Lire le chapitre 11: The Retreat's Trap

Le carrosse s’immobilisa devant les grilles du manoir de Brumeval, et Elara compta les fenêtres éclairées comme on compte les dents d’un piège. Sept. Sept flammes dorées dans la nuit, autant de visages hostiles qui l’attendaient derrière ces murs de pierre grise.

Alaric lui offrit sa main pour descendre, et elle la prit avec un sourire qu’elle avait répété cent fois dans le miroir de sa chambre, la veille. Celui de la fiancée éperdue, celle qui ne voyait que l’homme devant elle et non le royaume qu’il représentait.

« Vous êtes pâle, murmura-t-il en l’attirant près de lui, le souffle chaud contre sa tempe. Vous vous souvenez de notre accord ? »

Elle se souvenait parfaitement de leur accord. Jouer les amoureux, sourire aux nobles, garder les yeux ouverts. Ce qu’elle ne lui avait pas dit — ce qu’elle ne lui dirait pas encore — c’est que son accord avec Seraphine allait plus loin. L’invitation portait le sceau de la Duchesse de Valmore, et Seraphine avait promis que cette retraite révélerait le cœur du complot.

« Je suis simplement impatiente de rencontrer vos nobles, dit-elle, la voix assez haute pour que le majordome qui s’approchait l’entende. On m’a tant parlé de leur accueil chaleureux. »

Le majordome inclina la tête, le visage de marbre. Il les conduisit à travers un hall orné de tapisseries représentant des scènes de chasse — des cerfs, toujours des cerfs, percés de flèches. Elara se demanda si c’était un message délibéré.

Dans la grande salle, une douzaine de nobles se levèrent. Les hommes portaient des vestes de velours sombre, les femmes des robes aux couleurs éclatantes. Tous souriaient. Tous la dévisageaient comme on dévisage un cheval qu’on songe à acheter, en cherchant les défauts sous le poil luisant.

« Sa Majesté le Roi Alaric et la Princesse Elara de Valdris », annonça le majordome.

Alaric serra la main du Duc de Valmore, un homme massif au visage bouffi et aux yeux rusés, puis se tourna vers un homme plus jeune qui se tenait à sa droite. Sir Roland. Elara l’avait vu lors de la réception des fiançailles, silencieux et efficace dans l’ombre de son père. Il ne lui adressa qu’un signe de tête bref.

« Princesse, dit le Duc avec une courbette qui n’atteignait pas tout à fait l’angle requis. Bienvenue à Brumeval. Nous espérons que ce séjour vous permettra de vous reposer des… tensions de la cour. »

Le mot « tensions » resta suspendu dans l’air comme une odeur de fumée. Elara sourit.

« Votre hospitalité est un baume, mon Duc. »

Une femme s’approcha alors, et Elara comprit avant même qu’elle parle pourquoi Alaric avait légèrement raidi à côté d’elle. Lady Mira. Grande, blonde, des yeux d’un bleu si pâle qu’ils semblaient presque blancs — des yeux qui avaient dû pleurer quand on avait annoncé les fiançailles d’Alaric avec une princesse étrangère.

« Princesse Elara, dit Mira, la voix douce comme du miel versé sur un poignard. Enfin nous nous rencontrons. Alaric m’a tant parlé de vous. »

Elara perçut le mensonge. Alaric ne lui avait jamais parlé d’elle. Mira le regardait maintenant avec la faim mal dissimulée de celle qui avait failli tout avoir.

« Lady Mira, répondit Elara en inclinant légèrement la tête. Votre réputation vous précède. On dit que vous êtes la rose la plus épineuse de tout le royaume. »

Le sourire de Mira se crispa à peine. Autour d’elles, les conversations moururent une à une, comme des bougies qu’on éteint.

« Allons dîner », intervint le Duc de Valmore en frappant dans ses mains.

