Lire le chapitre 23: The Partnership

La porte du cabinet claqua contre le mur lorsque Julian la poussa, ses yeux balayant la pièce avant de se poser sur le Colonel, puis sur Clara. Dehors, les cris des hommes d'Umbridge se rapprochaient déjà.

« Ils arrivent par le jardin, lança le Colonel en s'essuyant le front. Nous n'avons que quelques minutes, pas plus.

— Alors nous partons », décréta Julian.

Il traversa la pièce d'un pas déterminé et saisit le bras de Clara, mais elle résista.

« Non. S'ils entrent et ne trouvent rien, ils sauront que nous sommes passés par ici. Le registre est encore dans sa cachette. Si nous le laissons derrière nous, ils le découvriront aussitôt.

— Vous avez raison, dit Julian en se tournant vers elle. Alors nous l'emportons.

— Ce serait déclarer notre main, répliqua le Colonel. Umbridge saura ce que nous détenons.

— Il le saura de toute façon, coupa Clara. Nous devons seulement décider qui sera vivant pour l'utiliser. »

Elle n'attendit pas de réponse. D'un geste vif, elle s'agenouilla devant le panneau du bas de la bibliothèque, là où le Colonel avait révélé la cachette quelques instants plus tôt. Ses doigts trouvèrent la rainure, le petit mécanisme de bois qui résistait encore. Elle l'ouvrit et retira le registre, solide et épais, encore chaud de l'obscurité où il avait reposé depuis tant d'années.

« Il est lourd, murmura-t-elle. D'une vérité trop lourde pour être ignorée. »

Julian la rejoignit, sortit de sa redingote un mouchoir épais et l'enveloppa soigneusement, puis le glissa dans sa poche intérieure.

« Nous partons par le passage du vin. Il est étroit, mais il mène aux écuries par l'arrière.

— Vous connaissiez ce passage ? demanda le Colonel, surpris.

— J'ai étudié les plans de la maison avant notre mariage. Je préfère être préparé que surpris. »

Le Colonel hocha la tête, mi-admiratif, mi-inquiet. Il s'effaça pour les laisser passer, puis les suivit dans le couloir sombre qui sentait le moisi et le bois ancien. Clara, qui connaissait chaque pierre de la maison depuis l'enfance, les guida sans hésiter, sa main longeant les murs rugueux. Derrière eux, elle entendit les éclats de voix – des hommes qui forçaient la porte du grand salon.

Ils émergèrent dans l'air nocturne derrière les écuries, là où les arbres du parc absorbaient encore les dernières ombres. Le Colonel souffla, les mains sur les genoux.

« Je suis trop vieux pour ces courses.

— Vous êtes trop vieux pour les dettes, aussi », répondit Julian sans cruauté.

Ils marchèrent jusqu'à la lisière du bois, où le silence se fit plus épais. Clara s'arrêta, se tournant vers Julian dans la pénombre.

« Très bien. Maintenant, qu'allons-nous faire de ce registre ? Car ce que vous avez suggéré tout à l'heure – l'utiliser pour faire reculer Umbridge – vous savez aussi bien que moi que cela ne suffira pas.

— Je le sais, dit Julian en s'appuyant contre un tronc. Le registre prouve ses manœuvres, mais pas son intention première. Un avocat habile, et Dieu sait qu'il possède les meilleurs, fera traîner les choses devant la Chancellerie pendant dix ans. Nous ne disposons pas de dix ans. Le domaine est grevé d'hypothèques qui arrivent à échéance dans six mois.

— Alors vous ne comptez pas sur le registre pour gagner, comprit Clara.

— Je compte sur lui pour contenir. Et pour gagner, il nous faut la pierre. »

Le Colonel, qui s'était tu jusqu'alors, releva vivement la tête.

« La pierre ? Vous autres inventez toujours de nouveaux obstacles. Tant que vous avez le registre, pourquoi diable vous faut-il encore ce morceau de saphir ?

— Parce que le registre est une preuve, répondit Clara, et la pierre est la garantie. Ce document n'a aucune valeur devant la loi tant que la propriété même du domaine est disputée. Le saphir, lui, représente la mine de cuivre. C'est lui qui prouve la source du revenu. Sans lui, nous ne pouvons ni lever les hypothèques, ni établir la valeur réelle du domaine. »

Le Colonel plissa les yeux. Dans la pénombre, Clara perçut une expression fugitive – presque un calcul – qui disparut aussitôt.

« Vous en savez beaucoup, Lady Ashworth, murmura-t-il.

— J'ai appris à lire les chiffres quand j'ai compris que les hommes autour de moi ne lisaient que leurs propres intérêts. »

Julian s'approcha d'elle, et pour la première fois depuis leur sortie du passage, quelque chose dans son regard se fit plus doux.

