Lire le chapitre 29: The Missing Scientist Found

La lumière du projecteur tremblait sur les murs de béton ruisselants quand Finn fit jouer la pince dans la serrure de la porte blindée. Tess se tenait derrière lui, son sac de matériel de broadcast calé contre la hanche, les yeux fixés sur les chiffres du compteur de pression qui clignotaient au-dessus du chambranle.

« Tu es sûr que c'est ici ? demanda-t-elle.

— Danny a parlé d'un niveau inférieur sous le cœur financier. Un endroit où ils n'ont pas besoin de lumière du jour. » Finn forçait la serrure, les muscles de ses avant-bras tendus. « Et ce signal vert, là-haut... ça venait de sous nos pieds. »

Le verrou céda avec un claquement sec. La porte s'ouvrit sur un couloir étroit, plongé dans l'obscurité, à l'exception d'une lueur verte qui pulsait au fond, régulière comme un cœur artificiel. L'air qui s'en échappait était plus froid que celui du tunnel, chargé d'une odeur de métal neuf et de poussière d'ozone.

Tess sortit une lampe torche de son sac. Le faisceau révéla des câbles le long des parois, des gaines de ventilation scellées par des plaques d'acier, et une série de portes latérales aux poignées verrouillées par codes. Des badges nominatifs pendaient à des crochets près de l'entrée. Finn en saisit un. La photo était maculée de condensation, mais le nom était lisible.

« Dr. Elena Chen. Ingénierie hydraulique. »

Il baissa le badge et regarda Tess. Elle soutint son regard sans rien dire, puis ils s'avancèrent ensemble dans le couloir, leurs pas résonnant sur les dalles métalliques.

La dernière porte était ouverte. Derrière, une salle de contrôle plongée dans une semi-pénombre. Des écrans éteints tapissaient le mur incurvé, leurs surfaces noires reflétant la lueur verte d'une console centrale toujours active. Une femme y était assise, dos tourné à l'entrée, les coudes posés sur le clavier. Ses cheveux gris étaient attachés en un chignon serré d'où s'échappaient des mèches rebelles. Elle ne bougea pas quand ils entrèrent.

« Dr. Chen ? » dit Finn doucement.

La femme se retourna lentement. Son visage était pâle, creusé par d'interminables heures sans lumière naturelle, mais ses yeux étaient alertes, d'un brun profond qui semblait absorber la lueur verte de la console.

« Vous êtes en retard, dit-elle d'une voix étonnamment calme. La séquence d'activation automatique aura atteint le réseau de drainage secondaire dans six heures. Ensuite, il sera trop tard pour quoi que ce soit. »

Finn s'approcha. L'écran central affichait une carte du sous-sol de Londres, avec des lignes colorées représentant les flux d'eau. Plusieurs lignes rouges clignotaient en séquence, dessinant un tracé précis sous les zones inondées.

« Qu'est-ce que c'est que ce système ? demanda Tess. On nous a dit qu'il a été conçu pour vider la zone Est en cas de rupture majeure. »

Chen laissa échapper un rire sec, sans joie. « C'est ce qu'on vous a dit, oui. C'est ce que j'ai conçu, moi, à l'origine. Un système de drainage de secours, purement défensif, pour empêcher la submersion totale des quartiers bas après une brèche. » Elle montra l'écran du doigt. « Mais mes algorithmes ont été modifiés. Quelqu'un a introduit une séquence parallèle, invisible depuis la salle de contrôle principale. Une séquence de purge. »

Finn plissa les yeux. « Purge ?

— Quand l'eau atteint un certain niveau dans une zone donnée, les vannes secondaires s'ouvrent d'un côté et se ferment de l'autre. L'eau est dirigée vers les bassins tampons, oui... mais les bassins sont saturés. Alors elle est redirigée vers les niveaux inférieurs, les anciennes galeries d'époque victorienne, les stations de métro désaffectées. Et elle y reste. » Elle tourna la tête vers l'écran. « Le problème, c'est que ces niveaux ne sont pas conçus pour contenir une pression prolongée. Ce ne sont pas des réservoirs. Ce sont des circulations, des voies d'évacuation, des lieux de vie pour les chiens errants et les squatteurs. »

Un silence s'installa, seulement troublé par le bourdonnement de la ventilation.

« Et c'est vous qui avez conçu le système original ? demanda Tess, la voix plus douce.

