Lire le chapitre 8: The Clockwork Conjurer

La pluie battait les vitres du fiacre quand Elias aperçut les grilles dorées de la résidence Ashworth. Des lanternes à gaz jetaient des halos jaunes sur une allée de gravier blanc, bordée de buis taillés en formes géométriques. Un majordome en livrée cramoisie l'accueillit sous un porche orné de gargouilles de bronze, et Elias serra machinalement le bras de son manteau, là où le pistolet pesait contre sa hanche.

« Monsieur Thorne, annonça le majordome d'une voix qui portait à peine au-delà du vestibule.

L'intérieur débordait de richesses criardes : des horloges à pendule en ébène martelé, des automates-oiseleurs dans des cages d'or, des tableaux représentant des machines industrielles dans des cadres rococo. La foule qui s'y pressait était un échantillon de la haute société londonienne — officiers en retraite, industriels bedonnants, femmes aux corsets si serrés qu'elles semblaient sur le point de s'évanouir.

Elias accepta un verre de champagne d'un plateau ambulant et s'enfonça dans la cohue. Son regard chercha Lord Percival, mais ce fut une autre silhouette qui retint son attention. Au centre de la salle principale, entouré d'un cercle d'admirateurs, trônait un homme d'une cinquantaine d'années, la barbe poivre et sel soigneusement taillée, des lunettes en écaille posées sur un nez busqué. Il tenait un petit objet de cuivre et de verre dans sa main gantée de blanc.

« Mesdames et messieurs, dit-il d'une voix théâtrale, permettez-moi de vous présenter le fruit de dix années de recherche. »

C'était Ashworth. Reconnaissable entre tous — non par son visage, qu'Elias n'avait jamais vu en personne, mais par la façon dont il captait l'attention comme un aimant attire la limaille. Elias se fraya un chemin à travers le cercle, s'arrêtant juste assez loin pour paraître un curieux de plus.

« Le Miroir de Révélation, » continua Ashworth en élevant l'objet. « Un appareil capable non pas d'enregistrer la mémoire comme ces charlatans de Whitechapel le prétendent pour leurs petites machines à souvenirs, mais de la *purifier*. »

Un murmure parcourut l'assemblée. Elias sentit son pouls s'accélérer. *Purifier*. Le mot avait une résonance inquiétante.

Ashworth désigna un jeune homme en livrée qui s'approcha, tenant un plateau d'argent où reposait un vieux daguerréotype. « Ce serviteur a été témoin d'un meurtre il y a trois mois. L'image de cet événement le hante, l'empêche de dormir, le rend improductif. Grâce à mon invention, je vais effacer ce souvenir — non pas le dissimuler, non, l'*effacer* proprement, comme on gomme une tache d'encre sur un parchemin. »

Elias faillit renverser son verre. Effacer une mémoire. Ce n'était plus de l'enregistrement, c'était de la destruction pure et simple. Et Ashworth le présentait comme un bienfait public, devant un public qui applaudirait si l'homme se mettait à danser sur une table.

Le jeune serviteur s'assit dans un fauteuil en velours rouge, le visage blême. Ashworth plaça le Miroir contre son front — un dôme de verre dépolie relié à une petite ampoule lumineuse à l'intérieur — puis tourna une manivelle de laiton. Un léger bourdonnement emplit la pièce. Le serviteur tressaillit, puis son visage se détendit, presque souriant.

« Voilà, » dit Ashworth en retirant l'appareil. « Demandez-lui ce dont il se souvient. »

Un murmure excité. Le serviteur haussa les épaules. « Je me souviens... je me souviens d'avoir servi le thé, monsieur. Et du jardin d'hiver, hier. Rien de plus, je vous prie de m'excuser, monsieur, mais je crains de ne pas bien saisir ce que vous attendez de moi. »

L'assemblée applaudit. Quelques femmes poussèrent des petits cris d'admiration. Ashworth s'inclina avec une modestie feinte.

Mais Elias n'applaudissait pas. Il regardait le serviteur — cet homme dont on venait de dérober un fragment d'âme — et il voyait autre chose. Quelque chose dans la façon dont le jeune homme se tenait, légèrement penché, comme s'il cherchait un équilibre qui n'était plus tout à fait là. Et dans ses yeux, une lueur vacillante, comme une bougie qui venait d'être éteinte et qu'on cherche à rallumer.

Ashworth se tournait pour recevoir les félicitations quand son regard croisa celui d'Elias. Pendant un instant, ses yeux pétillèrent de reconnaissance — puis se voilèrent d'un calcul froid et précis.

