Lire le chapitre 11: Ashes and Alibis

La pluie s'était enfin arrêtée, laissant derrière elle une odeur de cendres mouillées et de charbon brûlé. Elias toussa, la main pressée contre sa poitrine, et observa la silhouette de Bert qui verrouillait la porte de l'atelier derrière eux. La rue était déserte à cette heure—trop déserte, pour un quartier où les ivrognes traînaient habituellement jusqu'à l'aube.

« T'inquiète pas, » dit Bert en essuyant ses mains grasses sur son pantalon. « Personne te cherchera ici. Les flics de Lord Ashworth patrouillent pas ce secteur. »

Elias ne répondit pas. Il serrait contre lui le paquet enveloppé de toile huilée—le dispositif original et la pièce de Sinjin—et suivit Bert dans un passage étroit bordé d'échafaudages rouillés. L'atelier de Bert se trouvait au fond d'une cour intérieure, coincé entre une fabrique de briques et une conciergerie abandonnée. Trois étages de bric-à-brac, de métal martelé, d'engrenages suspendus aux poutres comme des fruits étranges.

Bert lui fit gravir un escalier branlant jusqu'à un petit grenier aménagé sommairement. Un lit de camp défait, une table couverte d'outils, une fenêtre qui donnait sur les toits. « C'est pas le Ritz, mais c'est sec. Et personne monte ici sauf moi. »

« Merci. » Elias posa le paquet sur la table, puis fit face à son ami. Bert était un homme trapu, du même âge que lui, avec des mains calleuses de forgeron et un regard que les années de misère n'avaient pas réussi à éteindre. Ils avaient travaillé ensemble chez Mulligan & Sons, avant que l'accident ne ruine la réputation d'Elias.

« Je te dois une explication, » commença Elias.

« Tu me dois rien, » coupa Bert. Il s'assit lourdement sur un tabouret et croisa les bras. « Mais j'veux savoir c'que t'as fabriqué pour qu'on mette le feu à ta boutique. Parce que c'était pas un cambriolage raté, j'ai vu l'endroit. Quelqu'un savait exactement où taper. »

Elias ferma les yeux un instant. Les images défilaient : le brasier qui léchait le plafond de son laboratoire, la fumée noire, le temps qu'il lui avait fallu pour dégager le panneau secret et saisir le dispositif, les outils, la pièce de Sinjin. Tout le reste—des années de notes, de croquis, de prototypes—avait été réduit en cendres.

« Un contrat, » dit Elias. « Des gens qui veulent quelque chose que je dois fabriquer. J'ai refusé. Ils ont décidé de me faire comprendre les choses autrement. »

Bert plissa les yeux. « Des gens. C'est vague. »

« C'est mieux comme ça. »

« Pour toi, peut-être. Mais moi j'ai une affaire à protéger, Elias. J'ai des commandes, une réputation—» Il s'interrompit, se frotta la mâchoire. « Bon. Repose-toi. On parlera demain. »

Elias regarda Bert descendre l'escalier, puis se tourna vers la table. Il déballa le paquet avec précaution : le dispositif original—une plaque de cuivre et d'étain gravée de circuits alchimiques, encore tiède de chaleur—et l'engrenage de Sinjin, une pièce complexe de laiton et d'acier bleui, montée sur un axe de cristal. Il la fit tourner entre ses doigts, étudiant la précision du taillage.

Sinjin avait dit que c'était un « échantillon de mon travail ». Pourquoi remettre une pièce à un mécanicien qu'il menaçait de mort ? Une pièce d'une telle qualité—celle-ci aurait nécessité des heures de travail, un tour de précision, un savoir-faire que les ateliers clandestins de la zone ne possédaient pas. Cela ressemblait à du travail de la Foundry proprement dite.

La pièce de l'énigme reposait encore sur la table quand un bruit le fit sursauter—un grattement à la fenêtre. Elias se figea, la main se dirigeant vers le tournevis dans sa poche. Il se déplaça lentement, baissa les yeux, et vit une silhouette en contrebas dans la cour : un garçon, peut-être dix ans, vêtu de haillons, qui faisait signe vers l'escalier extérieur.

