Lire le chapitre 18: The Trial of the Needle

Le garde poussa Camille dans la salle du conseil sans ménagement, et elle trébucha sur le seuil de marbre. L’aiguille d’or glissa contre sa peau sous le corsage, tiède comme un souffle. Elle redressa le menton.

La table du conseil s’étirait comme une lame. Rangés derrière elle, les ministres en perruques poudrées ressemblaient à des jouets de porcelaine. Mais Drouet, debout à la gauche du trône vide, avait la dureté d’un couperet. Il ne la quittait pas des yeux.

Étienne, menotté, fut poussé à ses côtés. Il avait un œil au beurre noir et sa veste était déchirée, mais il se tenait droit.

« Monsieur le Contrôleur Général », commença Drouet, la voix lisse comme une pierre roulée par l’eau, « je présente devant ce conseil deux criminels pris en flagrant délit de profanation de sépulture dans les caves du palais. Ils ont déterré le cercueil d’un domestique royal, Aubin Morel, ancien tailleur de Sa Majesté. »

Un murmure courut le long de la table. Le Contrôleur Général, un homme au visage fatigué nommé de Fourqueux, plissa les yeux.

« Tailleur ? Nous avons un tailleur dans nos caves ? »

« Précisément », répondit Drouet. « Et ces deux-là — » il désigna Étienne d’un geste méprisant « — l’ont déterré comme des charognards. »

Les chaînes d’Étienne cliquetèrent quand il leva les mains.

« Je demande la parole, Monsieur. »

De Fourqueux hocha la tête. « Parlez. »

Étienne prit une inspiration. Camille vit ses jointures blanchir sur les chaînes.

« Depuis trois semaines, une série de rapports financiers irréguliers m’a conduit à soupçonner un trafic dans les caves du château. Des matériaux de valeur — étoffes précieuses, soieries de l’Orient — circulaient sous le manteau, protégées par une complicité dans les bureaux. »

Le silence tomba. Drouet se figea.

« Je demande au conseil », continua Étienne, la voix claire, « si un officier financier qui enquête sur une fraude au sein même du palais doit d’abord demander la permission à ceux qu’il soupçonne ? »

Le regard de Drouet devint venimeux.

« Vous n’aviez aucune commission pour — »

« J’ai agi sous l’autorité du Trésor Royal », coupa Étienne. « Ordre signé par moi-même, en tant qu’officier responsable de l’intégrité des comptes de Sa Majesté. Si le conseil estime que je devais laisser un voleur — » il accentua le mot « — opérer librement, alors qu’on me juge. » son regard passa sur Drouet. « Mais je serais curieux d’expliquer devant toute la cour pourquoi les caves du palais se vident de leurs richesses sous la surveillance de Monsieur Drouet. »

Un des ministres, un vieil homme au nez busqué, s’agita. « Il y a du vrai dans cette affaire. J’ai entendu parler de disparitions d’étoffes dans les réserves. »

« Vous voyez ? » dit Étienne, les mains toujours menottées mais la voix triomphante.

La salle entière sembla retenir son souffle. Camille sentait l’aiguille chaude contre sa poitrine — un battement, presque.

De Fourqueux se pencha en avant. « Et la femme ? Que faisait-elle dans cette cave ? »

Camille ouvrit la bouche. Étienne parla plus vite.

« Elle est couturière de Sa Majesté. J’avais besoin de son expertise pour identifier les étoffes volées. »

Un mensonge éclatant. Le meilleur qu’il pouvait offrir.

Drouet ricana. « Et c’est en identifiant des étoffes qu’elle a creusé une tombe ? »

Camille se tourna vers lui. Ne pas mordre. Ne pas mordre.

« La tombe d’Aubin Morel était suspecte, Monsieur. Nous avions des raisons de croire que les voleurs l’utilisaient comme cache. »

Drouet ouvrit la bouche pour riposter, mais de Fourqueux leva la main. Le conseil murmura longuement. Camille compta les battements de son cœur. Huit. Treize. Trop lents pour l’urgence qui bouillait en elle.

De Fourqueux se racla la gorge.

« Cette affaire souffre d’un manque de preuves. » Il regarda Drouet, puis Étienne. « Aucun corps n’a été volé. Le cercueil — » il vérifia un document « — était vide. Il n’y a pas de pillage avéré. »

Un soupir collectif — de soulagement chez Camille, de frustration chez Drouet.

« Je juge cette plainte mal fondée », conclut de Fourqueux. Puis son regard se fit dur. « Mais je préviens les deux parties. Le Royaume de France n’est pas un terrain de jeux. Monsieur Rochefort, si vous creusez d’autres tombes sans autorisation écrite, vous irez aux galères. Et vous, Monsieur Drouet — cette cour n’aime pas les accusations sans fondement. » Il se leva. « Séance levée. »

Les gardes défirent les menottes d’Étienne. Drouet les fusilla du regard en sortant, la mâchoire serrée.

Camille et Étienne restèrent seuls dans la salle vide, les torches crépitant. Camille exhala — un son tremblant.

« Tu as risqué ta carrière. Tu as risqué ta vie. »

Étienne lui prit la main. Ses doigts tremblaient à peine.

« J’ai le lettre de marque dans ma poche. Il ne savait pas. Personne ne sait. » Il baissa la voix. « La marque du tailleur — sous le neuvième arc. Si l’aiguille est véridique, nous avons une chance. »

Camille porta la main à son corsage. L’aiguille palpitait, chaude et insistante contre son sternum — comme un cœur étranger qui hurlait, *utilise-moi*.

« Il reviendra. Drouet ne renoncera jamais. »

Étienne sourit — fatigué, mais réel. « Alors nous devons arriver la première. Cette nuit. Sous le neuvième arc. »

« Et Sèvres ? » demanda Camille. « Et Élodie ? »

Le sourire d’Étienne s’effaça. Un battement de silence.

« D’abord la marque », dit-il. « La marque d’abord. »

Camille sentait le poids du monde sur ses épaules. L’aiguille brûla soudain — un éclat de chaleur soudaine, presque insupportable.

Elle savait ce qu’il fallait faire. Elle savait aussi, au fond d’elle, que cette nuit déciderait de tout.

Elle hocha la tête. « Cette nuit, alors. »

Dehors, des pas lourds s’éloignaient dans le corridor — les bottes de Drouet. Leur ombre s’étirait déjà vers la nuit, prête à frapper.

Camille serra le poing. L’aiguille, contre son cœur, brûlait plus fort.