Lire le chapitre 14: A Royal Confession

La flèche siffla à moins d’un pouce de l’oreille d’Elara avant de se planter dans le bois du bureau, à quelques centimètres de sa main tendue vers la carafe de vin. Elle n’eut pas le temps de comprendre. Alaric fut sur elle en une seconde, la ceinturant et l’entraînant au sol dans un fracas de soie et de métal, son corps formant un bouclier entre elle et la fenêtre ouverte.

— Reste en bas, ordonna-t-il, la voix étouffée contre ses cheveux.

Un second carreau siffla, ricochant sur le rebord de pierre avant de tomber dans la pièce. Puis le silence, troublé seulement par le souffle rauque d’Elara et les battements de son cœur contre la poitrine cuirassée du roi.

Deux gardes firent irruption par la porte, épées dégainées.

— Votre Majesté ! L’aile sud du jardin, on a vu une silhouette…

— Courez-la, gronda Alaric sans se relever. Et faites sonner l’alarme dans tout le palais. Que personne ne quitte l’enceinte sans mon sceau personnel.

Les gardes disparurent. Leurs bottes résonnèrent dans le couloir, puis ce fut de nouveau le silence. Alaric resta immobile sur elle un long moment, le poids de son corps presque rassurant, avant de se redresser avec une lenteur calculée. Il la détailla des pieds à la tête, les yeux d’ambre encore plus sombres que d’habitude, ses doigts effleurant son épaule nue – la robe de dîner avait glissé dans la chute.

— Tu es blessée ?

— Non. Elle s’assit, repoussant une mèche de cheveux de son visage. Grâce à toi.

Il ne répondit pas. Il se releva, marcha jusqu’à la fenêtre et la ferma d’un geste brusque, tirant les lourds rideaux de velours pourpre. Puis il revint vers elle, ramassa la flèche qui avait manqué sa cible et la fit tourner entre ses doigts.

— Plumes de corbeau d’Aurenne, dit-il, le visage fermé. Empenne standard de nos armées. À croire qu’un de mes propres hommes a tiré.

— Ou qu’on veut que tu le croies.

Elara se releva, rajustant son corsage avec une dignité qu’elle ne ressentait pas. Son cœur cognait encore trop fort. Elle pressa ses mains l’une contre l’autre pour les empêcher de trembler.

— Le duc sait que j’étais dans sa bibliothèque. C’est lui. Il envoie son assassin.

— Trop évident. Alaric jeta la flèche sur la table. Cette fenêtre donne sur les jardins privés, accessible uniquement par le chemin de ronde des gardes royaux. Un assassin du duc n’aurait pas pris ce chemin.

— Alors qui ?

Alaric la regarda, puis soupira, passant une main dans ses cheveux blonds. Le geste le rendait soudain plus jeune, moins roi.

— Il y a une chose que je n’ai pas encore osé te dire, Elara. Viens.

Il la conduisit vers un petit cabinet attenant à sa chambre, une pièce qu’elle n’avait jamais vue. Des étagères de livres, une table de travail couverte de cartes et, dans un coin, une armure complète – marquée de cicatrices profondes.

— Tu veux me montrer tes trophées de guerre ? demanda-t-elle, avec un sourire qui sonnait faux.

— Mes blessures, corrigea-t-il. Pour que tu comprennes qui tu épouses.

Il retira son pourpoint, puis sa chemise. Elara retint son souffle. Le torse du roi d’Aurenne était un champ de bataille : une large cicatrice blanche qui barrait ses côtes gauche, une autre, plus ancienne, en travers de son épaule, et au-dessus du cœur, une marque sombre et irrégulière que le temps n’avait pas adoucie.

— Onze ans, dit-il, la voix à peine audible. J’ai tué mon premier homme à onze ans.

Elara resta figée.

— Ma mère était la deuxième épouse de mon père. La favorite. La bâtarde, disaient les autres. Les nobles d’Aurenne ne l’ont jamais acceptée. Quand mon père est tombé malade, ils ont vu leur chance. Un conseiller, Lord Whitmore, a organisé un accident pendant une chasse. Ma mère est tombée de cheval. Moi, j’étais derrière elle.

Il toucha la cicatrice au-dessus de son cœur.

