Lire le chapitre 24: The Lie Unraveled

La porte de la presbytère vola en éclats sous l'épaule de Hamish Elder, et la foule déferla dans le couloir comme une marée de visages déformés par la peur. Callum se tenait devant Ishbel, le couteau de cuisine serré dans son poing — une misérable défense contre vingt ans de rancune accumulée.

— Keeper ! hurla quelqu'un. Il nous a menti depuis le début !

— Laissez-nous passer, grogna Callum. Elle est blessée. Vous ne voyez pas qu'elle saigne ?

Mais ils ne voyaient rien. Leurs yeux étaient blancs comme la sève de l'Ur, leurs mouvements saccadés comme des pantins dont les fils seraient tirés par une main invisible. Quelques-uns cependant — Angus le forgeron, la vieille Martha — gardaient un regard clair, hésitant, tirés en arrière par les autres.

— Écartez-vous ! cria Hamish. Le conseil va juger.

Le trajet jusqu'à la salle communale fut une procession de crachats et d'insultes. Callum tenait Ishbel contre lui, son bras passé sous le sien, la sentant vaciller à chaque pas. Son visage était gris, ses lèvres presque bleues. Il devait trouver un moyen de sortir d'ici, de la mettre à l'abri, avant que l'infection qui rongeait sa plaie ne la tue.

Mais la foule se referma autour d'eux comme des mâchoires, et la porte de la salle communale claqua derrière eux.

Morag était assise sur l'estrade, à la place du prévôt, ses mains noueuses croisées devant elle sur la table de chêne. Elle les attendait. Elle avait toujours su, comprit Callum avec une clarté douloureuse. Elle avait préparé ce moment.

— Mes amis, commença-t-elle, et sa voix avait la douceur empoisonnée d'un venin lent. Mes voisins. Vous vous demandez pourquoi vos maisons tremblent la nuit, pourquoi vos enfants voient des ombres qui marchent, pourquoi le brouillard ne quitte plus vos seuils.

Elle laissa le silence s'étirer, peser.

— C'est lui. Callum MacRae, le gardien. Le porteur du pacte.

La salle gronda. Callum sentit Ishbel se crisper contre lui, mais il ne bougea pas. Il ne pouvait pas courir — pas avec elle dans cet état. Pas sans elle.

— Votre père, poursuivit Morag en le regardant droit dans les yeux, ne vit jamais le vieux Malcolm mourir de vieillesse comme on vous l'a dit. Oh non.

Elle se leva, lentement, et descendit de l'estrade. Ses pas résonnaient sur le plancher.

— Votre père a découvert ce qu'était réellement le fardeau qu'on lui avait transmis. Il savait que le pacte originel n'exigeait pas la mort — pas la vôtre. Mais il savait aussi que le faux pacte qu'il avait signé pour vous protéger, pour vous garder de la vérité, avait réveillé la chose sous la colline. Et il savait que la seule manière de briser le lien, fût-ce pour un instant, fût-ce pour un souffle, était de se trancher la gorge.

Un silence absolu. Callum sentit le sol se dérober sous ses pieds, mais c'était un sentiment qu'il connaissait — ce terrible vertige d'une certitude qui s'effondre.

— Ton père n'est pas mort en héros affrontant la créature, Callum. Il est mort en lâche qui se défilait. Il vous a laissé, toi et le fardeau, comme un poids mort qu'on jette à un autre.

— Vous mentez, dit Callum, mais sa voix était rauque, brisée.

— Est-ce que je mens ? Regarde leurs yeux, Callum. Regarde ce que ton héritage leur coûte.

Il regarda. Les visages étaient des masques de terreur et de colère, les pupilles dilatées, les mâchoires crispées. La salle sentait la sueur et la peur animale. Derrière, quelqu'un hurla — un son aigu de bête blessée — puis se tut brusquement.

Le brouillard s'infiltrait sous la porte.

— Il faut le livrer, dit Morag, sa voix redevenue douce, presque maternelle. Il faut rendre le gardien à sa forêt. C'est la seule manière de calmer la colère.

— Non ! cria Ishbel, soudain plus forte qu'elle ne paraissait. Vous ne comprenez pas. Elle veut son sacrifice. Elle veut son sang. Mais ce n'est pas ainsi que le pacte se brise !

— Tais-toi, sorcière, lança une voix dans la foule.