« Monsieur Thorne, » dit-il en s'approchant, écartant les invités comme des quilles. « J'avais espéré que vous honoreriez ma petite réception. Ma nièce m'a dit tant de bien de votre... travail. »

Elias força un sourire. « Votre nièce est une femme d'une grande perspicacité, Lord Ashworth. Peut-être trop, parfois. »

Ashworth rit, un rire bref et métallique, comme la détente d'un ressort. « La perspicacité est une qualité rare, monsieur Thorne. Surtout chez les femmes de la haute société — et chez les mécaniciens des bas quartiers. » Il fit un geste de la main. « Venez, venez. J'ai quelque chose à vous montrer. Quelque chose qui vous intéressera certainement. »

Avant qu'Elias puisse protester, Ashworth l'avait pris par le bras et l'entraînait à travers la foule, vers une porte dérobée dissimulée dans une bibliothèque en noyer. Ils traversèrent un couloir sombre, puis un atelier — un sanctuaire de cuivre et d'acier, de plans étalés sur des tables, d'outils suspendus avec une précision militaire. Une odeur d'huile de lin et de soudure flottait dans l'air.

« Mon laboratoire, » dit Ashworth avec un geste large. « Modeste, mais fonctionnel. Vous comprendrez, bien sûr. Un homme de votre talent... »

Elias regarda autour de lui. Sur une table basse, sous une cloche de verre, reposait une plaque de cuivre gravée. Il s'approcha. Les motifs étaient d'une précision chirurgicale — des circuits de filaments d'argent, des entrelacs complexes qui lui rappelaient terriblement ses propres créations.

« Je vois que vous remarquez ma modeste tentative de reproduction, » dit Ashworth derrière lui. « Votre technique est remarquable, monsieur Thorne. Les plaques que vous fabriquez pour les mourants, ces enregistrements si fidèles... Je dois avouer que mes propres essais échouaient misérablement. Jusqu'à récemment. »

Elias se retourna lentement. « Vous avez réussi à reproduire mes plaques ? »

« Pas exactement, » répondit Ashworth avec un sourire mince. « J'ai réussi à faire mieux. Voyez-vous, vos plaques *enregistrent* les souvenirs. Les miens — » il tapota la cloche de verre d'un doigt — « les miens les *réécrivent*. »

Le sol sembla se dérober sous les pieds d'Elias. « Vous voulez dire... »

« Exactement ce que vous croyez, mon cher. Je peux effacer une mémoire, la remplacer par une autre, et la personne ne s'en apercevra jamais. Le serviteur qui vient de sourire n'a pas seulement perdu son souvenir du meurtre. Il a maintenant le souvenir d'avoir été félicité par moi pour sa loyauté. Il m'appartient désormais — totalement, corps et âme. » Ashworth croisa les bras, l'air satisfait. « Imaginez ce que cela signifie pour l'Empire. Une armée de soldats qui ne connaissent pas la peur. Des opposants politiques qui oublient soudain leurs convictions. Des travailleurs qui se réveillent chaque matin avec la certitude inébranlable que leur sort est juste et leur devoir sacré. »

Elias sentit le pistolet contre sa hanche, soudain plus lourd. « Et Cordelia ? Elle est au courant de... ceci ? »

Ashworth leva un sourcil. « Cordelia ? Ma chère nièce n'est qu'une roue dans une machine bien plus vaste, monsieur Thorne. Une roue, certes, mais je m'assure qu'elle ne connaisse que la portion du mécanisme qui la concerne. » Il fit un pas en avant. « Vous, en revanche, vous voyez l'ensemble. C'est ce qui fait de vous un homme dangereux — et un homme précieux. »

Il tendit la main vers une seconde plaque, encore sous un chiffon. Lorsqu'il le retira, Elias vit une reproduction de sa propre invention — mais modifiée. Des composants supplémentaires, des circuits qu'il ne reconnaissait pas, et un fragment de verre taillé en forme d'œil au centre.

« J'ai besoin de votre expertise, monsieur Thorne. Cette plaque est presque prête. Mais il lui manque une pièce essentielle, une pièce que vous seul savez fabriquer : la tige de cristal d'induction. Un petit composant, très délicat. » Ses yeux se plissèrent. « En échange, je vous offrirai une protection que même Sinjin ne pourra pas percer. »

Elias resta figé. Sinjin. Comment cet homme connaissait-il le nom de Sinjin ? Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Ashworth leva la main, arrêtant toute protestation.

« Réfléchissez-y, monsieur Thorne. Réfléchissez-y attentivement. Vous avez jusqu'à demain soir. »

Il retourna à sa fête, laissant Elias seul dans l'atelier, face à cette plaque qui pouvait voler des âmes — et face à la réalisation terrifiante que ses trois ennemis n'étaient peut-être pas si séparés qu'il le croyait.