Lire le chapitre 25: The Sabotage

La nuit était tombée sur Versailles comme un manteau de velours noir. Dans l'antichambre de la reine, Élodie ajustait une dernière fois l'ourlet de la robe bleue, ses doigts glissant sur le tissu avec une précision fiévreuse. Le bal diplomatique commençait dans deux heures. Deux heures pour que la Comtesse croie que son plan avançait — et pour que le véritable plan, celui d'Élodie, se déroule sans accroc.

— Liselotte, murmura-t-elle sans lever les yeux, tu as préparé la diversion ?

— Le flacon d'essence de rose dans la pièce des chandelles, répondit Liselotte, la voix tendue. Un serviteur le fera tomber juste après que la reine aura revêtu la robe. L'odeur attirera les gardes vers le couloir nord pendant que nous vérifierons les coutures.

Élodie hocha la tête, les mains tremblantes. Chaque point qu'elle tressait ce soir-là était un mensonge tissé à la perfection. La Comtesse attendait une robe affaiblie, un faux pas provoqué au milieu du grand bal. Ce qu'elle trouverait à la place, c'était une robe renforcée, les coutures triplées, le tissu solidement amarré. La reine ne trébucherait pas.

— Tu es sûre que la pâte adhésive tiendra ? demanda Liselotte.

— Je l'ai testée sur du cuir d'agneau, répondit Élodie, appliquant une mince couche de la substance sur la semelle des souliers que la reine porterait. Elle sèche en une heure et ne laisse aucune trace. Si quelqu'un inspecte les chaussures, rien n'y paraîtra.

Le roulement d'un carrosse dans la cour les fit sursauter. Élodie écarta le rideau d'un doigt : un équipage aux armes de la maison de Vaudreuil s'immobilisait devant l'entrée du palais. La Comtesse arrivait plus tôt que prévu.

— Elle va vouloir vérifier ta « besogne » avant la toilette de la reine, souffla Liselotte, le visage blême.

— Laisse-la regarder. Tout ce qu'elle verra, c'est une couture affaiblie sur trois points précis — une couture qui n'est qu'une apparence. J'ai laissé les fils lâches en surface, mais sous chaque maille, le renfort est solide. Elle vérifiera à peine, trop pressée de croire en sa victoire.

Liselotte attrapa la main d'Élodie et la serra brièvement.

— Et si elle exige que tu affaiblisses davantage la robe devant elle ?

— Je dirai que les points visibles sont la partie fragile, et que la véritable couture du talon est ailleurs. Elle ne connaît rien aux robes, seulement aux complots. C'est notre avantage.

Un heurt contre la porte les fit taire. Sans attendre de réponse, la Comtesse entra, parfumée de musc et de triomphe. Son regard balaya la pièce, s'attarda sur les deux jeunes femmes penchées sur la robe, puis s'adoucit en une expression presque bienveillante. C'était le sourire le plus dangereux qu'Élodie eût jamais vu.

— Alors, Mademoiselle Marchand, avez-vous accompli ce que nous avions convenu ?

Élodie s'inclina, le front baissé, la voix soigneusement courbée.

— La couture du talon gauche est affaiblie, Madame la Comtesse. Deux points de maintien seulement. Le poids de la reine suffira à les rompre lors des premiers pas de danse.

— L'ourlet ?

— Rien n'y paraîtra avant le mouvement. Le tissu est ancien, Madame — les fibres se déchirent naturellement quand on les sollicite à cet endroit. Ce sera un accident, rien de plus.

La Comtesse s'approcha de la robe, effleura la couture du talon d'un doigt ganté. Le test était le moment dangereux. Si elle tirait, elle sentirait la résistance du renfort invisible. Élodie retint son souffle.

Mais la Comtesse retira sa main avec un sourire satisfait.

— Vous êtes plus intelligente que je ne le pensais, Mademoiselle Marchand. Peut-être accepterez-vous de travailler pour moi à l'avenir, une fois que Madame de Pompadour n'aura plus besoin de vos services.

Elle pivota et quitta la pièce sans se retourner. La porte claqua.

Liselotte exhala comme si elle avait retenu l'air depuis des minutes.

— Elle y a cru.

— Elle voulait y croire. C'est différent. Allez maintenant — versez l'essence de rose et dites au serviteur de se tenir prêt.

Liselotte disparut dans le couloir, et Élodie se retrouva seule avec la robe bleue de la reine, étendue telle une mer tranquille sur le mannequin de bois. Elle avait tant cousu sur ce vêtement : des heures de travail, des secrets, des craintes. Et maintenant, le destin de plusieurs personnes reposait sur quelques fils invisibles.

