Lire le chapitre 31: The Doctor's Claim

La lumière du matin perçait à travers les interstices du toit de chaume lorsque Elara ouvrit les yeux. Son corps entier protestait encore contre le poison, chaque muscle semblait avoir été frotté au sel et au vinaigre. Mais elle était vivante. Et Alaric respirait à ses côtés, les paupières closes, la main chaude dans la sienne.

Le vieux guérisseur, un homme au visage creusé par des décennies de montagnes, les avait installés dans une cabane perchée dans un chêne immense, loin de la vallée des adorateurs de la malédiction, loin des murs d'Aurenne et de ses trahisons.

« Il faut rentrer », murmura Elara en s'asseyant avec difficulté. « Le traité. Lady Mira. Nous devons — »

« Nous devons d'abord comprendre ce qui nous a empoisonnés », coupa Alaric, les yeux encore mi-clos mais la voix ferme. Il se redressa, le lin de sa chemise froissé collant à sa peau moite. « Cette femme a failli nous tuer à notre propre mariage. Je veux savoir comment. »

L'abbaye de Saint-Kaelen les accueillit en fin de matinée, ses murs de pierre grise encore marqués par le chaos de la sédition avortée de Lady Voss. Des soldats d'Aurenne et de Valdris montaient la garde ensemble, une trêve fragile tissée de regards méfiants et d'ordres communs.

Le médecin royal, un homme sec nommé Maître Oberlin, les attendait dans la salle des archives, devant une table chargée de fioles et de registres. Son visage s'éclaira d'un soulagement discret en les voyant entrer, puis se referma aussitôt en une expression professionnelle.

« Vos Majestés. Je ne m'attendais pas à vous revoir si tôt. Ni, disons-le, à vous revoir du tout. »

Elara ignora la politesse. Elle s'assit en face de lui, les mains à plat sur la table.

« Le vin de la cérémonie. Vous l'avez analysé ? »

Oberlin hocha la tête et poussa une fiole vers elle. Le liquide qu'elle contenait était d'un vert sombre, presque noir, avec une odeur âcre de terre et de racines pourries.

« Ce poison est incroyablement rare. La dose administrée aurait dû suffire à tuer un cheval en moins d'une heure. Que vous soyez tous les deux vivants tient du miracle. » Il hésita. « Ou de quelque chose d'autre. »

« Quel est son nom ? »

« Il n'en a pas officiellement. Les herboristes l'appellent la Racine de la Veuve Noire. Elle ne pousse que dans une seule région connue. »

Le silence s'étira. Elara sentit son estomac se nouer avant même qu'il ne prononce les mots.

« La forêt d'Ombralune, dans les terres du Nord de Valdris. C'est une plante presque mythique là-bas. Les guérisseurs la connaissent, mais rares sont ceux qui osent l'utiliser. La plupart refusent même d'en parler. »

La pièce sembla se rétrécir autour d'Elara. La forêt d'Ombralune. Son enfance. Les histoires que sa nourrice murmurait le soir pour l'effrayer, des contes de sorcières et d'empoisonneuses. Et puis, plus tard, les conversations étouffées entre son père et ses conseillers, quand ils pensaient qu'elle ne les entendait pas.

Alaric posa une main sur son épaule. « C'est un lien avec votre oncle, alors. »

« Karvan est mort », dit Elara, mais même à ses propres oreilles la phrase sonnait fragile. Elle l'avait vu prisonnier dans sa propre vallée, elle avait lu le journal de son père confirmant la tentative de meurtre. Mais l'avait-elle jamais vu mourir ? Les cultistes l'avaient-ils tué, ou l'avaient-ils libéré pendant que Alaric et elle s'échappaient ?

Oberlin fronça les sourcils. « Votre oncle est mort ? Je croyais — »

« C'est une longue histoire. » Elara se leva brusquement, les chaises raclant le sol de pierre. « J'ai besoin de voir les registres des visiteurs. Tous ceux qui sont entrés dans le palais ces trois derniers jours. Et les témoignages des serviteurs qui ont servi le vin. »

L'après-midi passa dans une brume de parchemins, de dépositions et de croquis de portraits. Elara interrogea personnellement chaque domestique, chaque écuyer, chaque page qui avait approché la chapelle avant la cérémonie. Alaric faisait de même dans l'aile ouest, comparant les dépositions, cherchant une fissure dans le récit, un mensonge qui aurait pu leur échapper.

