Lire le chapitre 35: The Awakened Vow

La nuit tombait sur la frontière de Valdris quand les cavaliers franchirent enfin les collines. Elara sentit les bras d’Aurélien se resserrer autour de sa taille alors qu’il dormait contre son dos, épuisé par deux jours de fuite. Derrière eux, les torches de Caldoran s’étaient éteintes depuis longtemps, avalées par la brume et la distance.

Alaric guida son cheval à ses côtés, le visage creusé par la fatigue mais les yeux étrangement vifs. Il regarda le petit garçon blond blotti contre Elara, puis reporta son attention sur la route.

« Les sentinelles de Valdris nous attendent au col. Nous sommes en sécurité. »

Elle hocha la tête, mais ne ralentit pas. La sécurité semblait un mot trop fragile pour ce qu’ils venaient d’accomplir.

Le camp de Valdris se dressait entre deux falaises de granit, une forteresse temporaire érigée pour l’escorte de la délégation. Les soldats les accueillirent avec des saluts crispés, les regards glissant sur l’enfant qui s’éveillait à peine. Elara descendit de cheval, tenant Aurélien par la main, et sentit le poids des regards se poser sur eux.

Le général Voss s’avança, la mâchoire serrée. « Princesse. Roi Alaric. La nouvelle de Caldoran nous est parvenue il y a quelques heures. Ils hurlent à la trahison. »

« Ils hurlent parce qu’ils ont perdu ce qu’ils n’avaient jamais eu le droit de posséder », répondit Alaric, la voix plate. Il s’accroupit devant Aurélien qui se cachait derrière la jupe d’Elara. « Viens, petit. Tu dois avoir faim. »

Aurélien leva des yeux gris-bleu, si semblables à ceux d’Alaric qu’Elara en eut le souffle coupé. Le garçon hésita, puis tendit la main. Un premier pas.

Dans la tente du commandement, on fit venir du pain chaud, du miel et du lait. Aurélien mangea comme un affamé, les joues barbouillées, tandis qu’Alaric et Elara écoutaient Voss faire le point.

« Le Roi Rhodan a envoyé des messagers dans toutes les capitales. Il vous accuse d’enlèvement, de violation de la trêve. »

« Et quel sort réserve-t-il à la vérité ? » demanda Elara en essuyant la bouche d’Aurélien avec un coin de sa manche.

Voss hésita. « Il se présente comme le protecteur légitime de l’héritier d’Aurenne. »

Alaric laissa échapper un rire amer. « Le protecteur qui l’a volé à sa famille et l’a gardé prisonnier pendant six ans. »

« C’est leur parole contre la nôtre, Votre Majesté. Et le sceau améthyste, celui que Veyron a scellé sur ses lettres… il semble que personne ne puisse le déchiffrer. »

Elara se figea. Le sceau améthyste. Elle l’avait presque oublié, perdu dans le tourbillon des révélations et des fuites. Elle plongea la main dans son corsage et en sortit l’objet : un cabochon de pierre violette, taillé en losange, monté sur une base de métal sombre.

« Ce sceau », dit-elle lentement, « a servi à authentifier les ordres du Cabal. Veyron l’utilisait pour sceller ses lettres. Mais Rhys… Rhys était le maître du Cabal. Et Rhys travaillait pour le compte de quelqu’un d’autre. »

Alaric se pencha, examinant le sceau. « Le Roi de Caldoran. »

« Oui. Mais il y a quelque chose que je n’ai pas remarqué jusqu’à présent. » Elle tourna la pierre vers la lumière de la lampe à huile. À l’intérieur du cristal, presque invisible à l’œil nu, se dessinait un motif en filigrane. Une couronne posée sur une vague stylisée. « Regardez. Cela ressemble à un sceau royal. »

Le général Voss s’approcha, les yeux plissés. « La vague et la couronne. Ce sont les armes de la maison royale de Caldoran. »

Un silence tomba sur la tente. Elara posa le sceau sur la table, entre les cartes et les rapports de patrouille.

« Rhodan a signé chacun de ses ordres avec le sceau de sa propre maison. Il suffit de le faire savoir. »

Le camp s’anima comme une fourmilière qu’on aurait frappée du bâton. Des messagers furent dépêchés dans toutes les directions, vers Valdris, vers Aurenne, vers les royaumes neutres qui attendaient de choisir leur camp. Le sceau passa de main en main, et chaque diplomate qui l’examinait hochait la tête avec une grimace de reconnaissance.

En trois jours, la face du monde avait changé.

Les royaumes de Valdris et d’Aurenne publièrent une déclaration commune : le Roi Rhodan de Caldoran était déclaré ennemi public, ennemi de la paix, ravisseur d’enfant et corrupteur des maisons nobles des deux royaumes. La colère gagna les cours voisines, qui se souvenaient soudain de vieux griefs contre Caldoran, de ports harcelés, de traités bafoués.

Une armée se rassembla. Des bannières se levèrent dans les vallées, des forges s’allumèrent, des routes se couvrirent de troupes alliées marchant vers l’ouest.

Et au milieu de cette tempête, Elara et Alaric se retirèrent dans une tente silencieuse, le petit Aurélien endormi sur une paillasse entre eux, et parlèrent à voix basse.