Le temps s'étira. La toilette de la reine se déroula sans heurts ; Élodie assista Silvia, la première femme de chambre, une aiguille en main pour des ajustements mineurs, tandis que la Comtesse observait de loin, guettant le moment attendu. Mais la reine glissa dans la robe sans broncher, chaussa les souliers préparés, et sourit à son reflet.

— Vous avez fait des merveilles, Mademoiselle Marchand, dit la reine en tournant légèrement pour admirer la traîne. Je me sens souveraine ce soir.

Élodie s'inclina profondément pour masquer l'émotion qui lui nouait la gorge.

— Votre Majesté est souveraine tous les soirs.

Un serviteur entra, soufflant quelques mots à Silvia. L'essence de rose se répandit dans le couloir nord, et une agitation feinte y attira les gardes. La Comtesse, qui s'était approchée pour assister à la catastrophe, fronça les sourcils en voyant la reine marcher sans effort vers la porte. Trois pas. Quatre. Aucune couture ne céda — la robe tint bon, droite, digne, renforcée par des heures de travail silencieux.

La reine s'arrêta un instant, se tourna vers l'assemblée des femmes de chambre.

— À ce soir, mesdames. Veillez sur mon absence.

Elle sortit, et le rideau retomba.

La Comtesse se figea, ses yeux passant de la porte à Élodie. Ses gants se crispèrent sur sa jupe, et son visage passa du rose pâle au rouge brique en une seconde.

— Qu'avez-vous fait ? siffla-t-elle entre ses dents, assez bas pour que seule Élodie l'entende.

— Mon devoir, Madame, répondit Élodie, la voix ferme, en relevant le menton. Celui que j'ai juré de faire en arrivant à Versailles.

— Vous croyez que vous avez gagné ? Le regard de la Comtesse devint un poignard. Vous n'êtes qu'une couturière de province avec une robe intacte. Mais moi, j'ai des alliances qui s'étendent jusqu'au cœur même du pouvoir. Votre Armand — savez-vous où il est en ce moment ?

Un froid glacial courut dans la nuque d'Élodie.

— Que voulez-vous dire ?

— Réfléchissez, petite sotte. Qui vous a averti du danger ? Qui vous a parlé de ce capitaine si plein de zèle ? Deux grosses heures avant le bal, j'ai donné l'ordre. L'ordre que vous avez si soigneusement dissimulé dans vos poches — celui-là même que vous n'avez jamais osé montrer au capitaine.

Élodie porta instinctivement la main à son corsage, là où le parchemin froissé reposait encore, caché depuis tant de jours. L'ordre d'arrestation de Vaudreuil.

— Non, murmura-t-elle.

— Si fait, dit la Comtesse avec un sourire cruel. Le comte a transmis les instructions à ses hommes ce soir même. Votre capitaine est sans doute déjà enchaîné quelque part dans les caves du palais, accusé d'espionnage — et le papier qui prouve sa culpabilité, ce papier que vous transportez si fièrement, c'est vous-même qui l'avez livré.

Le sol chancela sous les pieds d'Élodie. Elle avait cru protéger Armand en gardant l'ordre sur elle. Elle n'avait jamais songé qu'on pourrait retourner cette preuve contre lui. Et maintenant, dans la cohue du bal diplomatique, pendant que la reine dansait entre deux ambassadeurs, les hommes du comte s'étaient glissés dans l'ombre des gardes.

Liselotte reparut dans l'encadrement de la porte, le visage blanc comme de la cire.

— Élodie ! Les gardes du poste nord… ils amènent un prisonnier, un officier en uniforme. Ils disent qu'il avait sur lui des documents secrets.

Élodie se précipita vers la fenêtre. Dans la cour éclairée par des torches, une silhouette familière avançait, encadrée par deux gardes en armes. Armand. Même à cette distance, elle vit ses épaules droites — mais ses mains étaient liées, et sa tête ne s'élevait pas aussi haut que d'habitude.

Vaincue sur l'habit de la reine, la Comtesse avait joué jusqu'au bout une seconde partie.

— Vous pensiez m'arrêter ? murmura la Comtesse derrière elle, la voix miel et poison. Vous n'avez fait que ralentir mon premier mouvement. Le second, lui, était déjà en marche.

Élodie regarda Armand disparaître dans l'ombre de la porte des gardes, et le souffle manqua à sa poitrine comme si la robe bleue s'était refermée sur elle, coutures intactes mais cœur déchiré.

Il avait fallu sauver la reine pour comprendre qu'elle avait perdu bien plus.