Lire le chapitre 9: The Inferno's Witness

La fumée mordait encore les yeux lorsqu’Elara atteignit la grande cour. Le ciel au-dessus du château était une tache rougeoyante, striée de braises qui montaient comme des lucioles ivres. Autour d’elle, des serviteurs couraient avec des seaux, des gardes criaient des ordres, et quelque part dans la nuit, un cheval hennissait de terreur.

Elle chercha Alaric du regard. Il se tenait près du puits central, le visage noirci, les manches de sa tunique encore humides. Il donnait des ordres d’une voix rauque, mais ses yeux la trouvèrent immédiatement, comme s’il avait attendu ce moment.

« La chapelle ? » demanda-t-elle en s’approchant.

« Épargnée. Le feu a pris aux cuisines et s’est propagé vers l’aile ouest. »

L’aile ouest. La salle du traité.

Elara ferma brièvement les yeux. Tous les documents, les cartes, les conditions de l’alliance entre Valdris et Kaelthar – réduits en cendres. Une partie d’elle aurait dû s’en soucier davantage. C’était la raison de sa présence ici, de ce mariage forcé, de tout ce sang versé pour sceller une paix fragile.

Mais son esprit n’était pas aux traités.

Elle porta la main à son corsage, là où elle avait caché le fragment d’améthyste depuis son arrivée. Ses doigts ne rencontrèrent que le tissu humide de sa robe. Elle tâta de nouveau, plus précisément. Rien.

« Non », souffla-t-elle.

Elle se fouilla avec une brusquerie qui fit tourner quelques têtes. Les coutures internes, les plis discrets qu’elle avait elle-même aménagés – tout était intact, mais vide. Le sceau avait disparu.

« Elara ? »

Alaric était à ses côtés, la main tendue comme s’il allait la toucher, mais il s’arrêta devant son expression.

« Le sceau, dit-elle, la voix blanche. Le fragment d’améthyste que je portais. Quelqu’un l’a pris. Pendant le chaos, probablement. »

Il jura à voix basse, puis se reprit. Autour d’eux, les nobles et les serviteurs commençaient à les observer. Le Roi et la Reine étrangère, debout dans la fumée, leurs visages couverts de suie, semblaient être les seules personnes calmes de la cour.

« Nous en reparlerons », dit-il à voix basse. « En privé. »

Il fit un signe à un garde, qui s’approcha avec un air grave. L’homme avait le visage pâle sous la crasse, et ses yeux ne quittaient pas le sol.

« Majesté », commença-t-il. « Il faut que vous voyiez quelque chose. »

Ils le suivirent le long du chemin de ronde, au-delà des écuries, vers le vieux bâtiment des archives qui jouxtait l’aile ouest. La moitié du toit s’était effondrée, et des poutres encore fumantes formaient un amas de charpente tordue. Des soldats maintenaient les curieux à distance, mais Elara remarqua qu’ils évitaient tous de regarder un point précis de la cour.

Le garde s’arrêta devant ce qu’elle prit d’abord pour un tas de débris calcinés. Puis elle vit la forme – allongée, recroquevillée, les bras repliés contre la poitrine. Une silhouette humaine. Les chairs brûlées avaient pris cette couleur noire que les peintres ne savent pas reproduire, et l’odeur, maintenant qu’ils étaient proches, était insoutenable.

« Qui est-ce ? » demanda Alaric d’une voix dangereusement calme.

Le garde hésita. Puis il sortit de sa poche un objet qu’il tendit au Roi : une boucle en argent, ternie par la fumée, ornée d’un corbeau gravé. Elara reconnut le motif avant qu’Alaric ne parle.

« La livrée de Corin », murmura-t-elle.

Elle entendit sa propre voix comme de l’extérieur, plate, détachée. Autour d’elle, les murmures enflèrent dans la cour. Trois nobles, un vieux comte, une dame de compagnie, Godwyn le secrétaire du Conseil – tous répétaient la même phrase à voix basse.

« Le prince de Valdris. Le prince est mort. »

un soldat s’agenouilla. Un autre fit le signe de son dieu. Quelqu’un pleurait, quelque part, et Elara sut que les larmes étaient autant pour l’image de l’innocence perdue que pour le garçon lui-même.

