Lire le chapitre 39: The New Dawn

La cathédrale d’Aurenne n’avait jamais vu pareille foule. Des bannières entrelacées — le loup gris de Valdris et le chêne doré d’Aurenne — pendaient des voûtes, et des milliers de regards se levaient vers l’autel où Elara et Alaric se tenaient, mains jointes.

La reine portait une robe d’argent pur, simple et coupante comme une lame. Sa blessure à l’épaule, encore bandée sous le tissu, la faisait légèrement pencher — mais personne ne le remarquait. Ou plutôt, personne n’osait le remarquer.

Alaric, lui, avait revêtu l’uniforme complet de commandant suprême des armées unifiées. Il aurait pu paraître martial, menaçant même, si ses yeux n’étaient pas restés rivés sur elle avec une douceur presque déconcertante.

— Encore une fois, murmura-t-il pour elle seule. Nous nous marions une seconde fois.

— Cette fois, répondit Elara aussi bas, ce sera pour de vrai.

Le prêtre éleva la voix, et la cérémonie reprit. Mais Elara n’écoutait pas les mots sacrés. Elle scrutait la nef, les visages, les mains. Une habitude — une seconde nature. Son regard passa sur les conseillers, les guildes marchandes au premier rang, les enfants de chœur, les gardes alignés le long des colonnes.

Quelque chose clochait.

— Alaric, chuchota-t-elle.

Il la devança. Sa main serra la sienne à la limite du douloureux.

— Je le sens aussi, dit-il. Les gardes de l’aile est ne sont pas ceux que j’ai postés.

Son cœur accéléra. Elle parcourut à nouveau la nef, méthodiquement, et cette fois elle compta. Douze gardes supplémentaires, tous placés près des issues latérales. Des visages inconnus sous les heaumes. Des épées trop courtes pour être des épées standard.

Des dagues de jet, plutôt.

— Rhodan a envoyé ses chiens, dit-elle entre ses dents. La signature forcée ne lui suffit pas. Il vise le chaos.

Elara fit un pas vers le prêtre, souriante, — elle capta l’hésitation du vieil homme avec un regard d’acier. Il comprit. Il s’arrêta au milieu d’une phrase, prit une inspiration, et clama :

— Les époux vont prononcer leurs vœux à voix haute, comme le veut la tradition ancienne !

C’était faux. Mais cela donnait un prétexte aux gardes de s’approcher, et à Elara et Alaric de s’isoler au centre de l’autel.

— Nous avons trente secondes, dit Alaric en feignant de réciter une prière.

— Vingt-cinq soldats ennemis dans l’assemblée. Plus peut-être dehors.

— Nos gardes personnels sont triés sur le volet. Ils sont prêts.

Le prêtre, livide mais fidèle, annonça :

— Que les époux se déclarent devant le peuple !

Elara se tourna vers l’assemblée, les bras ouverts. Son sourire était éclatant ; sa voix, claire et forte.

— Je, Elara de la maison Valdris, reine d’Aurenne, prends Alaric...

Elle marqua une pause, imperceptible pour tous sauf pour lui.

— ... à condition qu’il me garde en vie jusqu’à la fin de cette phrase.

Le signal passa comme une étincelle. Alaric pivota, dégaina l’épée d’un garde adjacent, et abattit le faux soldat d’un seul coup transversal, l’instant même où Elara plongeait vers le sol, tirant sa dague de sa jarretière.

Le chaos explosa.

Une quinte de flèches traversa l’air où elle se tenait une seconde plus tôt. Les bannières furent arrachées par les cordes des grappins que les gardes traîtres balançaient vers les balcons. Des cris. Des enfants. Des nobles fuyant.

Elara roula, se releva, et planta sa dague dans le genou d’un assaillant, le déséquilibrant. Elle attrapa sa chute et son arme, une courte lame de Caldoran, familière. Elle la leva.

— À moi la cour ! hurla-t-elle. Défendez vos foyers !

Ses propres gardes — ceux qu’Alaric avait postés personnellement — convergeaient déjà du transept, des portes latérales, des balcons. Ils étaient quarante, armés jusqu’aux dents, disciplinés.

Alaric combattait près de l’autel, dos au pilier, deux épées entre ses mains. Il tenait les assaillants à distance, chacun de ses mouvements économiques, précis, mortel. La couronne de cérémonie était tombée de sa tête ; ses cheveux sombres lui collaient au front.

— Côté droit ! cria-t-il.

Elara ne regarda pas. Elle savait. Elle lança sa lame volée vers l’ombre qui surgissait dans sa périphérie, et l’homme tomba, la gorge ouverte.

Une douleur fulgurante monta de son épaule blessée. Elle grimaça, mais ne s’arrêta pas.

— La tribune nord ! lança Elara. Ils ont des archers là-haut.

Trois de ses propres gardes s’élancèrent dans cette direction, percant la mêlée avec la hache et la lance. Ce n’était plus un mariage ; c’était un champ de bataille miniature, en soie et encens.

Un homme surgit devant elle, plus grand que les autres, le visage à moitié dissimulé par un capuchon de cuir. Il portait l’insigne de Caldoran à sa ceinture, presque visible sous son manteau.

— La reine sorcière, gronda-t-il. Rhodan offre une fortune pour votre tête.

— Fortune mal investie, répondit Elara en souriant.

Elle se jeta de côté au lieu de parer, laissant sa robe emporter sa charge. L’assassin, trompé par son poids mort, dépassa sa cible. Sa dague transperça l’espace vide.

Elara, dans le même mouvement, planta sa propre lame dans sa nuque, entre le crâne et le col. Il s’effondra sans un cri.

