Lire le chapitre 4: The Cog's Engagement

Le lendemain matin, la brume avait épaissi sur Whitechapel, collant aux vitres comme une peau malade. Elias graissait un régulateur de pression dans l'arrière-boutique quand la clochette de la porte tinta — un son clair, trop propre pour ce quartier.

Il ne leva pas la tête tout de suite. Habitude de mécanicien : on évalue l'outil avant l'ouvrier.

— On m'a dit que vous répariez ce que les autres jugent irréparable, monsieur Thorne.

Sa voix était un contraste parfait avec la rue : miel et acier, douce à l'oreille, coupante à l'usage. Il finit son geste, essuya ses mains sur son tablier, puis se retourna.

Elle était seule. Personne ne l'accompagnait, pas de fiacre attendait sur la chaussée, et pourtant chaque couture de son manteau criait l'argent — pas l'argent des nouveaux riches du charbon, mais celui des vieilles familles qui n'avaient jamais eu à parler de prix. Son chapeau à voilette, un modèle parisien qu'il n'avait vu qu'en gravure, laissait entrevoir un visage anguleux et des yeux gris perle aussi fixes qu'une plaque photographique.

— Le magasin est fermé, dit Elias. Le panneau, là, sur la vitre.

Elle ignora le panneau. Elle ignora aussi la poussière de fonte, l'odeur d'huile chaude, le chat voûté qui la regardait depuis l'établi comme s'il hésitait entre fuite et attaque.

— Lady Cordelia Ashworth, se présenta-t-elle en retirant un gant. Bureau des Inventions de la Couronne. Section des applications métallurgiques.

Elias fit un effort terrible pour ne pas regarder sa poche intérieure, où le panneau de laiton du machiniste reposait contre sa poitrine.

— Le Bureau, répéta-t-il. Je croyais que ce service avait été dissous après l'affaire des prosthèses de Greenwich.

Le sourire qui passa sur ses lèvres ne dura pas assez longtemps pour être lu.

— Dissous, non. Réorganisé. On m'a signalé votre travail — des réparations mécaniques d'une précision inhabituelle pour une échoppe de quartier.

— On vous a mal renseignée.

— Peut-être. Ou peut-être que le jeune homme qui a empêché l'explosion de la chaudière des Tanneries Row, puis refusé la prime de son patron, à préféré la discrétion à la gloire. C'est rare, chez un ouvrier de votre âge.

Il saisit une clé anglaise, la fit tourner machinalement entre ses doigts. Un geste de travailleur. Sûr.

— Je répare. Je recolle des tuyaux, je remplace des joints. C'est tout.

Elle sortit un carnet de son réticule — une reliure en cuir vert, un ruban de soie comme signet. Ses gants ne portaient aucune trace de cambouis. C'était le détail le plus menaçant qu'il eût vu depuis des semaines.

— Le Bureau s'intéresse aux enregistrements métalliques, monsieur Thorne. Nous avons eu connaissance de certaines... expériences. Des graffitis en laiton, des plaques mémorielles, une tradition populaire des régions minières du nord. On prétend qu'un métal correctement allié peut capturer les derniers moments volontaires d'un homme. Vous comprenez l'intérêt stratégique d'une telle technologie pour la Couronne.

Son cœur battait contre le panneau comme un prisonnier contre sa porte.

— Des contes de veillée, madame. Les mineurs croient aussi aux fées et aux serpents de charbon. La mort brouille les esprits — ceux qui la regardent et ceux qui la vivent.

Il détourna le regard, s'affaira sur un manomètre. Trop vite. Trop délibérément.

— Mais vous n'êtes pas un homme à contes, n'est-ce pas ? fit-elle. Vous êtes un homme à métaux. Un homme qui sait que le zinc modifie la conductivité de l'âme, comme certains disent. Alors laissez-moi reformuler ma proposition : le Bureau souhaite financer vos recherches. Cinq livres sterling par semaine, un laboratoire à Covent Garden, la protection de la Couronne. Nous vous demanderons simplement de nous montrer ce que vous créez — avant de le montrer au monde.

Cinq livres. La moitié de ce que Sinjin lui avait offert pour trahir ses principes, et infiniment plus précieuses en droits et en sécurité. Mais il savait trop bien ce que les hommes en noir faisaient des choses qui enregistraient des souvenirs : ils les remplissaient de cendres, puis les brisaient en morceaux de pouvoir.

— Je n'ai rien à montrer, dit-il, en affermissant sa voix. Pas de recherche. Je troque des pièces contre des shillings. Si votre Bureau cherche un magicien des métaux, c'est plus haut dans la ville qu'il faut frapper — au Collège des ingénieurs de Southwark, où les messieurs jouent avec l'électricité et l'aristocratie.

Elle le regarda longuement. Dans ses yeux gris, il vit quelque chose qui ressemblait presque à de l'amusement — mais un amusement de chasseresse qui a vu le gibier lever le nez dans l'herbe haute.

Elle referma son carnet. Le claquement du cuir eut la finalité d'un couvercle de cercueil.

— Très bien. Mon adresse est au 14 Curzon Street, si vous changez d'avis. Je suis certaine que vous savez où en trouver : les secrets voyagent vite dans ce quartier, et les hommes qui refusent la protection de la Couronne se retrouvent souvent à chercher celle des égouts.

Elle ouvrit la porte, et la brume entra comme une invasion. Un instant, elle sembla hésiter — main sur le chambranle, regard glissant sur l'établi, les outils, le chat, puis revenant se poser sur lui.

— Au fait, monsieur Thorne. Le machiniste qui est mort aux Tanneries Row lundi dernier. Matthew Wellby. On m'a dit que vous teniez sa dernière déclaration.

La pièce devint soudain plus froide.

— Sa déclaration ? Il n'avait rien dit de particulier. Un homme qui meurt la gorge pleine de poussière ne déclare rien d'autre que sa douleur.

Le sourire de Lady Cordelia Ashworth s'élargit d'un quart de pouce — une fraction précise, calculée, comme une tolérance d'ajustage.

— Bien sûr. La douleur. C'est tout ce que les morts ont à offrir, n'est-ce pas ?

Elle disparut dans la brume. La clochette retomba avec son tintement trop clair.

Elias s'appuya contre l'établi. Ses doigts tremblaient — pas de peur, mais de la certitude nouvelle que la mécanique du monde venait de prendre un virage dont il ne possédait pas les plans. Le Bureau des Inventions savait. Le Bureau savait qu'il savait. Et la femme n'avait pas parlé un seul mot de sa sœur, de sa mère, ou des deux clés — mais elle les connaissait, il le sentait dans ses os, aussi sûrement qu'il sentait le poids du laiton contre sa poitrine.

Il tira le panneau de sa poche. Vu à la lumière crue du matin, il ne montrait qu'une surface lisse, ternie, banale. Aucune trace de ce qu'il contenait.

Il fallait qu'il en soit toujours ainsi. Coûte que coûte, pour qui que ce soit — Couronne, Sinjin, ou la femme aux yeux gris qui marchait maintenant quelque part dans la fumée, sûre d'elle comme une lame sait qu'elle finira par toucher la chair.

Elias remit le panneau contre son cœur et retourna à son ouvrage.