Lire le chapitre 22: The Hidden Ledger

Le colonel Ashworth les guida à travers les couloirs faiblement éclairés de la demeure, sa silhouette voûtée projetant des ombres mouvantes sur les lambris. Clara pressait le pas, les doigts crispés sur le bord de son châle, tandis que Julian suivait en silence, son regard noir sondant chaque recoin.

— Je l’ai vue une seule fois, souffla le colonel en s’arrêtant devant la porte du cabinet de son frère défunt. Ton père avait convoqué une réunion secrète. J’étais ivre, j’ai erré jusqu’ici. Il était penché sur un registre, la plume sèche dans sa main. Il parlait d’Umbridge, de fonds détournés, de navires jamais arrivés à bon port.

Clara poussa la porte. La pièce sentait la poussière et l’encre séchée. Des années s’étaient écoulées depuis que son père y avait travaillé pour la dernière fois, mais rien n’avait été dérangé.

— Où exactement ? demanda-t-elle, la voix tendue.

Le colonel désigna un secrétaire en acajou massif adossé au mur.

— Derrière. Il y a un double fond. Père ne faisait jamais rien au vu de tous.

Julian s’approcha et fit glisser ses doigts sur le bois. Il tâta les moulures, les angles, puis appuya sur une rosace discrète. Un déclic. Un panneau s’ouvrit, révélant une cavité sombre.

Clara retint son souffle. À l’intérieur reposait un registre relié de cuir brun, usé aux coins, fermé par une lanière de métal rouillée. Elle le saisit avec précaution, comme s’il pouvait se désagréger au moindre geste.

— Le voilà.

Ils s’installèrent autour de la table du cabinet, la lampe à huile vacillante posée entre eux. Le colonel se tint près de la fenêtre, le rideau entrouvert, surveillant les abords de la demeure. Julian ouvrit le registre. Caractères serrés, écriture régulière, comptes minutieux. Des mois, des années d’annotations.

— Regardez, murmura Clara en pointant une ligne. « Avance de trois mille livres à M. Umbridge pour acquisition de terres à Wapping. Remboursement en partie par cargaison de thé non déclarée. »

Julian tourna les pages. Chaque entrée confirmait un soupçon, chaque somme révélait une trahison.

— Ce n’est pas un simple créancier, dit-il lentement. Umbridge était associé. Il finançait des opérations interdites sous le nom de ton père, et ton père tenait le registre pour se protéger.

— Se protéger ? répéta Clara.

— En cas de dénonciation. Le registre prouvait la complicité d’Umbridge. Exactement comme cette lettre, mais en plus accablant.

Le colonel toussa.

— Ce n’est pas tout. Tournez vers la fin.

Julian obéit. Les pages se firent plus récentes, datées de quelques années à peine. L’écriture changeait, plus nerveuse. Puis une entrée, claire et nette :

— « La saphir d’Ashworth servira de garantie pour l’achat du domaine. Le gisement de cuivre en dessous triple sa valeur. Signature attendue sous trois jours. »

Clara ferma les yeux. Umbridge ne voulait pas seulement la pierre pour sa valeur. Il voulait Ashworth Hall. Il voulait la mine, la terre, la lignée entière.

— Il utilise le saphir comme monnaie d’échange, dit-elle. La pierre est la clé de l’achat. Sans elle, il ne peut pas finaliser la vente.

— Alors détruisons le registre, proposa Julian à voix basse.

Clara releva la tête.

— Le détruire ? Il est notre seule preuve !

— La preuve de quoi ? Qu’Umbridge a volé des cargaisons avec ton père ? Cela ne sauvera pas ton domaine. Cela le fera simplement chanter davantage.

Le colonel s’approcha de la table.

— Il a raison. Ce registre est dangereux. S’il tombe entre d’autres mains, votre famille est ruinée autrement que par dettes.

Clara regarda les pages ouvertes, les écritures croisées. Puis elle tourna vers la fin du registre. Une dernière entrée, plus récente encore, presque brouillonne :

— « Lettre envoyée à Ashworth Hall. Si Clara accepte le mariage avec l’homme de paille, la dette sera réglée. Mais elle doit rester ignorante de la mine. Une fois le domaine vendu, je récupère le gisement par l’intermédiaire d’Eastleigh. »

Julian se figea.

— Eastleigh ? Lady Eastleigh ?

Clara relut la phrase, les sourcils froncés. Umbridge et Lady Eastleigh. La femme qui s’était présentée à elle comme l’ancienne maîtresse de Julian. Celle-là même qui avait affirmé que Julian lui avait promis le mariage. Le fil se resserrait.

— Elle n’a jamais été seule à manigancer, dit Clara. Elle travaille avec Umbridge. Ils ont monté un plan pour acheter Ashworth Hall sous un nom neutre, puis exploiter la mine.

Julian passa une main sur sa mâchoire.

— Et je suis censé être cet « homme de paille » ? Le mari ? Le prête-nom idéal pour lui voler votre terre.

— Le contrat est déjà signé, rappela Clara, amère. Vous avez accepté de m’épouser pour effacer les dettes.

— Il m’a été présenté autrement, répliqua Julian. On m’a montré des bordereaux de dettes authentiques. Umbridge savait que je refuserais de laisser une femme sombrer dans le déshonneur. Il a joué de ma fierté.

Le colonel suivait leur échange, un pli soucieux entre les sourcils.

— Les alliés politiques dont parle Umbridge, souffla-t-il. Lady Eastleigh. Veuve puissante, cercle influent à Londres. Elle aurait les moyens de faire sceller la vente sans la présence de la pierre, si nécessaire.

Clara se leva, le registre fermé contre sa poitrine.

— Alors nous devons frapper plus fort. Si nous présentons ce registre à un magistrat intègre, Umbridge est dénoncé. Ses projets s’effondrent.

— Et Lady Eastleigh ? demanda Julian. Vous croyez qu’elle restera immobile ? Elle a déjà montré sa main. Elle a tenté de briser notre mariage en me faisant passer pour un traître.

Clara hésita. Dans le couloir, un craquement. Le colonel se tourna vers la fenêtre.

— Nous n’avons pas le temps de débattre ici, dit-il. Si Umbridge a des espions sur la route, ils seront bientôt informés de notre présence.

Julian sortit une petite boîte métallique de sa poche, une bobine de fil de cuivre et un flacon de liquide.

— Relevez vos manches, dit-il à Clara. Nous allons faire une copie abrégée. Quelques pages essentielles. Ensuite, nous rendrons le registre à sa cachette. S’ils fouillent, ils trouveront le registre intact et ignoreront que la copie existe.

— Et si c’est insuffisant ? demanda Clara.

Julian leva les yeux vers elle, ses prunelles sombres comme de l’encre.

— Ce registre prouve qu’Umbridge et Eastleigh sont liés. Leur alliance est leur talon d’Achille. Divisons-les.

Dans la nuit, un cheval hennit au loin. Le colonel s’approcha de la table, une lettre froissée à la main.

— Il n’y aura pas de division, dit-il à voix basse. Je connais cet homme. Umbridge ne place jamais toutes ses pièces sur le même échiquier. S’il sait que nous avons vu ce registre, il enverra quelqu’un pour nous assassiner avant le lever du jour.

Clara échangea un regard avec Julian. Le bout de la lampe trembla, puis se coucha. Une ombre passa devant la fenêtre. Le colonel sursauta et recula.

— Trois hommes, murmura-t-il dans un souffle.