarche a dissimulé, sous les fondations, un filon de cuivre qui pourrait financer dix comtés. Croyez-vous que je me serais donné tout ce mal pour de vieilles pierres ?

La révélation frappa Clara comme un coup de poing. Une mine. Sous Ashworth. Son père n’avait jamais mentionné une telle chose. Mais la carte, la chapelle, le passage secret… tout prenait soudain un sens nouveau.

— Vous mentez.

— Je ne mens jamais, répéta Umbridge. Et pour vous le prouver, regardez.

Il tira de sa poche un parchemin plié et le déroula devant eux. Un plan géologique minutieusement tracé, daté de 1796, portant la signature de son père et une croix rouge à l’emplacement exact de la chapelle.

— Votre père était un homme prudent, Lady Clara. Il a caché cette concession dans les murs mêmes de sa foi. Mais il a eu le tort de se fier à un homme qu’il avait déshonoré.

Il remit le parchemin dans sa poche avec une lenteur délibérée.

— Je sous-estime rarement mes adversaires, ajouta-t-il en tendant de nouveau la main. La pierre. Maintenant.

Julian jeta un regard à Clara. Elle hocha imperceptiblement la tête. Il plongea la main dans son manteau et en tira le saphir— une réplique si parfaite qu’elle eût trompé un expert. Umbridge la saisit, la soupesa, la fit tourner sous la lumière vacillante d’une lampe à huile.

— Magnifique, murmura-t-il. Le travail de Voss, je présume ? Ce vieux faussaire n’a jamais su résister à une commande discrète.

Il la glissa dans sa poche intérieure.

— Emmenez-les.

Les hommes se précipitèrent. Clara tenta de fuir, mais une poigne de fer saisit son bras. Julian se débattit, reçut un coup de crosse sur la tempe et s’effondra, à moitié assommé. En quelques secondes, ils furent traînés vers une cage en fer forgé, dans un recoin du hangar, et la porte claqua derrière eux avec un bruit sinistre.

Umbridge s’approcha des barreaux.

— Vous passerez la nuit ici. Demain, un juge de mes amis scellera la vente de vos terres pour dettes, et je serai propriétaire de la mine avant la semaine prochaine. Quant à vous, Lady Clara, vous et votre mari avocat serez bientôt trop discrédités pour témoigner de quoi que ce soit. Votre fuite de ce matin de la chapelle, vos dettes, ce mariage précipité… tout cela fera un tableau fort peu flatteur.

Il se détourna, puis s’arrêta.

— Ah, et dites-vous que je sais exactement ce que renferme ce chiffre. Le testament de votre père ne vous sauvera pas. Il n’a jamais été question que je perde, cette fois.

Ses pas s’évanouirent, suivis de ceux de ses hommes. La porte de fer se referma, et l’obscurité les engloutit, trouée seulement par la lueur mourante de la lampe qu’ils avaient laissée près de la cage.

Clara s’agenouilla auprès de Julian, qui gémissait faiblement.

— Julian. Julian, pouvez-vous m’entendre ?

Il ouvrit les yeux, puis se redressa avec difficulté.

— Il a la copie, dit-il. Il croit tenir le vrai.

— Et il sait pour la mine. Il connaît l’emplacement exact. Si nous ne sortons pas d’ici…

— Nous sortirons.

Il se leva, vacilla, puis s’approcha des barreaux. La cage était grossière, boulonnée au sol, mais les caisses qui l’entouraient étaient empilées de manière instable. Il les étudia un instant, puis son regard s’aiguisa.

— Aidez-moi, dit-il. Si nous renversons celle-ci, elle pourrait… peut-être…

Clara comprit. Ensemble, ils poussèrent une caisse massive contre les barreaux, prirent leur élan et la précipitèrent de tout leur poids contre la cage. Le métal gémit, plia, puis céda dans un grincement déchirant. Ils se glissèrent par la brèche au moment où la caisse s’écrasait au sol dans un fracas de bois éclaté.

Silence. Aucun cri, aucun pas. Umbridge était parti, confiant.

Ils traversèrent le hangar à pas feutrés et retrouvèrent la nuit humide. Julian s’appuya contre la paroi, respirant fort, une main pressée sur sa tempe.

— Il sait, dit Clara tout bas. Il sait pour la mine et pour la chapelle. Que pouvons-nous faire contre cela ?

— Nous pouvons le battre là où il ne nous attend pas, répondit Julian. Il pense que nous sommes prisonniers. Il pense que nous sommes finis. Mais il y a une chose qu’il ignore.

— Laquelle ?

Julian tourna vers elle un regard sombre et résolu.

— Nous savons maintenant pourquoi il agit. Ce n’est pas la mine qui le motive. C’est la vengeance. Et un homme qui se venge finit toujours par faire une erreur. Mais d’abord, nous avons besoin d’un allié, et je crois que je sais où en trouver un.

Un craquement résonna dans l’allée. Ils se figèrent, prêts à fuir.

La silhouette d’un homme émergea de la brume, grande et droite malgré l’âge, vêtue d’un uniforme usé mais reconnaissable. Le colonel Ashworth, le cousin de Clara, la regarda avec une expression que la nuit ne pouvait dissimuler : celle d’un homme qui avait lui aussi quelque chose à cacher.