« Vous voulez donc chercher la pierre.

— Je veux que nos efforts portent leurs fruits. Allons chercher le saphir, Julian. Avec le registre, avec le témoignage de mon père – et avec cette pierre en main, nous pourrons imposer notre volonté à Umbridge. Il ne pourra plus que reculer. »

Julian ne répondit pas immédiatement. Il regarda le Colonel, qui détourna les yeux, puis il tendit la main, non pour imposer une décision, mais pour l'inviter à trouver ensemble une issue.

« Alors partageons. Vous connaissez la maison, vous connaissez ses secrets, vous lisez les intentions des hommes mieux que je ne le fais. Et moi – moi je connais les lois, je connais les banques, je connais les hommes de Bow Street. Je connais l'endroit où mettre nos forces. Jusqu'à aujourd'hui, j'ai agi seul, Clara. Mais nous formerons une meilleure arme à deux. »

Elle leva les yeux vers lui. Dans la lumière d'une lune qui perçait entre les branches, elle vit pour la première fois quelque chose qui n'était ni le calcul du magistrat, ni la distance du mari par contrat. Quelque chose qu'elle ne voulut pas encore nommer.

« Une association ? demanda-t-elle, la voix légèrement altérée.

— Une vrai partenariat. Le vôtre est de trouver, le mien de convaincre. Ensemble, nous avons une chance. Sans accord, Umbridge nous poursuit un par un. »

Le Colonel, toujours adossé au tronc, lâcha un reniflement désabusé.

« Belle déclaration. Mais dans ma longue vie, j'ai connu trop d'associés qui s'arrêtaient là où commençait le danger.

— Alors nous vous prouverons le contraire », répondit Clara.

Elle tendit la main, Julian la prit. Le contact fut bref, mais il lui laissa une chaleur qui n'avait rien à voir avec la nuit froide. Elle se tourna pour partir, mais il la retint encore un instant.

« Je n'ai pas fini », dit-il. Sa voix était plus basse, presque hésitante. « Ce que vous avez dit tout à l'heure – que Lady Eastleigh avait été ma maîtresse, que je l'avais abandonnée – c'est vrai. Il me faut vous dire que…

— Vous l'avez déjà fait, dans cette église. Vous m'avez raconté tout cela, et plus encore. »

Il se tut. Clara, à son tour, se tournait pour rejoindre le Colonel lorsqu'elle entendit Julian l'appeler.

« Clara. »

Elle se retourna, surprise par la douceur d'une formule qu'il n'employait jamais en public – ni même en privé, jusqu'alors. Il avait fait un pas vers elle, et son visage, à présent à quelques centimètres du sien, portait cette expression nue qu'elle ne lui connaissait pas.

« Merci, » dit-il, les mots presque inaudibles.

Elle ne sut pas ce qui la poussa. Une pulsion, un réflexe, un besoin impérieux qu'elle n'avait pas anticipé. Elle se leva sur la pointe des pieds et posa ses lèvres sur les siennes. Le baiser fut bref, spontané, presque désordonné – puis ils reculèrent tous deux, comme scandalisés par leur propre geste.

Le Colonel se racla la gorge, embarassé.

« Nous devons bouger. Les arbres ne nous cachent plus. »

Julian, le souffle court, les yeux écarquillés, fixa Clara un long moment sans dire un mot. Puis il hocha la tête d'un mouvement sec – comme un général acceptant une nouvelle ligne de bataille, mais son regard, lui, n'avait rien de martial.

« Le passage du gué, souffla-t-il enfin. Nous irons à la chapelle. C'est le seul endroit que nous n'avons pas encore fouillé dans le domaine, la seule partie restée intouchée depuis la mort de votre mère. »

Clara le dévisagea. Pourquoi la chapelle ? Elle n'avait jamais envisagé d'y chercher quelque chose. La chapelle de la propriété était cette vieille bâtisse à demi en ruine, abandonnée depuis qu'elle était enfant, où personne n'allait plus prier. Personne n'y pensait jamais.

Le Colonel, lui, parut réagir. Ses doigts se crispèrent sur sa canne.

« La chapelle ? Une bien triste ruine. Vous n'y trouverez que des pierres et des toiles d'araignée.

— C'est bien pourquoi j'y vais, répondit Clara, la résolution soudaine dans la voix. Personne n'y pense. Et c'est le dernier endroit où l'on cacherait une chose destinée à ne jamais être trouvée que par celui qui saurait où regarder. »

Elle ne vit pas le regard que le Colonel échangea avec Julian dans l'obscurité. Mais lorsqu'ils se mirent en marche vers le gué, une pensée s'imposa à elle, lancinante : et si son père lui avait toujours dit que ce n'était pas un saphir qu'elle devait chercher, mais une intention ?