Lire le chapitre 19: The 'Safe' Routes

Ils avaient quitté le hangar par l'ouest, comme prévu, mais les chenaux étaient morts. Le courant ne portait plus rien depuis que les hautes zones avaient verrouillé les écluses intermédiaires ; l'eau stagne, huileuse, entre les façades éventrées. La barque de Finn glisse sur ce miroir sale, propulsée à la perche pour ne pas attirer l'attention des patrouilles acoustiques.

— On est à trois cents mètres du conduit, murmure Marta, la cartographe, en posant le doigt sur le plan détrempé. Mais par ici…

Elle indique une zone grisée, hachurée de rouge.

— Les hautes zones ont balisé le secteur. Drones de surveillance en patrouille continue.

Finn observe l'eau, puis la ligne des toits. Une pluie fine continue de tomber, délavant les façades. Derrière lui, les six autres membres de l'équipe se tiennent accroupis, silencieux. Des boatmen, des plongeurs, deux anciens électriciens du réseau de métro qui connaissent les boyaux de la zone mieux que quiconque.

— Les routes « sûres » du plan de mon père, dit Finn en sortant la carte de sa veste. Il y a un passage qu'il a annoté, un débouché d'égout qui contourne les points de contrôle par le nord. Mais il faut s'enfoncer dans cette zone.

— Le Dédale, souffle l'un des électriciens. Personne n'y va. C'est piégé depuis la Pénurie.

— Piégé par la nature, pas par les hommes, répond Finn. Mon père l'empruntait quand il transportait des marchandises interdites. Le niveau y varie avec la marée. Il faut mesurer le niveau, pas la vanne.

Il se tait un instant, le souvenir de Danny lui serrant la gorge. « Mesure le niveau, pas la vanne. » Il n'a jamais compris ce que ça voulait dire. Mais son père l'avait écrit sur la carte, à l'endroit du Dédale, comme une mise en garde.

Les premières lueurs de l'aube commencent à blanchir le ciel. Ils n'ont plus que deux heures avant la Peste Brume, trois avant l'ouverture des vannes.

— On y va, dit Finn. Par le Dédale.

La barque s'engage dans un chenal étroit, entre deux immeubles dont les étages supérieurs se touchent presque, formant une voûte de verre brisé. L'obscurité les avale. L'eau devient plus profonde, plus sombre. Finn utilise sa perche pour sonder le fond : un passage ouvert, comme l'avait indiqué la carte.

Mais ils n'avaient pas dépassé le premier détour qu'un faisceau lumineux blanc les frappe en plein visage.

— Contact ! crie quelqu'un.

Les tirs partent aussitôt, des décharges électriques qui crépitent à la surface de l'eau, des flèches de gaz qui sifflent au-dessus de leurs têtes. Les hautes zones avaient préparé l'embuscade. Six soldats en combinaison blindée surgissent des fenêtres basses, leurs armes hérissées de lumières rouges qui balayent le chenal.

— Repli ! hurle Finn, déjà debout, la perche en travers comme un bouclier improvisé.

Mais il n'y a pas de repli possible : derrière eux, une grille métallique s'est refermée en travers du chenal, bloquant toute retraite. Les soldats avancent, compassés, méthodiques.

Finn regarde la carte une fraction de seconde. L'annotations de son père, le signe discret à côté du Dédale : un angle mort. Il pivote vers ses compagnons.

— Suivez-moi ! Sous l'eau, sur la gauche. Il y a un boyau de service qui remonte vers le nord. C'est le passage « sûr » de la carte.

Il plonge le premier, ses poumons serrant l'eau froide et sale. Son père avait marqué des repères lumineux, de petites pastilles chimiques qui luisent encore faiblement après deux décennies. Il les compte, un, deux, trois, puis il creuse la main vers la gauche, trouve un anneau de métal, tire.

La trappe s'ouvre dans un nuage de bulles et de rouille. Il remonte à la surface à l'intérieur d'un tunnel de service, à moitié rempli d'eau, où l'air est respirable.

Ses compagnons émergent un à un, trempés, haletants. Les tirs résonnent encore de l'autre côté de la paroi, mais étouffés.

— Ils vont nous chercher, dit Marta. On ne peut pas rester là.

Finn acquiesce. Il étudie la carte, mais il n'y a plus le choix : il faut avancer à découvert jusqu'au conduit de la gouttière du diable. Il range la carte, se met en mouvement dans le tunnel gorgé d'eau. L'eau monte.

— Le niveau, hein, murmure-t-il. Mesure le niveau. C'est ça que tu voulais dire, papa ?

Ils avancent pendant dix minutes dans la pénombre nauséabonde. Les parois suintent, des rats filent le long de corniches invisibles. Le problème, c'est que la surface de l'eau monte lentement, régulièrement, alors que la marée devrait déjà refluer.

Finn s'arrête, pose la main sur la paroi. Les vibrations. Un grondement lointain, sourd, continu.

— Ils font monter les eaux, dit-il. Pour nous piéger. Ce n'est pas la marée, c'est un pompage forcé.

L'un des électriciens jure à voix basse. Le niveau leur arrive déjà au torse dans les parties basses.

— On est encerclés, dit Marta, plus à son intention qu'à celle des autres. Le Dédale est inondable.

— Pas encore, répond Finn. Pas entièrement. Il y a un passage vers les étages supérieurs d'un immeuble abandonné, là, sur la droite. On monte, on traverse par les toits, on redescend de l'autre côté. C'est le seul moyen de sortir.

Ils escaladent les échelles branlantes des gaines techniques, déboulent dans des appartements abandonnés où la poussière a depuis longtemps remplacé la vie. Sur les toits, la pluie les accueille, fine et froide. En dessous, la zone entière semble bouillonner.

C'est là qu'ils voient. À six cents mètres à l'est, au-delà des immeubles, là où la carte indiquait l'ancienne écluse secondaire, une lueur orange embrase l'horizon. Une explosion.

— Non, souffle Marta.

Finn regarde, impuissant. Les hautes zones viennent de faire sauter la vanne eux-mêmes. L'explosion se dissipe, laissant un nuage de fumée et de vapeur. Puis l'eau commence à monter, non pas progressivement comme pour un pompage, mais par vagues successives, titanesques. Un raz-de-marée artificiel se forme et déferle vers le centre de Lowgate.

— Ils ont ouvert l'écluse, dit Finn, la voix blanche. Ils l'ont ouverte eux-mêmes. Ils viennent de déclencher le déluge sur Lowgate.

À l'horizon, au-delà des vagues, il aperçoit les lumières des hautes zones, calmes, brillantes, indifférentes. L'eau souillée, chargée de décombres, avale le quartier. Les sirènes de la Peste Brume se déclenchent une heure trop tôt, stridentes, inutiles.

Le plan de Finn est mort avant même d'avoir commencé. Ils sont là, sur un toit, à contempler la noyade de leur district.