Puis, en fin de journée, un détail émergea. Un valet d'écurie se souvenait d'un homme, la veille de la noyade, qui avait demandé où l'on gardait les provisions de vin pour les grandes occasions. Un homme en livrée de messager, avec un accent étranger — il aurait juré qu'il venait du Nord.

Le Nord. Valdris.

Elara trouva Alaric dans la cour, les mains tachées d'encre et les yeux cernés. Elle lui tendit le compte-rendu du valet.

« C'est trop direct. Trop évident. » Alaric secoua la tête. « Si votre oncle voulait nous tuer, il s'y prendrait mieux. Ce poison — cette herbe — c'est une signature qu'on vous force à voir, pas un vrai assassinat. »

« Ou c'est exactement ce qu'il veut que nous pensions. » Elara froissa le parchemin entre ses doigts. « Il y a une chose que Karvan maîtrise mieux que quiconque : la manipulation des attentes. Si nous cherchons quelqu'un d'autre, nous chercherons au mauvais endroit, pendant qu'il nous échappera encore. »

Ils trouvèrent Karvan dans une auberge à la périphérie de la ville, celle qui servait les marchands trop pauvres pour les auberges du centre et les voyageurs qui ne voulaient pas être vus. Elara poussa la porte de la chambre du premier étage sans frapper, Alaric un pas derrière elle, la main sur l'épée.

La pièce sentait le renfermé et la cire fondue. Sur la table, une bougie éteinte depuis des heures. Sur le lit, un corps.

Karvan gisait, les yeux grands ouverts sur le plafond poussiéreux, une bourse vide serrée dans une main, et dans l'autre, un morceau de parchemin plié.

Elara s'approcha lentement, chaque pas un effort. Elle n'avait pas aimé son oncle. Elle ne l'avait pas vraiment connu. Mais il était la dernière pièce de son enfance, la dernière ombre de son père, et le voir ainsi, les membres raidis dans une posture de violence interrompue, la fit vaciller.

Alaric lui prit le parchemin des mains et le déplia. Il le lut à voix haute, pour qu'ils l'entendent tous les deux :

« La dette est payée. »

Trois mots. Quatre, avec la signature que Elara reconnut immédiatement : un sceau simple, un cheval cabré. Le sceau de Lord Veyron, l'envoyé de son père.

« Veyron », souffla Elara. « L'homme qui a porté les messages entre Valdris et Aurenne pendant des années. Le confident de mon père. » Elle se souvint du journal, des entrées qu'elle avait parcourues, des passages sur les dettes. Une phrase lui revint, écrite de la main de son père : « Veyron doit plus à la Couronne qu'il ne pourra jamais rembourser. Mais il me doit plus encore, et c'est ainsi que je le tiens. »

« Votre père tenait Veyron par une dette. Et quelqu'un a utilisé cette dette pour le faire agir. » Alaric laissa retomber le parchemin sur le corps de Karvan. « Ce n'était pas votre oncle. Il n'était pas la source du poison. Il était une autre dette, une autre main. »

Un bruit dans le couloir. Elara se retourna, mais tout était silencieux. Elle revint vers Alaric, le souffle court, l'esprit tourbillonnant.

« Veyron. Tout ce temps. » Elle ferma les yeux, revoyant les visages, les conversations, les danses, les conseils. Veyron avait été présent à chaque étape. Il avait facilité l'arrivée d'Elara en Aurenne. Il avait approuvé le mariage. Il avait assisté à la cérémonie —

« Le poison a été mis dans le vin par quelqu'un de confiance », dit-elle lentement. « Quelqu'un qui pouvait approcher la coupe sans éveiller les soupçons. » Elle rouvrit les yeux, et son regard rencontra celui d'Alaric. « Quelqu'un comme l'envoyé officiel de la cour de Valdris. »

Alaric serra la mâchoire. « Alors il faut le trouver. Avant que le traité n'arrive. Avant qu'il ne quitte le royaume. »

Elara regarda une dernière fois le corps de son oncle, cette vie qui s'était terminée dans un geste de soumission contrainte. La dette est payée. Mais qu'y avait-il derrière la dette ? Qu'y avait-il derrière Karvan, derrière Veyron, derrière tout ce réseau d'obligations et de sang qui tissait les deux royaumes ?

Il restait trois jours avant que la flotte de Valdris n'arrive avec le traité de partition. Trois jours pour trouver l'homme qui tirait les ficelles depuis l'ombre.

Trois jours, et le dénouement approchait.