Lire le chapitre 17: A Thread of Memory

La nuit avait déjà avalé Oakhollow quand Elias se glissa hors de sa chambre d’invité. Les couloirs du manoir sentaient la cire d’abeille et le vieux chêne, un luxe feutré qui lui rappelait tout ce qu’il haïssait chez ces gens. Les pas feutrés sur la moquette épaisse, les portraits aux regards accusateurs accrochés aux murs lambrissés — chaque détail lui criait de partir. Mais il n’était pas venu pour fuir.

Il avait repéré le bureau d’Ashworth lors de sa visite guidée, une vantardise que le lord avait faite en lui montrant sa collection de panneaux mémoire. Des dizaines de plaques de cuivre et d’argent, gravées de symboles alchimiques, exposées comme des trophées.

La porte du bureau céda sous un pince fine glissée entre le chambranle et le pêne. Les serrures victoriennes, même celles des lords, ne résistaient jamais aux mains d’un mécanicien.

Le coffre, en revanche, était une autre affaire. Encastré dans le mur derrière une tapisserie représentant une chasse au renard, il arborait une combinaison à huit chiffres et un verrou à goupilles digne d’un coffre de banque. Ashworth avait confié la sécurité de son manoir à un serrurier compétent, mais pas infaillible.

Elias s’accroupit devant le mécanisme, posa son oreille contre la porte d’acier et commença à tourner la molette. Trois clics nets pour le premier chiffre. Sept. Puis un déclic plus sourd pour le second. Quatre. Il ferma les yeux, laissant ses doigts et son oreille dialoguer avec le métal.

Cinq minutes plus tard, le coffre s’ouvrit avec un soupir de graisse tiède.

À l’intérieur, des liasses de documents, des rouleaux de plans et une boîte de plomb fermée par un sceau de cire. Elias la sortit précautionneusement. Le sceau portait le même symbole qu’il avait vu sur le panneau de sa mère plus tôt dans la journée — un cercle brisé traversé d’une ligne verticale.

Il brisa la cire d’un coup d’ongle. À l’intérieur, nichée dans du velours noir, reposait une plaquette de cuivre et d’argent, plus petite que ses panneaux, aux arêtes polies par un usage répété. Les gravures sur sa surface étaient d’une finesse qui lui coupa le souffle.

On avait utilisé son procédé. Ou plutôt, on avait perfectionné le procédé de sa mère.

Son sac à dos contenait encore le lecteur de fortune qu’il avait bricolé chez Bert. Trois aiguilles montées sur un support d’ébène, reliées par des fils de cuivre à un cadran jauni. Il brancha la plaquette, activa le mécanisme.

L’image qui se forma au-dessus du lecteur était tremblante, auréolée de vapeur de mercure. Mais il la reconnut instantanément. Elle avait dix ans de moins, les joues pleines, les cheveux châtains tirés en arrière dans un chignon sévère, mais c’était elle. Elena Thorne.

« Elias. »

Il sursauta. Sa voix. Cette voix chaude, légèrement éraillée par des années d’atelier embué, celle qui lui lisait des contes mécaniques avant de s’endormir. Celle qui l’avait quitté quand il avait quatorze ans, soi-disant pour rejoindre son père à York.

Dans la mémoire, Elena se penchait vers l’objectif invisible de l’enregistreur. « Si tu vois ceci, c’est que tu as trouvé la plaquette. Cela signifie que tu es devenu le mécanicien que j’espérais. » Elle déglutit. « Tu te poses des questions. Sur mon départ, sur mes absences, sur ce que je fabriquais dans ce laboratoire que ton père méprisait. »

Elias sentit sa gorge se serrer. Elle s’adressait à lui. Pas à n’importe quel visiteur, à lui.

« Je n’ai jamais voulu te laisser. Mais ce que nous découvrions — Ashworth, Sinclair et moi — c’était trop important pour reculer. Le stockage des souvenirs dans la matière. La mémoire métallique. » Elle marqua une pause, un sourire triste aux lèvres. « Et trop dangereux pour t’impliquer.

Mais tu as grandi. Tu as développé ton propre procédé, plus pur que tout ce que nous avions imaginé. Je l’ai vu dans tes esquisses. Je les ai vues à travers ceux qui te surveillaient. »

Elias serra les poings. On l’avait surveillé. Elle l’avait fait surveiller.

« Je sais ce que tu comptes faire de ton invention. Tu crois que la mémoire peut être un refuge, un objet chaleureux que les gens peuvent tenir entre leurs mains. Tu veux préserver ce qui compte. » Sa voix se fit plus dure. « Mais la mémoire n’est pas un refuge, Elias. C’est un outil. Ce que j’ai appris, c’est qu’on peut modeler la matière pour qu’elle capture non seulement les souvenirs, mais aussi les oublier. Les réécrire. Les choisir. »

Elias recula d’un pas. Le cœur tapant plus fort.

« Ashworth veut perfectionner cette technologie pour le gouvernement. Il veut pouvoir effacer la mémoire d’un homme avant son procès, la modifier en plein interrogatoire. Et je suis censée l’aider à terminer son œuvre. »

Une lueur étrange traversa ses yeux sur la plaque. « Mais j’ai une autre idée, Elias. Tu vas m’aider toi. »

Le reste de la plaque était vierge. La mémoire était incomplète, coupée comme au ciseau.

Elias se passa une main sur le visage. Sa mère était vivante. Et non seulement vivante, mais complice du projet. Peut-être même à l’origine de tout. Les fragments d’une enfance confuse s’assemblaient — les nuits où elle rentrait tard, les marques de brûlures de vapeur sur ses avant-bras, les notations codées qu’elle griffonnait sur les marges de ses journaux techniques.

Il rangea la plaquette dans sa poche avec le lecteur. Dehors, un cri d’oiseau déchira la nuit. Puis un autre.

Elias tendit l’oreille. Ce n’étaient pas des oiseaux. C’étaient des sifflets d’alarme en cuivre, le genre qu’on utilisait dans les filatures pour annoncer l’intrusion d’une personne non autorisée.

Il courut vers la sortie du bureau, mais une silhouette se découpait déjà dans l’embrasure. Grand, épaules larges, les mains couvertes de cicatrices de vapeur.

« Monsieur Thorne, » dit le colosse d’une voix monocorde. « Lord Ashworth vous attend dans l’aile est. »

Elias jeta un œil à la fenêtre derrière lui. Un autre garde encadrait le jardin, un fusil à vapeur croisé sur la poitrine. Il était piégé.

Il fixa le garde droit dans les yeux, la poche de son manteau alourdie par le panneau volé. Le souvenir de sa mère, incriminant, posait contre sa hanche comme une braise. Le message n’était qu’à moitié terminé. Mais l’autre moitié, Ashworth la connaissait sûrement.

« Bien sûr, » dit Elias en relevant le menton. « Je ne voudrais pas faire attendre un hôte aussi généreux. »

Le garde ne sourit pas. Il tendit la main, paume ouverte, d’une façon qui ne laissait aucune équivoque. « Le panneau d’abord, monsieur. »