Elias ouvrit la fenêtre avec précaution. « Qu'est-ce que tu veux ? »

Le garçon tendit un morceau de papier plié. « On m'a dit d'vous donner ça, m'sieur. À celui qui sortait des ruines. »

Elias saisit le papier, le déplia d'une main pendant que l'autre restait sur son outil. Un seul mot, tracé d'une écriture nerveuse : *CLAY*.

Il releva les yeux. Le garçon avait disparu.

En bas, la cour était vide. Elias resta figé, le papier entre les doigts, sentant une sueur froide perler le long de sa colonne. Clay. Le prédicateur. Comment Clay savait-il où il se trouvait ? Il venait à peine d'arriver chez Bert—moins d'une heure. Personne ne savait, à part Bert.

À moins que quelqu'un l'ait suivi.

Il plia le papier et le glissa dans sa poche, puis referma la fenêtre. Ses doigts tremblaient légèrement quand il s'assit sur le lit de camp. Il devait réfléchir. Qui avait allumé le feu ? Quelqu'un qui connaissait la disposition de son laboratoire caché—la trappe derrière l'établi, le passage étroit sous les planches du plancher. Les seules personnes à qui il avait montré cet espace étaient Lila, quand elle était encore en vie, et Bert, il y a près d'un an, quand il l'avait aidé à installer une nouvelle étagère pour ses acides.

Bert.

Elias secoua la tête. Bert avait été son compagnon d'apprentissage, son témoin à son entrée dans la guilde. Ils avaient partagé les mêmes bougies, les mêmes nourritures maigres chez Mulligan. Si Bert l'avait trahi, alors tout son monde n'était que faux-semblants.

Il se leva et redescendit l'escalier, les marches gémissant sous son poids. Dans l'atelier principal, Bert était penché sur un tour, ajustant une pièce de cuivre. Il leva les yeux, surpris de le voir arriver si vite.

« T'as besoin d'quelque chose ? »

« Le gamin qui livrait des pièces, » dit Elias. « Celui qui m'apportait des commandes depuis la rue des Chandelles. Tu le connais ? »

Bert fronça les sourcils. « Le petit Myler ? Le roux, maigre comme un clou, un œil qui louche ? »

« Oui. »

Bert détourna le regard, un geste qu'Elias nota aussitôt. « J'l'ai vu passer devant l'boutique hier soir, avant l'incendie. La police l'a trouvé c'matin. Broyé par une chute de ferraille au chantier. » Il haussa les épaules, un peu trop brusquement. « Un accident, disent-ils. »

Elias sentit un nœud lui serrer l'estomac. Myler était un gamin des rues, vif comme un rat, qui connaissait tous les recoins du quartier. Il ne se serait pas fait prendre sous un échafaudage par hasard. Pas tout de suite après avoir livré la pièce de Sinjin.

« Un accident, » répéta Elias, la voix plate. « Il pleuvait pas cette nuit. Les chantiers, ça travaille pas la nuit. Avec quoi—avec quel ferraille, tu dis ? »

Bert haussa de nouveau les épaules, mais ses yeux ne rencontraient pas ceux d'Elias. « Peut-être que j'ai mal entendu. Les gens racontent des histoires. »

« Non. » Elias s'avança d'un pas. « Tu l'as vu toi-même. T'as dit que tu l'avais vu passer devant ta boutique. T'es sûr que c'était pas avant huit heures, quand t'étais encore en train de fermer t'as pignon ? »

« J'étais là, » dit Bert, un peu trop vite. « À l'atelier. Où est-ce que j'serais ailleurs ? »

Le silence s'étira. Dans la cour, un chat griffa une poubelle. Elias regarda son ami—ses mains qui tremblaient légèrement sur la pièce de cuivre, sa mâchoire qui se contractait, la façon dont il ne le regardait pas en face.

