Lire le chapitre 17: A Grave Discovery

La crypte sentait la terre humide et le moisi des siècles. Camille tenait la lanterne basse, éclairant les dalles inégales tandis qu’Étienne traçait du doigt les pierres du mur nord, cherchant la troisième fissure que le croquis mémorisé d’Élodie lui avait indiquée.

« Ici, murmura-t-il. La marque du tailleur. »

Il posa la paume sur une pierre plus sombre que ses voisines. Camille s’approcha, le cœur battant. Sous la couche de crasse, on devinait un trait gravé, à peine visible : une aiguille stylisée, fine comme un cheveu de soie.

« C’est la même que sur le médaillon d’Élodie, souffla-t-elle.

— Alors c’est bien là. »

Le sol, sous la pierre, était plus meuble que le reste de la crypte. Ils avaient apporté une pelle courte, volée aux jardins sous prétexte de planter un rosier pour une dame d’honneur. Étienne planta le fer dans la terre et commença à creuser. Camille surveillait la porte, l’oreille tendue vers les pas rares des gardes qui patrouillaient au-dessus.

« Combien de temps vous a donné Morel ? demanda-t-elle sans se retourner.

— Une heure avant la relève. Nous en avons dépassé la moitié. »

Elle compta les secondes dans sa tête. Ils n’avaient pas le droit à l’erreur. Si Drouet les trouvait ici, au sous-sol du château, à creuser une tombe sans épitaphe…

« Vous croyez vraiment que ce serait lui ? dit-elle pour meubler.

— Aubin Morel ? Le registre parle d’un tailleur mort en 1779, enterré dans l’anonymat. Pas de pierre tombale, pas de service. Mais sa pension a été versée jusqu’en 1781. Curieux, non ? »

Le fer de la pelle heurta un objet métallique avec un son mat. Camille se précipita ; Étienne s’agenouilla, écarta la terre à mains nues. Une boîte apparut, petite, oxydée, scellée d’un cachet de cire rouge à l’effigie d’un lys.

« Le sceau de la maison Bertin, dit Camille d’une voix étranglée. Rose ? »

Mais Rose Bertin était trop jeune. Ce devait être son prédécesseur, ou son mentor. Elle saisit la boîte à deux mains, sentit le poids léger mais présent. Étienne l’aida à l’ouvrir. La cire céda avec un craquement sec.

À l’intérieur, sur un lit de velours noir mangé par l’humidité, reposait une aiguille d’or.

Elle était plus longue que les aiguilles ordinaires, sa pointe si fine qu’elle semblait appartenir à un autre monde. Le chas était plus large que la normale, comme s’il attendait un fil plus épais — un fil de lumière, pensa Camille sans savoir d’où lui venait cette certitude. La tige portait une gravure microscopique, trop petite pour être lue à l’œil nu.

« La voilà, murmura-t-elle. L’aiguille du passage. »

Elle la souleva délicatement. Le métal était froid, presque glacé, comme s’il venait d’être retiré d’un courant d’eau profonde. Une vibration imperceptible courut sous sa peau.

« Que fait-on maintenant ? demanda Étienne. Le procédé du livre de votre ancêtre précise la suite ?

— Il parle d’un fil d’argent et d’un dé de platine. Nous n’avons que l’aiguille. Mais peut-être que cette aiguille peut nous mener à eux. »

Elle glissa l’aiguille dans la doublure intérieure de son corset, où elle avait cousu une poche secrète, invisible sous le tissu é cru de son habit de service. La présence du métal froid contre sa poitrine était étrangement rassurante.

Étienne replaça le couvercle de la boîte vide et poussa la terre dans le trou, s’appliquant à effacer les traces. Camille l’aida en silence, les mains pleines de terre noire et d’adrénaline. Ils avaient réussi. Ils avaient trouvé l’aiguille avant Drouet et ses espions.

Un pas résonna dans l’escalier.

Il n’était pas cadencé comme celui des gardes. Il était trop rapide, trop furtif, trop sûr.

Camille se figea, la main sur le manche de la pelle. Étienne releva la tête, les yeux dans le noir au-dessus d’eux. La lueur d’une torche dansa sur le mur, puis une silhouette se dessina dans l’embrasure de la porte de la crypte.

« Tiens, tiens, dit une voix que Camille reconnut aussitôt. Le Conseiller et sa petite couturière. En pleine conversation funéraire ? »

C’était un homme de Drouet — son second, un certain Marat, au visage étroit et aux yeux trop brillants. Deux gardes le massaient derrière lui, mousquets levés.

« Nous inspections les fondations pour le compte du Roi, dit Étienne d’un ton officiel, en se redressant de toute la hauteur de son uniforme. La restauration de la Galerie exige des vérifications de stabilité. — Sans ordre écrit ? Sans autorisation ? Vous plaisantez, Marat. Le Conseil m’a chargé d’une mission discrète. Je ne suis pas obligé d’en révéler la teneur à un sous-officier.

— Une mission discrète qui consiste à creuser une tombe ? »

Marat s’avança, la torche haute. Sa lumière balaya le sol fraîchement remué, les mottes de terre encore humides, la pierre déplacée.

« Voyez-vous cela ? On dirait des profanateurs. Grave robbing, comme disent les Anglais. »

Camille recula instinctivement vers le mur. Sa main trouva la poche de son corset. L’aiguille était là, chaude maintenant contre sa peau, comme vivante.

« Vos accusations sont infondées », dit Étienne, mais sa voix perdait de sa superbe.

Marat sourit. Un sourire froid, calculé, le sourire d’un homme qui savait qu’il tenait sa proie.

« Nous verrons ce que M. Drouet en pensera. Vous, venez avec moi. Et la fille aussi. »

Les gardes s’avancèrent, saisissant Camille par le bras. Elle ne résista pas, mais jeta un regard à Étienne. Il la fixait avec une intensité désespérée, cherchant de la force.

Dominant sa peur, elle articula silencieusement : « Le Roi. »

Une lueur de compréhension passa dans les yeux d’Étienne. Le Roi avait approuvé ses créations. Le Roi la connaissait. Le Roi, seul, pouvait la sauver.

Mais encore fallait-il que quelqu’un aille jusqu’à Lui avant que Drouet ne fasse son œuvre.

Marat poussa Camille devant lui, vers l’escalier. Elle sentit l’aiguille glisser légèrement contre sa peau, et avec elle une certitude : même menottée, même accusée de crime, elle n’était pas vaincue. Elle avait la clé. Il restait à trouver la serrure.

Et peut-être, dans la lumière blafarde qui filtrait d’en haut, aperçut-elle une silhouette qui s’éloignait le long du couloir — une robe sombre, un pas vif, un profil qu’elle connaissait.

Élodie.

La femme qui savait comment rentrer chez elle passait à quelques mètres, invisible pour les gardes, et disparaissait dans la pénombre du château, trop loin pour l’appeler, trop proche pour l’oublier.

Camille ferma les yeux. Sèvres l’attendait. Le procès l’attendait. Mais maintenant, elle avait une aiguille d’or, une piste, et une ennemie qui tournait autour d’elle comme un vautour.

« Avancez ! » grogna Marat.

Elle avança.