Lire le chapitre 4: The Broker's Price

La pluie s’était enfin arrêtée, mais l’humidité restait collée aux murs de brique comme une seconde peau. Finn pagaya en silence le long du canal qui serpentait entre les immeubles noyés du quartier de Wapping, sa lampe frontale balayant les façades mortes. Derrière lui, le sac étanche contenant la balise volée pesait contre son dos, plus lourd que l’acier qui le composait.

Le repère d’Ezra n’avait pas changé depuis trois ans : un ancien pub dont l’enseigne – *The Drowned Rat* – pendait à moitié arrachée, au niveau du premier étage. Finn amarra son bateau à une barre d’échafaudage rouillée et frappa trois coups lents, puis deux rapides contre la porte de contreplaqué qui obstruait l’ancienne fenêtre.

La porte s’entrouvrit. Un œil unique, jaune et méfiant, l’observa à travers l’entrebâillement.

— C’est moi, dit Finn. J’ai un truc à vendre.

— Finn Delaney. Tu as du culot de venir ici en pleine chasse aux rats.

— Raison de plus pour faire vite.

La porte s’ouvrit davantage. Ezra était un homme maigre, presque squelettique, dont le visage portait les cicatrices d’une vie passée à naviguer entre les zones interdites. Il fit signe à Finn d’entrer et referma aussitôt derrière lui. L’intérieur sentait le tabac séché et le papier moisi. Des cartes marines jaunies couvraient les murs, certaines si anciennes qu’elles montraient Londres avant l’eau.

Ezra s’assit derrière une table encombrée de pièces détachées et d’instruments de mesure. Il attrapa un verre d’eau trouble et le fit tourner entre ses doigts.

— Montre-moi ce que tu as.

Finn posa le sac sur la table et en sortit la balise. L’objet, à peine plus grand qu’un poing, luisait d’un noir mat. Ezra le prit avec une délicatesse surprenante, le retournant entre ses doigts avant de le poser sur un petit socle de test fixé à un câble.

Il brancha une batterie de fortune et une onde lumineuse parcourut l’écran de son analyseur.

Long silence. Ezra fronça les sourcils.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Sur le mur de la barrière, zone douze. Une équipe en sous-marin le posait.

Ezra relâcha un sifflement lent entre ses dents.

— Tu sais ce que c’est ?

— Une minuterie de drainage. Toute ma zone est calibrée pour être inondée.

— Non, dit Ezra, en secouant la tête. Ce que tu as là, c’est une clé de contrôle d’accès pour l’ensemble du système de vannes du mur est. Un truc que les ingénieurs de haute zone utilisent pour synchroniser les grandes opérations. Le drainage n’est pas un événement localisé, Finn. C’est une séquence complète, branchée sur le réseau central.

Finn sentit son estomac se nouer. Il avait cru qu’il s’agissait de son quartier. De sa communauté.

— Qu’est-ce que ça veut dire, une séquence ?

Ezra leva les yeux de l’écran.

— Ça veut dire que ton district n’est pas la cible. C’est le premier domino d’une rangée entière, prête à tomber. Trois autres zones de bas étage sont concernées par le même protocole. Quand le mur s’ouvrira, l’eau ne s’arrêtera pas à Houndsditch.

— Les autres zones sont aussi menacées ?

— Menacées, non. Programmées, oui.

Finn resta immobile. Les mots d’Ezra résonnèrent contre les murs du cabanon. Il pensa aux enfants qui jouaient sur les passerelles, aux vieux qui pêchaient depuis leurs balcons, aux visages qu’il voyait chaque matin au marché flottant. Tous dans l’attente d’un avenir qui n’arriverait jamais.

— Je dois prouver que c’est délibéré, dit Finn.

— Ce que tu as là le prouve déjà. Mais personne n’écoutera un contrebandier du bas étage.

— C’est pour ça que j’ai besoin de toi, Ezra. Tu connais des gens.

Ezra sortit une cigarette d’un étui cabossé et l’alluma avec un briquet à silex. Il tira une longue bouffée avant de parler.

— Je connais des gens, oui. Mais toi, tu n’as rien à échanger. La monnaie de ce monde, c’est le crédit ou les services. Tu ne peux pas payer mon prix en espèces.

— Je n’ai pas demandé d’argent. J’ai demandé des informations.

— Et je t’ai donné les miennes, gratuitement. Maintenant, si tu veux savoir quoi faire de cette information, il faudra passer par une transaction.

Finn croisa les bras. Il avait connu Ezra assez longtemps pour savoir que chaque conversation finissait par une balance.

— Parle.

Ezra éteignit sa cigarette dans un cendrier rouillé.

— Une boîte. Tu la transportes de la zone intermédiaire jusqu’à la haute, au dépôt de maintenance du secteur Nord. Tu ne l’ouvres pas, tu ne la poses pas, tu ne la regardes pas. Cinq cents crédits, payés à la livraison.

— Une boîte, répéta Finn. Un colis dans la haute zone en pleine rafle.

— Le timing est délicat, oui. C’est exactement pour ça que j’ai besoin d’un homme qui connaît les passages discrets. Toi.

Finn regarda la balise posée sur la table. Elle brillait discrètement, témoignage silencieux du plan qui allait noyer la moitié de la ville. Il n’avait pas le choix. Il fallait qu’il découvre ce qui se cachait derrière ce protocole, qui l’avait ordonné, où se trouvaient les documents originaux. Et Ezra était son seul lien vers ceux qui pouvaient répondre à ces questions.

— Je dois d’abord passer à la base, dit Finn. J’ai des personnes qui attendent de mes nouvelles.

— Tu as une heure, dit Ezra. Après ça, le colis partira avec ou sans toi.

Finn récupéra la balise et la rangea dans son sac. Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta, la main sur la poignée.

— Une dernière chose, dit-il, sans se retourner. Le protocole de drainage. Il a un calendrier précis ?

Ezra claqua des doigts, un tic nerveux qu’il avait lorsqu’il se sentait supérieur.

— Une exécution programmée, oui. Le compte à rebours est verrouillé sur un chiffrement militaire. Il tourne quelque part, là-bas, dans les tours de contrôle de la haute zone. Et il est déjà lancé.

— Combien de temps ?

Ezra haussa les épaules.

— Impossible de dire sans le décoder. Mais entre la mise en place d’un tel équipement et son déclenchement, dans ma longue expérience, ça n’excède jamais quinze jours.

Quinze jours. Finn compta mentalement. Le temps de traverser la zone intermédiaire, livrer la boîte, revenir, convaincre Anya de trouver un autre moyen de décoder la balise, et tout cela sous la menace des enforcers et d’un mur qui pouvait tomber d’un instant à l’autre.

Il ouvrit la porte. La nuit était tombée, noyant le canal dans une obscurité épaisse où seuls quelques points lumineux tremblaient aux fenêtres des bâtiments encore habités.

— Une heure, dit Finn. Et tu m’expliqueras pourquoi une boîte partant vers la haute zone passe par un repaire de bas étage.

Ezra esquissa un sourire sans chaleur.

— Parce que les gens de la haute ne travaillent jamais directement avec les gens qu’ils font mourir. Ils utilisent des intermédiaires.

Sur ces mots, Finn referma la porte derrière lui et sauta dans son bateau. L’eau était plus haute qu’une heure auparavant. Il le sentit à la différence de niveau sur les murs. Comme si le mur lui-même respirait, se préparant pour la grande manœuvre.

*Il faut que je voie Anya,* pensa-t-il. *Et que je tienne une promesse à une boîte que je ne connais pas.*