— L’arbalétrier était en poste dans les arbres. Il a tiré sur ma mère. Je ne sais pas comment j’ai fait – j’ai lancé mon cheval sur le sien, je l’ai désarçonné. Il est tombé, il avait une dague. Je lui ai pris et je…

Il s’arrêta, la mâchoire serrée.

— Je l’ai frappé jusqu’à ce qu’il s’arrête de bouger. J’avais le même âge que l’aîné des enfants de ma nourrice. Je sais compter, tu sais. Je sais ce que j’ai fait.

Elara s’approcha. Elle ne savait pas pourquoi elle le faisait – sa prudence criait de garder ses distances, sa raison lui hurlait que ce n’était pas le moment, que cet homme était toujours l’ennemi de sa couronne. Mais elle leva la main et posa sa paume sur la cicatrice au-dessus de son cœur. La peau était chaude, rugueuse.

— Il a survécu à son coup ? demanda-t-elle doucement.

— Il a fallu s’enfuir. Ma mère a été blessée à la jambe. Nous avons fui dans les forêts du nord avec trois serviteurs fidèles. Elle est morte de froid et de la gangrène trois semaines plus tard. Je suis revenu seul, à douze ans, pour réclamer mon trône.

— Et tu l’as obtenu.

— Avec mon grand-père maternel qui tenait les armées. Oui. Mais j’ai compris à onze ans que le pouvoir ne se demande pas. Elle s’appuya contre le chêne de la porte, les bras croisés. J’avais quinze ans. Mon père – mon vrai père, le roi de Valdris – tentait de négocier ma main à Lord Kaelan, un vieux baron des Marches Grises qui n’avait que ses mines d’argent pour tout mérite. Il avait tué deux de ses femmes précédentes, disait-on. Mais il possédait des gisements dont le trésor avait besoin pour financer la guerre contre Aurenne.

— Et tu l’as laissé faire ?

— Je me suis noyée. Elle hocha la tête avec un petit sourire sans joie. Dans le lac le plus froid du Valdris, au crépuscule, devant témoins. Ma robe s’est accrochée aux rochers ; il a fallu trois jours pour « retrouver » le corps. Le baron Kaelan est rentré chez lui, déçu. La fiancée était morte.

Alaric la dévisagea.

— Et tu as réapparu trois semaines plus tard, indemne ?

— Bien sûr. Seulement pour annoncer mon retour avec une condition : que mon père me consulte désormais avant toute négociation matrimoniale. J’avais trouvé refuge chez ma tante, sœur de ma mère, qui tenait l’abbaye du Nord. Nous avons fait semblant d’être choquées quand les chevaux de mon père sont arrivés pour « pleurer » ma mort. On ne pleure pas longtemps chez les Valdris quand l’héritière réapparaît en vie et exige des concessions.

— Tu as bluffé ton propre père.

— J’ai survécu, corrigea-t-elle. C’est la même chose, en mieux.

Un silence tomba entre eux, presque confortable. Alaric remit sa chemise lentement, comme si plus rien ne pressait. Quand il parla de nouveau, sa voix était différente – moins de roi, plus d’homme.

— Tu as raison. La flèche ne venait peut-être pas du duc. Alaric passa la main sur la hampe. Le sang d’Aurenne peut être une arme entre d’autres mains.

Un cri s’éleva du jardin. Des pas précipités dans le couloir. La porte s’ouvrit sans qu’on frappe – un capitaine des gardes entra, pâle comme un linceul, et s’agenouilla.

— Majesté, une sentinelle a été retrouvée morte sur le chemin de ronde, les veines ouvertes. Le carreau n’était qu’un leurre.

Elara et Alaric échangèrent un regard. Avant qu’ils aient pu réagir, un serviteur apparut dans l’embrasure, serrant un parchemin contre sa poitrine.

— Pour la princesse, murmura-t-il. Scellé du fil de laine du marchand. Mais il arrive d’un village de pêcheurs, sur la côte est.

Elara déchira le sceau. Le mot était de Caedmon, le général de son père, mais griffonné d’une main peu familière, comme s’il avait été écrit en secret sur un bateau. Quelques lignes seulement. Elle lisait lisiblement, la colère lui serrant la gorge.