Lire le chapitre 10: The Missing Scientist

L'eau clapotait contre les coques mortes quand Finn et Tess atteignirent les vieux docks. La pluie avait cessé, laissant une brume grasse s'accrocher aux entrepôts effondrés. Le labo de Chen se cachait au fond d'un hangar rouillé, dissimulé derrière des caisses de moteurs hors d'usage.

Finn poussa la porte. Vide.

Les établis étaient dégagés, les écrans sombres. Un seul gobelet de thé froid restait posé sur la table, une pellicule de caféine figée à la surface.

« Elle a dit qu'elle nous attendrait ici », souffla Tess, son sac trempé serré contre sa poitrine.

Finn fit le tour de la pièce, la main sur la crosse de son pistolet. Il souleva une bâche. Rien. Une chaise renversée dans le coin. Des traces de pas boueux, larges, alpaguées, qui ne ressemblaient à aucune semelle de marin.

Dehors, un vieil homme ratissait des débris dans une barque amarrée. Il les observa un long moment avant de s'approcher, sa barbe grise hérissée de sel.

« Vous cherchez la docteure ? »

Finn hocha la tête.

« Partie. » « Partie où ? » « Partie, point. » Le vieil homme cracha dans l'eau. « Y a un mois, deux types en costard sombre sont descendus du ciel. Hélico silencieux, genre militaire. Ils l'ont embarquée sans un mot. Elle a eu le temps de me glisser ça. » Il sortit une clé USB cabossée d'une poche de son ciré. « Elle a dit : "Si quelqu'un de fiable vient, donnez-lui ça. Et dites-lui que je savais." »

Finn prit la clé, la retournant entre ses doigts. Le métal était chaud, comme si elle venait d'être retirée d'une poche intérieure.

« Elle savait quoi ? » « Tout, je suppose. C'était une maligne, cette femme. Le genre à voir les choses avant les autres. »

Tess s'avança, les yeux brillants. « Les costards sombres... vous vous souvenez d'un signe distinctif ? Un insigne ? »

Le vieil homme plissa les yeux. « Une sorte d'éclair doré sur le col. Comme ceux des banques d'en haut. »

Finn échangea un regard avec Tess. Finance. Carver. La main de l'homme qui lui avait donné cette mission impossible s'étendait plus loin qu'il ne l'avait cru.

« Elle a un autre labo, quelque part ? » demanda Finn.

Le vieil homme désigna une trappe au sol, presque invisible sous une couche de rouille et de mazout. « Elle disait que c'était pour les jours de pluie. Y a beaucoup de jours de pluie, ici. »

Finn souleva la trappe. Des marches métalliques descendaient dans l'obscurité. Tess le suivit sans hésiter, une lampe torche déjà en main. Leur souffle formait des nuages dans l'air froid du sous-sol.

Le labo caché était plus petit que celui du dessus mais infiniment mieux équipé. Des rangées de serveurs bourdonnaient contre les murs, leurs lumières clignotant dans une chorégraphie mécanique. Sur un écran principal, un schéma complexe de canalisations s'affichait — le réseau de drainage complet de la zone 7, annoté par Chen.

Finn s'approcha. Son sang se glaça.

Les codes de son frère. Les minuteries. Mais aussi quelque chose de plus : une signature de conception qu'il connaissait bien. Danny avait construit le système, oui. Mais quelqu'un d'autre avait conçu la logique de destruction de district. Quelqu'un qui connaissait la géographie hydraulique mieux que n'importe quel ingénieur.

Chen.

« Elle a été impliquée dès le début », murmura Tess, lisant par-dessus son épaule. « Avant qu'ils ne la forcent. Elle aurait pu... »

Un signal lumineux attira leur attention. Un fichier vidéo, daté d'il y a trois semaines, intitulé simplement « POUR CEUX QUI TROUVENT ».

Tess appuya sur lecture. L'image de Chen apparut, plus jeune de quelques semaines mais les yeux déjà marqués par un poids que Finn n'avait pas remarqué lors de sa première rencontre.