« Une guerre, Elara. Nous aurions pu empêcher cela. »

Elle le regarda, le menton appuyé sur ses genoux repliés. « Nous aurions pu. Mais nous n’avons pas encore choisi cette voie. »

Il fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »

« Les armées marchent. Mais ce n’est pas la seule façon de faire tomber Caldoran. » Elle se pencha, sortant une lettre pliée de sa poche, froissée par le voyage. « Cette lettre est arrivée ce matin par un courrier de Valdris. Elle vient de Clea, ma cousine exilée. Tu te souviens d’elle ? »

Alaric haussa un sourcil. « Celle qui a fui Valdris après avoir refusé d’épouser un seigneur de la vieille garde ? »

« Elle vit à Estran depuis deux ans, dans un couvent. Elle est instruite, belle, intelligente. Et elle vient de la maison royale de Valdris. » Elara poussa la lettre vers lui. « Le fils aîné de Rhodan a vingt-cinq ans. Il n’est pas marié. Et selon mes informateurs, il est las des manœuvres de son père. »

Alaric parcourut la lettre, puis releva les yeux. « Vous voulez offrir Clea en mariage au fils de l’ennemi ? »

« Je veux offrir à Caldoran une porte de sortie. Rhodan vieillit. Son fils n’a aucune affection pour son père, seulement la peur. Si nous lui offrons une alliance honorable, une paix qui préserverait son trône… »

« …il pourrait être tenté de l’accepter. »

« Et s’il l’accepte, Rhodan se retrouve seul. Plus personne ne voudra le suivre dans une guerre contre nous. »

Alaric resta silencieux, les yeux fixés sur la flamme vacillante de la lampe. Il pensait au garçon endormi derrière lui, à la couronne qu’il portait, à celle qu’il pourrait devoir rendre.

« Et nous ? » demanda-t-il enfin, la voix étranglée de fatigue.

Elle le regarda. Vraiment. Elle avait passé des semaines à se défendre de cela, à appeler cela une alliance, une stratégie, une nécessité politique. Mais dans cette tente, avec l’odeur du cuir et de la terre battue, elle n’avait plus envie de se mentir.

« Nous, nous avons fait un rêve. Nous avons enterré un père. Nous avons sauvé un enfant. Et nous nous sommes promis une chose. » Elle se leva, s’approcha de lui, et posa la main sur son cœur. « Que nos enfants n’hériteraient pas de cette guerre. Que la malédiction de nos royaumes s’arrêterait avec nous. »

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres, y déposa un baiser lent. « Le peuple doit le savoir, Elara. Pour qu’il écrive nos noms ensemble, et pas seulement nos titres. »

« Alors nous leur dirons. » Elle se pencha contre lui, le front contre son épaule. « Demain. Devant l’armée, devant les envoyés, devant le monde. Nous leur dirons que cette guerre n’est pas la nôtre. Et que nous avons choisi une autre voie. »

Au matin, l’armée se rassembla sur la plaine. Sept mille soldats sous les bannières de Valdris et d’Aurenne, et derrière eux des drapeaux plus anciens, des alliés venus de tous les coins du continent. Alaric monta sur une estrade de bois, Elara à ses côtés, Aurélien dans les bras d’une nourrice à l’arrière.

Il prit sa main, et les murmures des troupes s’éteignirent.

« Soldats de Valdris », dit-il, la voix portée par le vent du matin. « Soldats d’Aurenne. Vous avez marché pour la guerre. Vous avez marché pour la paix. Mais les royaumes vous ont menti. On vous a dit que nous étions ennemis. On vous a dit que vos rois ne pouvaient pas s’asseoir à la même table sans verser le sang. » Il serra la main d’Elara et la leva. « Ces mensonges s’arrêtent aujourd’hui. Avec moi, devant vous, je déclare que cette princesse n’est pas mon ennemie. Elle est ma compagne, ma reine, l’amour de ma vie. »

La foule retint son souffle. Un silence étrange, presque douloureux. Puis un soldat leva son épée, et un autre, et un autre, jusqu’à ce que la plaine entière soit un champ d’acier et de cris.

Elara regarda Alaric. Dans ses yeux, elle vit la promesse qu’ils avaient faite, la route qu’ils avaient choisie. Elle vit aussi l’ombre de Rhys, de Rhodan, de tout ce qui restait à détruire. Mais pour l’instant, il y avait cela : les acclamations, la lumière, l’enfant qui commençait à voir autre chose que des barreaux.

Elle s’avança, et sa voix s’éleva, claire comme un couteau.

« Nous ne marcherons pas sur Caldoran. Nous leur enverrons une offrande de paix avant de lever l’épée. Et si Rhodan la refuse, nous le laisserons seul contre le monde qu’il a lui-même offensé. »

Un grondement parcourut l’armée, des murmures étonnés, quelques protestations. Mais elle tint bon.

« J’ai juré, le jour où j’ai compris ce que mes ancêtres avaient fait à ce royaume, que je ne serais pas comme eux. Je jure devant vous : nous porterons la paix, même sous les armes. »

Dans le silence qui suivit, un petit rire clair s’éleva. Aurélien avait échappé à la nourrice et courait vers Alaric, les bras tendus, le visage illuminé de joie.

Alaric le prit dans ses bras et le leva vers le soleil levant. Elara vint se placer à son côté, leurs silhouettes jointes contre la lumière.

Quelque chose, dans le cœur du royaume, se délia. Comme une promesse ancienne enfin tenue.