— Vous croyez qu'en le livrant, vous serez épargnés ? continua Ishbel, ignorant l'insulte. L'Ur se nourrit déjà de vos rêves. Elle ne s'arrêtera pas parce qu'on lui donne un gardien de plus. Elle ne s'arrêtera que lorsqu'il ne restera plus rien à dévorer !

Mais la foule n'écoutait plus. Quelques-uns tremblaient, d'autres avançaient déjà vers Callum, les mains tendues comme pour saisir un animal à l'abattoir. Hamish Elder était en tête, sa hache de bûcheron luisant dans la lumière jaune des lampes à pétrole.

Callum recula, entraînant Ishbel derrière lui. Son pied heurta le mur de la salle. Il n'y avait pas d'issue. La seule fenêtre était à trois mètres au-dessus du sol, et Ishbel ne pouvait pas sauter.

— Ishbel, murmura-t-il. Les orbes. Les as-tu encore ?

Elle hocha faiblement la tête, sa main pressant le sac de toile contre sa poitrine.

— Alors il faut courir. Quand je dis trois, tu jettes le sac par la fenêtre, et je te fais passer.

— Tu ne peux pas les affronter seuls...

— Je n'ai pas l'intention de les affronter. J'ai l'intention de survivre.

Il se retourna vers la foule qui se resserrait. Hamish était à deux mètres de lui maintenant. Le forgeron Angus avait placé sa grande main sur l'épaule du bûcheron, hésitant encore.

— MacRae, dit Angus, d'une voix presque suppliante. Dis-nous que c'est faux. Dis-nous que c'est un cauchemar.

Callum ne répondit pas. Que pouvait-il dire ? Que Morag avait peut-être raison ? Que son père s'était peut-être ouvert la gorge pour le sauver d'un héritage maudit — et que c'était peut-être la seule chose courageuse qu'il avait jamais faite ? Ou qu'il n'avait trouvé que des mensonges partout où il avait cherché la vérité ?

Il regarda Hamish, dont les yeux commençaient à s'embuer de blanc.

— Trois, dit-il doucement.

Ishbel lança le sac de toile. Il tournoya dans l'air, heurta le rebord de la fenêtre, s'ouvrit — trois orbes roulèrent sur le plancher dans un cliquetis de verre. La foule se figea, hypnotisée par l'éclat trouble des sphères.

Callum saisit Ishbel, la souleva vers la fenêtre. Elle s'agrippa au rebord, se hissa avec une grimace de douleur. Il lui poussa les hanches, sentit la déchirure de ses vêtements contre les échardes de bois. Elle bascula de l'autre côté et retomba avec un bruit sourd.

Il se retourna. Morag avait ramassé l'orbet noire, celle de son père, et la tenait à la lumière.

— C'est donc pour cela que tu es revenu, dit-elle doucement. Je croyais que tu cherchais des armes. Mais ce que tu cherchais, c'était la vérité de ton père.

Elle fit rouler l'orbet dans sa main. Les veines sombres qui la parcouraient semblaient palpiter.

— La vois-tu, Callum ? La vois-tu enfin ? Un homme qui a tout perdu parce qu'il a compris que la seule manière de briser le pacte était de le trahir.

Le sol trembla. Un long gémissement de bois et de pierre parcourut la salle. Le brouillard s'épaississait sous la porte, rampait le long des murs. Quelque part, sous leurs pieds, la chose sous la colline respirait.

Callum ne vit rien d'autre à faire. Il bondit vers la fenêtre, saisit le rebord, se hissa dans la nuit givrée — et déboucha dans le noir du dehors avec Ishbel qui l'attendait, blanche comme la mort, s'appuyant contre le mur de pierre.

Derrière eux, une seule voix s'élevait, celle de Morag, amplifiée par un silence de tombe :

— Le gardien s'enfuit. Mais où peut-il courir ? La forêt l'attend, la forêt le réclamera. Et cette fois, elle ne rendra rien.

Il saisit Ishbel par la main et ils coururent, leurs pas s'enfonçant dans la boue, vers la lisière sombre des arbres. Le sac de toile battait contre la hanche de la jeune femme, les deux orbes restantes — la dorée et celle de sa mère — prisonnières du tissu. L'orbet noire était restée entre les mains de Morag.

Il ne pouvait pas s'arrêter. Il ne pouvait pas revenir en arrière. Il ne pouvait que courir vers ce qu'il redoutait le plus.