Lire le chapitre 31: The Thimble's Legacy

Le couloir sentait la cire et le secret. Élodie marchait vite, le parchemin de la conspiration contre sa poitrine, quand la porte du petit salon s’ouvrit devant elle.

La Comtesse de Vaudreuil se tenait là, un pistolet à la main, le visage aussi froid que le marbre.

« Vous pensiez vraiment que je vous laisserais sortir de mon cabinet ? »

Élodie recula d’un pas. Derrière elle, deux laquais bloquaient le passage. Le piège s’était refermé.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez, Madame. Je venais simplement… »

« Ne vous donnez pas cette peine. » La Comtesse avança, son regard balayant la silhouette d’Élodie comme on inspecte une vermine. « J’ai vu ce que vous avez pris. La liste. Les noms. Tout cela va revenir entre mes mains, avec votre tête en prime. »

Élodie serra les poings. Ses doigts rencontrèrent le dé d’argent que Liselotte lui avait offert — le seul objet de valeur qu’elle possédait encore, celui qui avait appartenu à sa mère, avant de disparaître.

« Vous ne pouvez pas me détenir ici. La Reine m’attend pour les essayages. »

La Comtesse rit, un son sec comme du verre brisé. « La Reine. Votre protection suprême, n’est-ce pas ? C’est touchant. Mais vous oubliez, petite couturière, que d’ici trois jours, la Reine portera une robe que vous ne serez pas là pour finir. »

Elle fit un geste. Les laquais s’avancèrent.

Élodie recula encore, cherchant une issue. La fenêtre était fermée. Le couloir était bloqué. La seule porte ouverte donnait dans le petit salon d’où la Comtesse venait de sortir — et c’était un cul-de-sac.

À moins…

« Vous me croyez seule ? » Élodie força sa voix à rester calme. « Madame de La Motte sait où je suis. Si je ne reparais pas devant elle dans l’heure, elle fera venir les gardes. »

Le visage de la Comtesse se plissa d’un amusement cruel. « Madame de La Motte est une vieille femme sénile qui ne se souvient même plus de son propre nom certains matins. Vous croyez qu’elle représente une menace pour moi ? »

Le rire lui échappa, plus fort cette fois, et c’est à cet instant qu’une voix claire résonna dans le couloir.

« Je vous demande pardon, Comtesse. Je ne suis pas sénile aujourd’hui. »

Madame de La Motte apparut derrière les laquais, droite comme une épée, ses yeux gris acier balayant la scène avec une précision qui n’avait rien de sénile. Elle tenait une canne qu’elle planta sur le sol avec autorité.

« Laissez cette jeune fille partir immédiatement. »

La Comtesse ne baissa pas son pistolet. « Voilà donc votre complice. Vous avez choisi un bien mauvais allié, ma chère. Cette femme est discréditée depuis des années. Personne ne la croira. »

« On ne me croira peut-être pas, » dit Madame de La Motte en s’approchant, « mais on croira les documents que je possède. Et j’en possède beaucoup, Comtesse. Vous seriez surprise de ce qu’on accumule dans une vie de service. »

La tension dans la pièce était presque palpable. Les laquais hésitaient, regardant leur maîtresse puis la vieille dame.

La Comtesse serra les dents. « Saisissez-les. Toutes les deux. »

Les laquais se jetèrent sur Élodie. Elle se débattit, mais ils étaient deux, solides, et l’un d’eux agrippa son poignet. Le dé d’argent qu’elle tenait encore glissa de sa main et tomba sur le sol de marbre avec un tintement clair.

« Lâchez-moi ! »

Dans la lutte, la manche de sa robe se déchira. La peau de son avant-bras apparut, blanche, marquée.

Madame de La Motte cessa de bouger.

Son visage, jusque-là fermé par la détermination, se vida de toute couleur. Elle lâcha sa canne, qui claqua sur le sol, et s’approcha d’Élodie d’un pas incertain.

« Arrêtez, » dit-elle d’une voix qu’elle ne reconnaissait pas elle-même. « Arrêtez. »

Les laquais se figèrent. Même la Comtesse parut surprise par le changement dans la vieille femme.

La main de Madame de La Motte trembla tandis qu’elle saisissait le poignet d’Élodie, retournant doucement l’avant-bras vers la lumière. Ses doigts suivirent une marque — une cicatrice d’un rose pâle, en forme de croissant, juste au-dessus du pouls.

« Seigneur, » murmura-t-elle. « Où avez-vous eu cette cicatrice, ma petite ? »

Élodie, haletante, regarda la marque qu’elle connaissait depuis toujours. « Ma mère disait que je suis tombée contre le rebord de la cheminée quand j’avais deux ans. Mais elle refusait d’en parler davantage. »

Madame de La Motte porta la main à sa bouche. Ses yeux s’emplirent de larmes.

« Laissez-la, » ordonna-t-elle aux laquais d’une voix qui ne tolérait aucune objection. « Laissez-la tout de suite. »

Ils obéirent. Élodie tituba, se massant le poignet.

« Qu’est-ce qui vous arrive, Madame ? Vous la connaissez ? Vous ne pouvez pas la connaître. Cette fille vient de Lyon. Elle n’est rien. »

Madame de La Motte se tourna lentement vers la Comtesse. Mais son regard semblait traverser le temps lui-même.

« Il y a vingt-cinq ans, ma fille unique a fui Paris avec un officier qu’elle aimait contre ma volonté. Je ne lui ai jamais pardonné. Je ne lui ai jamais parlé de nouveau. » Sa voix se brisa légèrement. « Elle s’est installée à Lyon, loin de tout. Elle est morte en couches deux ans plus tard. J’ai toujours cru que l’enfant avait péri avec elle. »

Ses yeux revinrent sur Élodie, brillants de larmes et d’incrédulité.

« Elle est tombée contre une cheminée, dites-vous ? » Elle tendit la main, toucha délicatement la cicatrice. « Ma petite-fille portait exactement cette marque. Sa nourrice me l’avait décrite dans sa lettre. La forme de croissant, la position au poignet. Je n’ai jamais vu une autre personne avec une marque semblable. »

Élodie sentit le sol se dérober sous ses pieds. « Ma grand-mère est morte avant ma naissance. Ma mère n’en parlait jamais… »

« Elle avait de bonnes raisons de ne pas en parler. » La voix de Madame de La Motte était à peine un souffle. « Moi aussi. J’ai passé ma vie à me détester pour l’avoir reniée. »

Elle saisit les deux mains d’Élodie entre les siennes, les pressant contre sa poitrine.

« Vous êtes ma chair, mon enfant. Ma seule fille qui reste. Dieu m’est témoin — c’est la vérité. »

La Comtesse de Vaudreuil observait la scène avec un mépris grandissant, le pistolet toujours en main.

« Touchant, » dit-elle sèchement. « Vraiment touchant. Mais cela ne change rien. Vous êtes toutes les deux des traîtresses. Et vous allez toutes les deux… »

Elle n’eut pas le temps de finir. La confusion régnait, les laquais hésitaient, et Élodie, submergée par les révélations, sentait ses genoux céder.

Ses yeux tombèrent sur le dé d’argent, toujours sur le sol.

Le dé de sa mère.

Le dé de la femme que Madame de La Motte n’avait jamais cessé de pleurer.

Elle le ramassa, le serra contre elle, et releva la tête vers la vieille dame dont les yeux ruisselaient.

Grand-mère.

Le mot se forma sur ses lèvres, silencieux, trop grand pour sa gorge nouée.