*« Si vous voyez ceci, c'est que je ne suis plus à l'abri. »* La voix de Chen était calme, méthodique, mais une fine vibration trahissait sa peur. *« Je savais qu'ils finiraient par comprendre. Le débit des pompes de North Greenwich était trop faible pour le plan officiel. J'ai creusé. Et j'ai trouvé la vérité : le plan de drainage n'est pas une infrastructure. C'est une arme. »*

L'image changea, montrant des schémas en rotation. *« Le système de Danny est brillant — il a fait exactement ce qu'on lui demandait sans comprendre pourquoi. Mais les séquences de drain sont configurées pour cibler les zones les plus pauvres, celles dont les vannes sont les plus vulnérables. Chaque drain libère assez d'eau pour submerger trois districts. La zone 7 sera la première — dans moins de quarante-huit heures, la zone s'ouvrira et l'eau du réservoir principal inondera tout ce qui se trouve en dessous du niveau cinq. Pour les réduire au silence. Pour purifier. »*

Elle marqua une pause, les mâchoires serrées. *« J'ai essayé de prévenir le conseil. Trop dangereux. J'ai essayé de saboter le système. Ils m'ont trouvée avant que je puisse terminer. Mais j'ai laissé une faille — une porte dérobée dans le serveur de synchronisation. Si quelqu'un atteint le barrage de North Greenwich et lance la séquence inverse, tous les drains peuvent être neutralisés. »*

Finn sentit les doigts de Tess se refermer sur son bras. « Elle savait. Tout ce temps, elle savait. »

*« Il y a une autre chose que vous devez savoir. »* La voix de Chen devint plus grave, presque chuchotée. *« Danny n'est pas le seul ingénieur qu'ils ont capturé. J'ai vu les dossiers. Ils ont recruté des spécialistes de toutes les zones de l'ancien monde. Et dans trois jours, ils prévoient d'exécuter mes collègues retenus en otage, pour s'assurer que rien ne fuite. Danny est l'un d'eux. Si vous le retrouvez, dites-lui que... »*

La vidéo se coupa brusquement. Des interférences. Puis, sur l'écran noir, une dernière ligne de texte, tapée nerveusement :

*ILS ONT SA MÈRE. PAS SA SŒUR.*

Le mot s'écrasa dans la pièce comme une déflagration. Finn relut la ligne trois fois, les doigts engourdis.

« Sa sœur est en vie », murmura Tess. « Mais sa mère... » « Danny ne l'a jamais mentionnée. Il m'a parlé d'Ana comme si elle était l'enjeu. » Finn se passa une main sur le visage, les idées s'entrechoquant. « Et s'il ne sait pas ? Et si c'est la carte qu'ils gardent en réserve ? »

Tess secoua la tête. « Non. Regarde le logo au bas de l'écran. C'est le symbole du service d'information municipal. La propagande. Ils ont inondé Danny de mensonges pour le garder docile. Mais il a percé une partie de la vérité — c'est pour ça qu'il t'a donné la clé. »

Un carillon retentit soudain. L'écran principal du labo s'alluma sans commande. Une silhouette masquée apparut, voix modulée électroniquement.

*« Finn Delaney. Tess Marlowe. Nous savons où vous êtes. Vous avez encore huit minutes avant que ce hangar soit détruit — la flotte de nettoyage du secteur est en approche. Si vous voulez vivre assez longtemps pour atteindre North Greenwich, sortez par le tunnel de l'autre côté. Et dites à la docteure Chen que sa petite faille a été comblée. »*

Une pause.

*« Elle vous a menti. Il n'y a pas de séquence inverse. Il n'y a que le sacrifice. »*

L'écran s'éteignit. Tess jeta un regard vers la trappe. Un bruit sourd résonna au-dessus — des bottes sur le métal.

Finn attrapa la clé USB de Chen, enfouit le lecteur dans sa veste, et saisit la main de Tess.

« Par ici. Il a dit un tunnel. Il ne peut pas mentir sur tout. »

Ils s'enfoncèrent dans l'obscurité, les pas de leurs poursuivants martelant derrière eux.