Lire le chapitre 28: A Bargain in Blood

Le sifflement de la vapeur sous pression dans la tuyauterie du dépôt de Southwark couvrit à peine le cliquetis de l’outil d’Elias contre le mécanisme d’acier. Il ne dormait plus depuis deux jours. Ses doigts tremblaient, mais il finit de sertir la dernière vis du dispositif — une sphère de cuivre gravée de canaux internes, prête à recevoir la fusion. Impossible, avait-il pensé. Il l’avait fait quand même.

— C’est prêt ? demanda Lila depuis l’entrée, sa silhouette découpée par la lueur orangée d’un réverbère sale.

— Aussi prêt que possible. Si ta théorie est bonne, et que ma mère a réellement fusionné une mémoire dans ce métal, ce cylindre la lira sans effacer.

— Et si elle ne l’est pas ?

Elias ne répondit pas. Il enveloppa la sphère dans un chiffon huilé et la glissa dans sa poche. Le plan était simple : entrer dans la Tour de l’Horloge à l’aube, atteindre les quartiers privés d’Ashworth, libérer leur mère, puis détruire le cylindre-moteur avant qu’Ashworth ne puisse l’activer. Sinjin avait fourni les gardes — des hommes de la Résistance de Southwark déguisés en patrouille du Bureau. Le sacrifice était lourd. On ne sortait pas vivant des couloirs ouest de la Tour.

La porte du dépôt s’ouvrit dans un grincement métallique. Sinjin entra, suivi de deux silhouettes encapuchonnées. Il portait son long manteau du Bureau, insigne épinglé au col, mais ses yeux étaient ceux d’un prédateur traqué.

— Tout est en place, dit-il. Mes hommes tiennent les passages bas. Vous montez par les échelles de service. Ashworth ne s’attend pas à une attaque venant du sous-sol.

Elias hocha la tête, mais quelque chose dans la posture de Sinjin le retint. Trop détendu. Trop sûr de lui.

— Et la fusion ? demanda Sinjin, les yeux fixés sur la poche d’Elias.

— Je l’ai. Une seule charge.

— Montre-moi.

Elias hésita. Puis il sortit la sphère. Sinjin s’en saisit avec une agilité surprenante, la tournant sous la lumière.

— Belle pièce. Presque dommage de la perdre.

Elias fronça les sourcils.

— La perdre ?

Sinjin sourit. Lentement, il fit glisser la sphère dans sa propre poche de manteau.

— Ashworth est un obstacle, oui. Mais son génie n’est rien sans le tien. Sans la fusion, sa machine n’est qu’un tas de fer. Avec toi mort et moi possesseur du cylindre, je n’ai plus besoin de le laisser vivre, ni toi d’ailleurs.

Lila dégaina un petit pistolet à vapeur avant même qu’Elias ne réagisse. Les deux silhouettes encapuchonnées répondirent avec un cliquetis de canons levés. Le silence du dépôt devint tranchant comme un scalpel.

— Tu nous as vendus, souffla Elias.

— Je t’ai utilisé, corrigea Sinjin, la main posée sur la sphère. Une nuance importante. Ashworth doit mourir, c’est vrai. Mais sa technologie doit servir à quelqu’un qui sait quoi en faire.

Un coup de feu claqua. Pas de Sinjin — de l’extérieur. La porte du dépôt vola en éclats sous une déflagration de grenade à vapeur. Un nuage blanc envahit la salle. Des silhouettes en uniforme du Bureau surgirent dans la brume, et Ashworth lui-même parut — pâle, osseux, mais vivant, un pistolet à canon long encore fumant dans sa main gantée.

— Sinjin. Quelle déception, dit Ashworth d’une voix doucereuse. Vraiment.

Sinjin jura et dégaina. Les deux camps ouvrirent le feu. Les balles de plomb et les jets de vapeur chaude déchirèrent les ombres. Lila tira Elias derrière un établi renversé tandis que la Résistance ripostait depuis les mezzanines.

Le chaos ne dura que quelques secondes. Une balle trouva Sinjin — en pleine poitrine — et le forgeron s’effondra lourdement, la sphère de cuivre roulant hors de sa poche pour venir s’arrêter dans une flaque d’huile. Ashworth tituba également, touché au flanc, le sang trempant son manteau sombre. Son garde du corps s’effondra à côté de lui.

Elias bondit. Ignorant les balles qui sifflaient encore, il ramassa la sphère, l’enfonça dans sa poche, et se retrouva face à face avec Ashworth, blessé, adossé à la paroi de briques, son pistolet vide tombé à terre.

— Fais-le, murmura Elias, les dents serrées.

Ashworth leva les yeux. Le sang coulait de sa bouche, mais un étrange calme éclairait son regard.

— Tu crois que je suis l’horloger ? Non, pauvre fou. Je ne suis que la clé. Tu brises une clé, et la porte reste fermée. Mais elle est verrouillée par d’autres.

Elias arma le marteau de son pistolet. Lila se tenait derrière lui, haletante.

— Ta mère — dit Ashworth avec un sourire vide. Elle n’est pas ma prisonnière. Elle est mon instrument.

Le grondement sourd qui suivit ne venait pas de la chaudière du dépôt. Il venait de la rue — un bruit de poids lourd, de moteur à vapeur surchargé et de chenilles d’acier. Le mur nord du dépôt explosa dans une pluie de briques rouges et de poussière. Un véhicule blindé, massif, couvert de plaques martelées et de tubes de laiton, s’arrêta dans la brèche, son phare unique balayant la pièce d’une lumière crue.

Derrière le volant, une silhouette féminine, cheveux gris noués en un chignon sévère, se tenait droite, les mains gantées de cuir noir.

Elias laissa tomber son arme.

La sphère de cuivre pesait dans sa poche comme un cœur de plomb, tandis que sa mère descendait du véhicule, les yeux fixés sur lui, et qu’Ashworth riait faiblement dans l’ombre.