— Forcée, oui. Zefflin m'a fait venir il y a trois ans. On m'a dit que c'était un projet civil, un plan d'adaptation aux montées des eaux. On m'a mise dans cette pièce avec une équipe d'ingénieurs, et on m'a dit que je ne sortirais pas tant que le système de protection ne serait pas opérationnel. » Elle se leva, ajustant sa blouse blanche défraîchie. « J'ai fini par comprendre ce qu'ils voulaient vraiment : un système capable de sacrifier les zones les plus basses en cas de crise, pour préserver le cœur financier. Mais je n'ai jamais accepté. J'ai truqué mes calculs, sabotté les vannes prioritaires, intégré des marges d'erreur. » Elle marqua une pause. « Puis quelqu'un a contourné mes protections. Vous dites que Zefflin a été arrêté ? »

Finn hocha la tête. « Il y a quelques heures. Mais quelqu'un d'autre a repris la main. Un troisième acteur dont mon ami Danny vient de m'apprendre l'existence. »

Chen fronça les sourcils, s'approchant de l'écran. Elle tapa quelques commandes, fit apparaître une nouvelle couche de données. Au bas de la carte, un symbole clignotait en vert pulsé, identique à la lumière qu'ils avaient vue depuis la surface.

« Ce que vous voyez là, c'est le signal d'un système d'activation que je n'ai jamais codé. Il est connecté au niveau inférieur, celui qui est sous le niveau 5 des installations techniques. Un niveau que les plans officiels ne mentionnent pas. »

Finn s'accroupit devant la console, scrutant les données. « Pouvez-vous le déconnecter ?

— Pas à distance. Il est isolé du réseau principal, avec sa propre alimentation. Il a été conçu pour fonctionner de manière autonome. » Elle le regarda fixement. « Pour le neutraliser, il faudrait accéder physiquement à l'unité de contrôle et la démonter. Elle est à environ trois cents mètres sous nous, dans un bunker datant de la guerre froide, réaffecté pendant la construction du cœur financier. »

Tess fit un pas en avant. « Et en attendant ? Le système de purge va continuer à vider l'eau des zones inondées vers les niveaux inférieurs. Lowgate va se retrouver sous pression. »

Chen acquiesça lentement. « Oui. Mais j'ai peut-être un moyen de le contrer partiellement. » Elle ouvrit une nouvelle application sur la console, affichant un modèle 3D du réseau hydraulique londonien. « Si je peux ouvrir les vannes de communication entre les bassins tampons Est et Ouest, je peux équilibrer les niveaux d'eau sur l'ensemble du système plutôt que de laisser la pression se concentrer en un seul point. Ce n'est pas une solution à long terme... mais ça peut gagner du temps. »

Finn se releva, les mains sur les hanches. « Combien de temps ?

— Vingt-quatre heures, peut-être. Trente-six si on a de la chance. » Elle leva les yeux vers lui. « Le vrai chantier, c'est de repenser entièrement le réseau de gestion des eaux. Le construire pour qu'il serve tout le monde, pas seulement ceux qui vivent au-dessus de la ligne de flottaison. Ça prendra des mois. Des années, peut-être. »

Il y eut un long silence. Tess baissa les yeux, puis les releva vers Finn.

« Je dois retourner à la surface, dit-elle doucement. Les gens ont besoin d'avoir des informations fiables, surtout maintenant. Et vous deux... » Elle désigna Chen et Finn d'un geste. « Vous avez besoin de travailler sans qu'on vous surveille. »

Finn soutint son regard un instant. Puis il hocha la tête.

« Tu as raison. Je te rejoins quand on aura stabilisé le système. »

Tess esquissa un demi-sourire, puis se tourna vers la porte. Avant de sortir, elle s'arrêta et regarda Chen par-dessus son épaule.

« Pourquoi vous ne vous êtes pas enfuie ? Quand vous avez compris qu'ils vous utilisaient pour leur plan de sacrifice ? »

Chen resta silencieuse un long moment. Quand elle parla, sa voix était basse, presque lointaine.

« Parce que si je partais, ils remplaceraient mes algorithmes par un modèle propre, sans mes protections cachées. Je me suis dit que j'étais plus utile à l'intérieur qu'à l'extérieur. » Elle laissa échapper un petit soupir. « On m'avait dit que j'étais un pion. J'ai décidé d'être un verrou. »

Tess resta immobile un instant, puis s'inclina légèrement, avant de disparaître dans le couloir sombre, son sac sur l'épaule, ses pas résonnant jusqu'à devenir un écho lointain.

Finn se tourna vers Chen. La console verte pulsait doucement derrière elle, projetant des ombres mouvantes sur les murs de la salle de contrôle.

« Par où on commence ? » demanda-t-il.

Chen s'assit, fit pivoter sa chaise vers le clavier, et commença à taper. Ses doigts se déplaçaient avec une précision mécanique, comme si elle avait répété cette opération mentalement pendant des mois.

« On commence par ouvrir les vannes Est-Ouest. Ensuite, on trace une carte de ce que le système peut réellement faire pour maintenir les deux zones habitables. Et après... » Elle marqua une pause, fixant l'écran où le signal vert continuait de pulser, patient et indifférent. « Après, on ira voir ce qui se cache sous nos pieds. ».