Lire le chapitre 22: A Royal Invitation

La pluie battait les vitres du safehouse, mais Elias n’entendait que le grésillement de la lampe à gaz et le crissement de sa propre respiration. Lila était affalée sur une chaise, ses doigts encore tachés de graisse et de rouille, les yeux perdus dans le vide – dans les fragments de mémoire qu’il venait de lui rendre. Il n’osait pas parler. Chaque mot semblait fragile, comme une plaque de métal trop fine.

On frappa à la porte.

Elias se figea. Lila ouvrit les yeux, une lueur de panique. Ils n’avaient pas d’arme. Pas d’issue. Leur plan – s’il existait – tenait sur un credo fragile : infiltrer le Bureau depuis l’intérieur, trouver leur mère, faire voler en éclats le système de mémoire.

– Qui est là ? demanda Elias, la voix qu’il voulait ferme.

– Ouvrez, monsieur Thorne. Nous savons que vous êtes là.

Une voix de femme. Posée, aristocratique, presque suave. Elias jeta un regard à Lila. Elle secoua la tête – elle ne reconnaissait pas.

Il hésita, puis traversa la pièce et tira le loquet. La porte s’ouvrit sur une femme grande, habillée d’un manteau de laine noire, les cheveux tressés sous un chapeau à plume. Lady Cordelia. Elle se tenait droite sous la pluie, escortée de deux hommes en uniforme sombre, les mains croisées dans le dos.

– Vous avez mis le feu à un laboratoire gouvernemental, dit-elle sans préambule. Vous êtes en cavale, recherchés par la pègre et par mes collègues du Bureau. Vous avez volé un artefact – la montre de votre mère. Et pourtant, je viens vous offrir une porte de sortie.

Elias garda le silence. Lila se leva lentement, les mains ouvertes, prête à la fuite.

– Nous n’avons rien à vous dire, lança-t-elle.

Cordelia sourit – un sourire qui ne montait pas jusqu’à ses yeux gris, froids comme l’acier trempé.

– Au contraire. Vous avez tout à écouter. Je représente une faction du Bureau qui s’inquiète des ambitions de Monsieur Ashworth. Il a promis un protocole de contrôle de masse. Une mémoire collective – un effacement ciblé, à grande échelle, pour « pacifier » les foules. Certains d’entre nous… trouvent cela excessif.

Elias croisa les bras.

– Et vous voulez que je fasse quoi ? Je suis une cible, pas un atout.

– Vous êtes un artisan. Le meilleur qui ait jamais travaillé le métal pour la mémoire. Ashworth lui-même a passé des années à vous traquer – pas pour vous détruire, mais pour vous utiliser. Nous avons besoin de quelqu’un qui connaît les rouages. Qui peut infiltrer son projet, de l’intérieur, et le saboter avant qu’il ne soit déployé.

Le cœur d’Elias battit plus fort. Une infiltration. Une position au Bureau. Cela pouvait aussi lui donner accès aux Archives – à la Bibliothèque d’Acier, où les souvenirs effacés étaient entreposés, peut-être ceux de sa mère. Mais il ne fallait pas paraître trop empressé.

– Et pourquoi vous aiderais-je ? Vous êtes du Bureau. Vous êtes leurs règles.

– Parce que nous sommes de l’autre côté du Bureau, corrigea-t-elle. Le Centre est un monstre à deux têtes. Une tête veut le contrôle ; l’autre veut la science. Ashworth incarne la première. Nous, la seconde. Je vous offre un poste de chercheur à l’atelier du côté ouest de Whitehall. Vous aurez accès aux plans, aux communications, aux listes des effacés. Vous pourrez même chercher… votre mère.

Elias la regarda fixement. Elle venait de prononcer le mot. Un mot secret, que très peu connaissaient. Lila se rapprocha, la main sur le coude d’Elias.

– Ma mère est morte. Il y a des années.

– Oh, non, monsieur Thorne. Vous le savez très bien. Elle n’est pas morte. Elle est devenue une pierre angulaire du programme. Elle a été l’une des créatrices de la mémoire-métal, avant que le Centre ne la juge trop instable. Ils l’ont mise sous cloche, quelque part sous la Tour de l’Horloge, avec les Archives. Vous pouvez la retrouver.

Le silence retomba, lourd comme un couvercle de plomb. Elias sentit la larme monter dans sa gorge – il la réprima. Lila était blanche, les lèvres serrées.

– Et Ashworth ? demanda-t-elle.

– Ashworth croit que je vous recrute pour le programme. Il n’a aucune raison de se méfier de moi – je lui ai déjà donné des informations par le passé. Il me voit comme une courtoise bureaucrate qui préfère les résultats aux querelles internes. Vous ne serez pas en sécurité totale, mais vous serez libres de circuler dans l’atelier. Et libre d’y chercher des réponses.

Elias échangea un regard avec Lila. Leur plan initial – forcer l’entrée du Bureau – était une folie. Ceci était une porte discrète, quasi officielle. Il fallait jouer le jeu.

– J’accepte, dit-il. Mais je ne travaillerai pas seul. Ma sœur viendra comme assistante.

Cordelia inclina la tête.

– Une assistante, soit. Nous la désignerons sous le nom de Mademoiselle Verne. Papiers en règle, ancienne employée du Bureau, recommandée pour ses compétences techniques. Quant à vous, vous serez le docteur Alexander Reed – métallurgiste consultant, spécialiste des alliages mémoriels. Aucun lien avec les Thorne.

– Et nous devons trahir Ashworth en silence, murmura Elias. Le faire tomber de l’intérieur.

– Exactement.

Elle sortit une carte de son manteau – un laissez-passer de cire bleue et de cuivre, frappé du sceau du Bureau. Elle la posa sur la table.

– Demain, à l’aube, un fiacre vous attendra derrière l’église Sainte-Anne, rue Croft. Je vous transmettrai les détails de l’atelier. Soyez prêts.

Elle fit un pas en arrière, puis s’arrêta.

– Une dernière chose. Votre ancien apprenti, Bert. Il travaille maintenant à la section B de la Tour. Si vous voulez des alliés discrets à l’intérieur, il pourrait vous être utile. Il vous est resté fidèle, je crois. Ce qui, dans cette ville, est une denrée plus rare que l’or.

Puis elle tourna les talons, ses hommes la suivirent dans la pluie, et elle disparut dans le brouillard.

Elias tira la porte et resta un long moment appuyé contre le bois, les yeux fermés. Il retira la bague de cuivre qu’il portait pour la première fois à son doigt – celle de sa mère, celui que Lila avait tenu le jour de l’enlèvement. Il la tourna entre ses doigts.

– On va entrer dans le repaire du loup, murmura Lila.

– Non, répondit-il, la voix cassée mais ferme. On va construire notre propre forge, là où personne ne nous cherchera. Et on va la faire fondre, leur Tour, brique par brique, souvenir par souvenir.

Il glissa la bague dans sa poche, comme un serment.

Demain, il serait Alexander Reed, docteur en alliages. Et dans quelques semaines, il percerait les secrets de la Bibliothèque d’Acier, où sa mère attendait peut-être encore, dans une niche de métal, sous une ville qui ne savait plus son nom.