Le repas fut un exercice de torture raffinée. Alaric était placé en bout de table, entre le Duc et Sir Roland, tandis qu’Elara se retrouvait au centre, encadrée par Lady Mira et une vieille comtesse qui n’arrêtait pas de lui parler des joies de la maternité. La séparation par genre, comme prévu. Comme Seraphine l’avait prédit.

Elara surveillait chaque bouchée, chaque gorgée. Elle avait vu trop de poisons à Valdris pour ignorer les règles : ne jamais boire ce qu’on n’a pas vu servir, ne jamais toucher ce qu’on n’a pas vu toucher. Elle observa la servante qui remplissait les verres, une fille brune aux mains tremblantes. Quand la fille servit la comtesse, Elara but du même pichet. Quand la fille resservit Lady Mira, Elara fit semblant de boire, les lèvres à peine humectées.

Mais c’était la note qui la préoccupait. Elle l’avait sentie glisser dans sa manche quand Mira s’était penchée pour lui montrer une broderie, prétextant vouloir lui demander conseil. Un papier plié en quatre, si fin qu’il aurait pu passer pour un mouchoir.

Elle attendit d’être au dessert pour lire, sous le couvert d’une serviette qu’elle feignit de laisser tomber.

« Votre vie est en danger. Ne buvez pas le vin du dîner de demain. Ils prévoient de vous éliminer et de rejeter la faute sur Valdris. Une amie. »

Elara plia la note et la glissa dans sa botte, le cœur battant. Une amie. Lady Mira, l’ancienne fiancée d’Alaric, serait-elle devenue son alliée ? Ou bien était-ce le piège classique — lui faire peur, la pousser à un faux pas, la faire passer pour une folle paranoïaque ?

Elle observa Mira qui riait avec la comtesse, parfaite, insaisissable. Un visage trop lisse pour être honnête. Mais un visage trop lisse pouvait aussi cacher une vraie loyauté.

« Vous semblez troublée, Princesse », dit Mira, se tournant vers elle avec une sollicitude exquise.

Elara porta la main à son front, laissant sa respiration devenir haletante. Elle avait passé des années à imiter les migraines de sa mère pour échapper aux réceptions ennuyeuses. Ce serait la dernière représentation de ce talent.

« L’air est si… lourd ici, murmura-t-elle. Je crains que le voyage ne m’ait épuisée. »

La comtesse gloussa. Mira fronça à peine les sourcils.

« Peut-être devrais-je vous reconduire à votre chambre », proposa Mira.

« Non, non. Restez, je vous en prie. Un peu d’air frais suffira. »

Elara se leva en s’appuyant sur la table, assez pour paraître fragile, pas assez pour sembler ivre. Elle adressa un sourire au Duc et un regard — un vrai regard — à Alaric, qui commençait à se lever.

« Je vous en prie, Majesté, dit-elle d’une voix assez forte pour porter. Profitez de vos discussions. Je me promènerai dans le jardin. »

Le Duc intervint avant qu’Alaric ne puisse insister.

« Le jardin est magnifique à cette heure, Princesse. Les roses y sont en pleine floraison. »

Elara inclina la tête et sortit.

Dans le couloir, elle ralentit. Elle connaissait ce genre de manoir — ces nobles aimaient leurs secrets bien rangés, dans des bureaux, des bibliothèques, des pièces fermées. La note de Mira l’avait troublée, mais elle refusait d’agir en proie à la panique. Elle recollerait les morceaux. Elle trouverait la vérité.

Elle passa devant une porte entrouverte dont elle devina le contenu : une bibliothèque privée, avec un bureau massif en chêne sombre. Sur le bureau, une carte partiellement déroulée. Elle n’eut pas le temps d’en lire le détail — des pas approchaient dans le couloir.

Elle continua son chemin, le dos droit, le souffle calme, le cœur cognant contre ses côtes.

Lady Mira voulait lui faire peur ? Très bien. Elle avait peur. Mais la peur, Elara l’avait appris depuis l’enfance, était un outil comme un autre. Et elle venait de repérer la bibliothèque.

Cette nuit, elle y retournerait.