Autour d’eux, la bataille se terminait. Les gardes d’élite d’Alaric avaient la supériorité numérique et tactique. Les derniers assaillants se rendaient, jetant leurs armes au sol avec des claquements désespérés.

Silence.

Puis une voix d’enfant, pleurant dans la nef.

Elara tourna la tête. Une petite fille — cinq ans, peut-être — était recroquevillée sous un banc, les mains sur les oreilles. Sa nourrice était étendue à trois mètres, immobile. Une flèche dans la poitrine.

Elara marcha vers l’enfant, marchant entre les corps et les flaques. Elle s’accroupit, lentement, pour ne pas l’effrayer.

— Viens, dit-elle doucement. Viens vers moi.

La fillette leva ses grands yeux. Des yeux Valdris, pensa Elara. Des yeux de son propre peuple.

Elle la souleva avec son bras valide, la tenant contre elle.

Alaric apparut à ses côtés, suant et couvert de poussière d’autel, essuyant son épée sur sa manche.

— Vingt et un morts, dit-il, les yeux froids. Plus les douze gardes retournés. Rhodan a frappé fort.

— Et il échouera encore, répondit Elara. Il ne comprend pas ce qu’il combat.

Elle baissa les yeux vers l’enfant qui serrait son cou.

— C’est pour cela, murmura-t-elle, que nous gagnerons.

Le banquet qui suivit n’eut pas lieu.

À la place, un rassemblement improvisé se forma sur le grand escalier de la cathédrale, tourné vers la place. Le peuple, paniqué quelques minutes plus tôt, s’était regroupé en vagues houleuses, comme une marée se demandant si elle allait déferler ou se retirer.

Elara, la robe tachée de sang, se tint en haut des marches. L’enfant de la cathédrale avait été confiée à des mains plus sûres, mais Elara gardait les traces de ses petites mains sur son épaule.

— Peuple d’Aurenne ! Peuple de Valdris ! cria-t-elle. Vous venez de voir la haine à l’œuvre. Des hommes payés pour semer la discorde dans un jour de joie.

Des murmures. De la colère, aussi. Mais surtout, de la confusion.

Alaric se plaça à côté d’elle.

— Ces hommes servaient un roi qui veut le passé. Un roi qui veut vous voir vous entre-tuer, vous, vos fils, vos voisins.

— Nous refusons, dit Elara.

Sa voix tomba comme une pierre dans l’eau calme.

— Notre mariage n’est pas un simple accord. Ce n’est pas une trêve. C’est une fin.

Elle tendit la main, et Alaric la prit.

— Aujourd’hui, dit-elle, je dissous la frontière entre nos royaumes. Il n’y aura plus de Valdris, plus d’Aurenne. Il y aura un pays seul — un seul peuple.

Une vague de silence, puis des exclamations. Quelques maires et nobles s’avancèrent, protestant. Elara les arrêta d’un geste.

— Je ne demande pas votre accord de ce soir. Je le demande à vos enfants, et à leurs enfants. Mais les soldats qui patrouillaient ces frontières seront désormais des constructeurs de ponts. Les enfants de nos deux royaumes iront à l’école sous un même toit. Les marchands traverseront sans péage.

Elle fixa l’assemblée.

— Et si quelqu’un demande pourquoi, dites-lui que nous avons choisi la vie plutôt que la mort. Que nous avons choisi de briser la malédiction.

Un vieil homme au premier rang leva son bâton.

— La malédiction du sang ! cria-t-il. Celle qui depuis trois générations...

— Brisée, dit Elara. Ici. Maintenant.

Elle écarta les bras, les montrant tous.

— Regardez autour de vous. Vous êtes vivants. Vous êtes debout. Vous êtes ensemble.

Sa voix s’adoucit. Quelque chose passa dans ses yeux — la fatigue, peut-être, la douleur de son épaule, ou autre chose de plus profond.

— Alaric et moi élèverons nos enfants à ne jamais connaître la haine que nous avons héritée. Ils ne sauront pas ce que c’est, vraiment, que de regarder à travers une frontière ennemie. Ils n’en auront pas besoin.

Alaric s’avança enfin.

— Rhodan, et ceux qui pensent comme lui, croient que la peur gouvernera toujours. Ils ont raison, peut-être, pour les petits hommes. Mais nous ne sommes plus petits. Nous avons choisi autre chose.

Il se tourna vers Elara, et, devant des milliers de regards, il s’agenouilla à nouveau.

Cette fois, ce n’était pas une cérémonie. C’était un geste brut, sincère.

— Reine Elara, dit-il. Compagne. Peuple des deux terres. Je jure devant vous : je ne reposerai pas tant que la paix ne sera pas une forteresse.

Elle le releva.

— Alors commençons, dit-elle.

La place entière sembla exhaler un long souffle. Puis quelqu’un — une femme, quelque part dans la foule — commença à applaudir. D’autres rejoignirent. Bientôt, l’esplanade entière résonna de clameurs.

Elara se tourna vers Alaric, sa main dans la sienne.

— Tu sais, dit-elle, que Rhodan ne s’arrêtera pas ?

Il sourit. Un vrai sourire, fatigué, triomphant.

— Bien sûr. C’est pourquoi nous allons construire vite.

Elle rit doucement.

— Nous allons construire. Et pendant que nous construirons, il s’épuisera à détruire.

Elle leva les yeux vers le ciel du soir qui s’étendait au-dessus de la ville, doré et paisible.

— La malédiction est brisée, Alaric. Ce soir, elle l’est. Quoi qu’il arrive après.

Il baissa la tête, sa joue contre ses cheveux.

— Le nouveau commencement, murmura-t-il.

— Le nouveau début, répondit-elle.

Et, debout devant les deux peuples enfin réunis, ils laissèrent la nuit tranquille descendre sur les deux terres.