Elle ne pleura pas. Elle regarda la scène comme une pièce de théâtre dont elle connaissait déjà le dénouement.

« Ce n’est pas lui », dit-elle enfin.

Le garde leva la tête, surpris. Alaric se tourna vers elle, les sourcils froncés.

« Comment le sais-tu ? »

Elle le regarda fixement, et pour la première fois depuis la collision dans le couloir, elle lui dit la vérité entière.

« Parce que Corin est vivant. Je l’ai caché moi-même. »

Le silence qui suivit fut si épais qu’on aurait pu le trancher à la lame.

Alaric la dévisagea sans un mot. Puis, imperceptiblement, il hocha la tête. Il se tourna vers le garde.

« Que ce corps soit transporté dans la chapelle. Qu’il soit traité avec tous les honneurs dus à un prince de la maison de Kaelthar. »

Elara ouvrit la bouche pour protester, mais le regard d’Alaric était dur, précis.

« Et que l’on fasse courir la nouvelle, dit-il aux soldats. Que le prince Corin de Valdris est mort dans l’incendie. Que la Reine a identifié son corps. Que tout le château pleure. »

Il se tourna vers elle. « Viens. Nous devons parler. »

Dans les appartements du Roi, débarrassés de la fumée, Elara ne fit aucun effort pour s’asseoir lorsqu’il l’y invita du geste. Elle fit quelques pas dans la pièce, les mains croisées dans le dos pour contenir le tremblement qui commençait seulement à s’emparer d’elle.

« Tu m’as caché que ton frère était en vie », dit Alaric, debout près de la cheminée éteinte.

« Tu m’as caché que tu savais pour le piège de Maerwyn. Nous sommes à égalité. »

Il émit un son qui pouvait passer pour un rire ou un grognement. « Le corps dans la cour. C’est toi qui l’as mis en scène ? »

« Je n’ai pas eu le temps. J’ai fait courir une rumeur à la frontière, pour éloigner les chasseurs. Mais ce corps… » Elle secoua la tête. « Quelqu’un d’autre voulait la mort de Corin. Quelqu’un qui a préparé cela avant moi. »

Alaric la rejoignit près de la fenêtre. Dehors, les dernières braises s’éteignaient, et l’aube teintait l’horizon d’une grisaille pâle.

« Si nous disons la vérité, dit-il, nos ennemis sauront qu’il est encore en vie, quelque part. Ils le chercheront, ils le trouveront, et cette fois ils ne laisseront pas un incendie faire le travail. »

« Je sais. »

« Alors nous allons le laisser mort. Nous allons préparer des funérailles, nous allons pleurer devant tous, et nous allons faire en sorte que cette rumeur soit plus solide que le trône de fer de Valdris. »

Elle se tourna pour lui faire face. La lumière grise du petit matin sculptait les traits de fatigue de son visage, mais ses yeux étaient vifs, et pour la première fois depuis leur rencontre, Elara ne vit aucun calcul dans son regard. Juste une détermination nue.

« Tu me crois », dit-elle. « Tu me crois quand je te dis qu’il est vivant. Tu me crois quand je te dis que je ne l’ai pas tué, ni livré. »

« Je te crois. »

Il n’avait pas hésité. Aucune pause, aucune pesée des intérêts.

« Il faut que tu saches quelque chose », reprit-elle, la voix plus basse. « Le sceau d’améthyste, le fragment… il n’était pas seulement un ornement. Il est lié à la mort de Valdemar. Il est lié à ce que ces hommes fabriquent, ces hommes de l’ombre qui tirent les fils entre nos deux royaumes. »

Alaric la regarda sans rien dire. Elle vit passer dans ses yeux une ombre qu’elle commençait à reconnaître – la même qui assombrissait ses propres pensées depuis des mois.

