Lire le chapitre 22: The Debt Demands

Le papier glacé du billet de Madame de Pompadour glissa entre les doigts d’Élodie comme une promesse dangereuse. Elle le relut une troisième fois, adossée à la fenêtre de son étroite chambre, tandis que le jour gris de Versailles s’étirait sur les toits d’ardoise. La commission — une robe de bal pour la fête que la favorite donnerait dans dix jours — représenterait plus qu’elle n’avait jamais gagné en une année de travail. Et pourtant, chaque point qu’elle imaginait coudre pour Pompadour lui brûlait la conscience comme un fil de fer rouge.

On frappa. Trois coups secs, autoritaires. Élodie plia le billet et le glissa dans son corsage avant d’ouvrir.

Le steward de la garde-robe, Monsieur Bouchard, se tenait dans l’embrasure, son visage de lévrier maigre plissé par une impatience mal contenue. Il tenait un registre relié de cuir sombre, qu’il ouvrit sans y être invité.

— Mademoiselle Marchand. Le comité de la Maison de la Reine a examiné vos comptes.

Le cœur d’Élodie manqua un battement. Elle s’effaça pour le laisser entrer, mais il resta sur le seuil, comme pour marquer que cette visite n’avait rien d’amical.

— Il semble, poursuivit-il, que des avances vous aient été consenties pour l’achat de tissus et de fournitures dépassant de loin vos appointements. L’arrangement était toléré, mais les délais sont échus.

— Je sais, murmura Élodie. Les commandes de la reine ont été plus lourdes que prévu, et j’ai dû avancer certains frais — les dentelles de Malines, les soies de Lyon —

— Cela ne me regarde pas, coupa Bouchard. Ce qui me regarde, c’est le solde. Deux mille quatre cents livres. Payable dans un mois.

Élodie sentit le sol se dérober sous elle. Deux mille quatre cents livres. Même avec la commission de Pompadour — qui lui en offrait quinze cents — il resterait un fossé impossible à combler. Elle ouvrit la bouche pour argumenter, supplier, mais Bouchard leva une main.

— Si la somme n’est pas réglée, le comité prononcera votre renvoi. Avec une mention de dette impayée, cela signifiera la fin de votre carrière à la cour. Et — ajouta-t-il, la voix plus basse, plus tranchante — une telle marque pourrait compromettre d’autres protections, quelles qu’elles soient.

Il ne dit pas le nom de la reine, mais l’ombre du mot flotta entre eux. Élodie comprit. Bouchard savait qu’elle avait gagné la faveur de Marie Leszczynska. Et il lui rappelait que cette faveur ne suffisait pas face aux comptes du royaume.

— Un mois, répéta-t-elle. C’est tout ce qu’on m’accorde ?

— Ce n’est pas un accord, mademoiselle. C’est un ordre.

Il referma son registre, inclina la tête d’un geste sec, et disparut dans le couloir, laissant derrière lui l’odeur du cuir et de l’encre.

Élodie resta figée un long moment. Puis elle tira le billet de Pompadour de son corsage, le déplia, et le relut avec des yeux neufs. La commission n’était plus une option. C’était une nécessité. Et pourtant, accepter le travail de la favorite signifiait coudre dans le dos de la reine une robe destinée à éclipser — peut-être — l’éclat même que Marie Leszczynska voulait projeter au prochain bal de la cour.

Elle pensa à sa mère, à ce métier transmis tant bien que mal comme un héritage fragile. Elle pensa à Luc, quelque part au front, vivant mais peut-être pas pour longtemps si elle ne découvrait pas ce que le Comtesse manigançait. Elle pensa aux trois jours qui la séparaient du balle du dimanche — et à ce que la Comtesse comptait révéler sur elle.

Elle n’avait pas le luxe de la loyauté. Pas encore.

— J’accepte, murmura-t-elle en écrivant.

La réponse de Pompadour arriva avant le soir, apportée par un laquais discret à la livrée grise. Le rendez-vous était fixé pour le lendemain matin, dans les appartements privés de la favorite à l’étage du roi. Élodie dormit mal, hantée par les images entremêlées de l’atelier, du visage de Liselotte qui l’observait avec une curiosité froide, et du regard de Madame de La Motte — si semblable au sien, maintenant qu’elle savait.