« Bert. Comment le prédicateur sait que je suis ici ? »

« Quel prédicateur ? »

« Clay. Le fou au chapeau noir qui prêche dans la fumée. » Elias sortit le papier de sa poche et le jeta sur l'établi. « Quelqu'un vient de me le délivrer. Moins d'une demi-heure après que je suis arrivé. Personne peut savoir que je suis ici. À part toi. »

Bert regarda le papier, puis releva les yeux. Pour la première fois depuis qu'Elias l'avait vu, son regard se fit net, précis. « J'te jure sur la tombe de ma mère, j'ai rien dit à personne. Le prédicateur est venu me voir y'a trois jours, il m'a dit que quelqu'un allait me poser des questions sur toi, et que si j'voulais pas finir comme les autres, j'devais lui envoyer un mot quand t'arriverais. » Il avala sa salive. « J'ai envoyé un mot. C'est là son adresse. »

Elias resta pétrifié. Le papier tremblait dans sa main, et dans les mots fiévreux du prédicateur, il lisait à présent non pas une menace, mais une précision. Quelqu'un—quelqu'un au courant des moindres détails de sa vie, de son atelier, de ses correspondances—avait tué Myler. Quelqu'un qui voulait que sa voix passe par les canaux souterrains. Une seule main tiède pouvait guider un bras assassin ; mais deux mains pouvaient le faire jouer.

Il replia soigneusement le papier et le glissa dans sa poche. Quand il parla, sa voix était calme, vide.

« Le gamin qui m'a livré cette pièce—la pièce de Sinjin—c'était Myler, il y a trois jours. Il savait où était mon atelier, il savait ce que je faisais. Personne d'autre. » Il s'interrompit, regardant Bert bien en face. « Si tu as dit à ce prédicateur que j'étais ici, tu as signé la mort de Myler. Alors ne me dis pas que tu n'as rien dit. Dis-moi ce que tu sais de lui. »

Bert détourna les yeux. Au loin, quelque part dans la ville, une cloche d'usine sonna—l'appel du petit matin. La lumière grise de l'aube commença à filtrer par la fenêtre sale, dessinant des ombres longues sur l'établi.

« Il est venu le lendemain de ta rencontre avec ce Sinjin, » dit enfin Bert, la voix basse. « Il avait des cartes de visite gravées au nom du Seigneur. Il m'a demandé où tu stockais tes réactifs, et il m'a payé pour que je le regarde à travers le mur. J'ai pris son argent, j'ai fait le guet. Mais j'aurais jamais cru qu'il irait jusqu'au feu. » Il leva les yeux, et pour la première fois Elias vit de la peur dans son regard. « Il a dit que tu avais besoin d'être purifié. Que le feu était une bénédiction. Que ton invention—la mémoire en métal—était un péché contre Dieu. »

Elias resta silencieux un long moment. La pluie avait cessé, mais le monde semblait encore retenir son souffle. Il contempla l'engrenage posé sur la table—l'oeuvre de Sinjin, qui lui avait donné une semaine, et qui savait peut-être déjà que l'atelier d'Elias était en cendres. Il pensa à Myler, à Lila, à la plaque de cuivre qu'il avait si soigneusement gravée dans son laboratoire.

Il fallait qu'il sache. Mais à l'instant précis où il se penchait pour prendre l'engrenage, un autre son lui parvint, déchirant le silence du petit matin : des pas lourds dans la cour. Plusieurs hommes. Des semelles de fer qui martelaient les pavés.

Elias se tourna vers Bert, qui blêmit. Le mécanicien fit un pas vers la fenêtre, puis recula.

« C'est pas moi, » dit Bert d'une voix étranglée. « J'te jure. C'est pas moi qui les ai fait venir ici. »

Elias serra le poing sur le dispositif dans sa poche. Les pas s'arrêtèrent devant la porte de l'atelier.

Une voix grave, douce et précise comme un scalpel, traversa le bois :

« Elias Thorne. Ouvrez. Nous avons des questions. »

Elias reconnut la voix. Il l'avait entendue une seule fois, au fond d'une taverne enfumée, mais elle était restée gravée en lui comme un fer rouge.

Sinjin.

Il n'avait pas attendu une semaine. Il était venu dès maintenant, dans la lumière grise de l'aube, pour réclamer ce qu'on lui devait.