« Ils ont pris un sceau qui nous relie, dit-il lentement. Et ils ont brûlé une salle entière pour détruire la preuve de notre traité. »

« Ils veulent effacer l’alliance. Et ils veulent effacer les témoins. »

« Mais ils ont laissé un corps qu’ils ont habillé aux couleurs de Valdris. Pourquoi ? »

Elara réfléchit. « Pour clore l’affaire. Pour que plus personne ne cherche. Pour que la branche de Valdris s’éteigne proprement, sans combats inutiles. Mon frère, mort dans un accident. Ma main donnée en mariage, sans héritier légitime de mon sang pour revendiquer quoi que ce soit. »

« Sauf toi. »

« Sauf moi. »

Elle était consciente de sa proximité, de la chaleur qui émanait de lui malgré la fraîcheur matinale. Elle était consciente du fait qu’elle n’aurait jamais dû se tenir ainsi près d’un homme qu’on lui avait appris à haïr depuis l’enfance.

« Alaric », dit-elle, et le nom lui sembla étrange sur ses lèvres, comme un fruit qu’on découvre. « Si nous faisons cela – si nous laissons croire à ma propre cour que mon frère est mort – les hommes de mon père, ceux qui me sont fidèles, me considéreront comme une traîtresse. Ils penseront que j’ai livré mon propre sang pour sceller la paix. »

« Je sais. »

« Et ton peuple me verra comme une veuve avant même d’avoir été une épouse. Un mauvais présage. »

« Je sais aussi. »

« Alors pourquoi me demandes-tu de porter ce mensonge avec toi ? »

Il ne répondit pas immédiatement. Il regarda par la fenêtre, vers les toits encore fumants, puis vers elle.

« Parce que c’est le seul moyen de le protéger. Et parce que si nous leur donnons ce qu’ils veulent voir – la mort du prince, la destruction du traité – ils baisseront leur garde. Nous pourrons les observer, les comprendre, et les frapper quand ils ne s’y attendront pas. »

Elara soutint son regard. Elle chercha la faille, l’arrière-pensée, le calcul diplomatique qui devait se cacher sous ces paroles de soldat. Elle ne trouva rien.

« Tu me demandes de compter sur toi », dit-elle enfin.

« Oui. »

« Je n’ai jamais compté sur personne. »

« Je sais. Mais tu peux commencer. »

Le silence s’étendit entre eux, ni lourd ni douloureux. Un simple espace où les mots pouvaient respirer.

Elara était épuisée. Sa robe puait la fumée, ses yeux brûlaient, et quelque part dans une chapelle oubliée, un petit garçon aux yeux trop sérieux attendait qu’elle vienne le chercher. Elle avait envie de dormir une semaine entière. Elle avait envie de pleurer pour la première fois depuis des années peut-être.

Au lieu de cela, elle fit ce qu’elle savait faire : elle prit une décision.

« Très bien », dit-elle. « Corin est mort. Le prince est mort. Et nous allons préparer des funérailles que même les morts croiront véritables. »

Alaric hocha la tête, et quelque chose dans son expression – un adoucissement imperceptible – lui dit qu’il mesurait le prix de ce qu’elle acceptait.

« Je ferai envoyer des gardes de confiance pour chercher Annette et le garçon. Nous les installerons dans un endroit sûr, loin d’ici, le temps que la poussière retombe. »

Elara acquiesça. Elle ne le remercia pas. Les mots semblaient à la fois trop grands et trop petits.

Elle se dirigea vers la porte, puis s’arrêta. Elle se retourna.

« Alaric. »

Il la regardait déjà, comme s’il avait su qu’elle reviendrait.

« Merci. »

Ce n’était qu’un mot. Mais la façon dont il laissa passer un instant, le temps d’un souffle, avant de hocher la tête, lui apprit qu’il en avait perçu la rareté.

Elles ouvre la porte et sortit sans un autre regard.

Dans le couloir, la fumée avait laissé une odeur persistante de la fin de quelque chose. Elara marcha d’un pas égal vers la chapelle, ses chaussures claquant sur la pierre humide.

Quelque part dans cette forteresse, un fragment de sceau voyageait dans les poches d’un ennemi inconnu. Un petit garçon attendait dans une chapelle qu’on le déclare mort. Et une alliance entre deux royaumes ennemis tenait désormais à un unique fil.

Elle n’avait jamais eu de fils. Mais elle commençait à comprendre ce que cela signifiait que de s’y accrocher.