Le lendemain, elle se glissa hors de la garde-robe avant l’aube. Les couloirs de Versailles étaient encore déserts, à peine éclairés par quelques bougies mourantes. Elle connaissait assez les chemins de service pour éviter les postes de garde, les quartiers des courtisans, les appartements où l’on risquait d’être vue.

Madame de Pompadour l’accueillit dans un cabinet de soie rose, un espace intime surchargé de livres et de partitions. La favorite n’avait pas encore revêtu sa parure du jour ; une robe de chambre de brocart léger flottait autour d’elle, et ses cheveux étaient simplement tressés. Elle avait l’air plus jeune, plus vulnérable — presque une autre femme que celle qui régnait sur les salons.

— Mademoiselle Marchand. Je suis ravie que vous ayez accepté.

Élodie s’inclina, mais la favorite la releva d’un geste.

— Assez de cérémonies. Nous avons peu de temps, et nous avons toutes deux nos secrets. Le vôtre est précieux — je ne le trahirai pas. Et j’espère que vous me pardonnerez si, en retour, je vous demande de garder le mien.

C’était plus facile que prévu. Élodie sortit son carnet de croquis, montra des esquisses. Pompadour écouta, interrompit, corrigea — elle connaissait les tissus, les coupes, les coutures avec une précision surprenante mourante. Elles travaillèrent plus d’une heure, jusqu’à ce qu’un modèle précis émerge : une robe de bal en soie changeante, bleu nuit et argent, ornée de broderies en fil d’or frisé. La favorite voulait évoquer la Voie lactée, disait-elle. Quelque chose d’impossible.

Élodie calcula rapidement. Le délai de dix jours était une folie. Mais la somme promise couvrirait à peine ses dettes, et il lui resterait encore le risque du bal du dimanche, et l’inconnue de la Comtesse.

— Je le ferai, dit-elle. Mais il me faudra un accès à vos soieries persanes. Les miennes ne suffisent pas pour cette qualité de reflet.

Pompadour sourit — un sourire bref, presque regrettable.

— J’ai ce qu’il faut. Mais écoutez-moi bien, mademoiselle. Ce que nous faisons ici doit rester entre nous. Si la reine l’apprenait — si l’on apprenait que vous me servez en secret — votre position serait intenable. Et moi-même, j’ai des ennemis.

Élodie hocha la tête. Elle savait tout cela. Mais alors qu’elle pliait ses esquisses pour sortir, Pompadour posa une main légère sur son bras.

— Encore une chose. On m’a dit que vous cherchez un officier du nom de La Rochefoucauld. Un capitaine Armand ?

Élodie se figea.

— Je connais quelqu’un qui le croise parfois, poursuivit Pompadour, la voix neutre. Il paraît qu’il s’est fait un ennemi très proche de la couronne. Quelqu’un qui ne siège pas au Conseil, mais qui tient les fils dans l’ombre depuis des années. On dit que cette personne a déjà tenté de le faire disparaître une fois — et que l’échec l’a rendue plus prudente, mais pas moins résolue.

— Qui ? demanda Élodie, la gorge sèche.

Pompadour secoua la tête lentement.

— Je ne le dirai pas. Je ne le sais pas encore avec certitude. Mais je vous conseille de regarder autour de la reine, pas au-delà. Le danger vient de plus près que vous ne croyez.

Elle la laissa partir. Dans le couloir désert, Élodie s’arrêta un instant, le souffle court, un poids nouveau écrasant ses épaules. Trois jours avant le bal. Un mois pour rembourser. Dix jours pour livrer la robe d’une favorite qui voulait éclipser la reine.

Et quelque part, dans l’ombre de la cour, un ennemi inconnu — peut-être même parmi les amies de la reine — tissait sa propre toile.

Elle glissa la main sous son corsage, là où l’arrestation ordre de Vaudreuil restait cachée contre sa peau, et serra les doigts sur le papier froissé. Elle n’avait plus le choix. Chaque fil qu’elle tirait la rapprochait d’un nœud qu’elle ne savait pas encore comment défaire.