Lire le chapitre 5: Les hommes du roi

Arnaud de Châtillon portait une armure bien entretenue et parlait de la France comme d'une dame qu'il aurait juré de défendre personnellement.

Il payait ses soldats avec beaucoup moins de noblesse.

Pendant douze jours, Martin accompagna ses collecteurs dans les campagnes. À chaque village, le même mot revenait : surplus. Le roi prenait ce qui dépassait les besoins. Le problème était de savoir qui décidait des besoins.

Dans une petite paroisse au nord d'Arras, le maire ouvrit une grange contenant six sacs de seigle.

« Pour les semailles », supplia-t-il.

Le clerc d'Arnaud nota les six.

Hugues se plaça devant lui.

« L'ordre parle de surplus. »

« Le surplus est défini par l'autorité royale. »

« L'autorité royale ne sèmera pas ce champ. »

Deux hommes d'armes s'approchèrent.

Martin posa calmement son arbalète sur son épaule.

Les Lévriers se rapprochèrent.

Finalement, quatre sacs furent emportés au lieu de six.

Le douzième jour, ils escortèrent le grain saisi jusqu'à un entrepôt fortifié appartenant à Géraud de Vaux. Quarante gardes protégeaient les lieux. Des chariots attendaient devant la porte.

Martin vit des sacs portant des marques commerciales venues de territoires anglais.

Dans la même cour, le grain prélevé au nom du roi de France était empilé à côté de cargaisons vendues à des acheteurs anglais.

Personne ne semblait y voir de contradiction.

Dans un hangar latéral, Martin trouva des sacs humides, crevés par les rats. Le blé moisissait au sol.

Dehors, des enfants mangeaient de l'écorce.

Ici, on laissait pourrir la nourriture plutôt que la vendre trop tôt.

« Vous n'avez rien à faire dans ce bâtiment. »

Un jeune chevalier se tenait derrière lui, vêtu d'un surcot bleu.

« J'ai suivi un rat », répondit Martin.

Le chevalier sourit.

« Les hommes de Marconne connaissent les Lévriers Gris. Surtout depuis que vous gênez certaines routes. »

Cette fois, Hugues ne discuta pas longtemps.

« On part cette nuit. »

Ils abandonnèrent le contrat avant terme.

À l'aube, une vingtaine de cavaliers se lancèrent à leur poursuite sous les couleurs d'Arnaud de Châtillon.

Mais l'homme qui les menait portait l'emblème de Marconne.

Arnaud de Châtillon observait avec soin tous les gestes attendus d'un noble : la messe, les titres, la place à table, la manière de saluer un homme de rang supérieur. Pourtant, dans son camp, les vivandiers attendaient leur paiement et les achats de grain passaient par des courtiers liés à la Concorde.

Un soir, Martin lui demanda pourquoi le blé royal devait entrer dans une grange privée.

« Parce que le roi ne possède pas assez d'entrepôts sûrs ici. »

« Les abbayes en ont. »

« Certaines sont peu fiables. »

« Les villes ? »

« Trop de politique. »

« Marconne ? »

Arnaud répondit sans hésiter :

« Efficace. »

Ce mot resta dans l'esprit de Martin.

Efficace pour qui ? À quel prix ?

Il comprit que beaucoup d'hommes honorables ne voyaient même pas certaines formes de violence. Un chevalier pouvait être couvert de honte pour avoir reculé trop tôt, mais personne ne lui reprochait un contrat de ravitaillement qui ruinait dix villages. La première faute était visible sur un champ de bataille. La seconde se cachait dans des colonnes de chiffres.

Martin commença à soupçonner que l'honneur était parfois simplement l'art de regarder dans une direction précise.

Le domaine de Géraud de Vaux possédait également un détail qui troubla Martin : un petit oratoire dont la moitié avait été transformée en magasin. Des sacs montaient jusqu'au pied d'une statue de la Vierge. Une lampe votive brûlait devant elle, entourée de blé destiné à attendre une hausse des prix.

Un vieux serviteur remarqua le regard de Martin.

« Le chapelain a protesté. »

« Et ? »

« On lui a dit que protéger le grain protégeait les chrétiens. »

La justification était assez habile pour être répétée partout. Chaque décision de la Concorde pouvait être présentée comme une mesure de sécurité : fortifier les entrepôts, choisir des routes fiables, limiter les vendeurs, contrôler les moulins. Chacune, prise séparément, avait une logique. Leur combinaison produisait pourtant une dépendance presque totale.

Martin commença à comprendre pourquoi il était si difficile de convaincre des gens de l'existence du problème. Il n'existait pas une seule loi monstrueuse à montrer. Il existait cent décisions raisonnables qui, ensemble, enfermaient les villages.

Sur le chemin du retour, il demanda à Hugues :

« Comment prouve-t-on quelque chose qui est légal morceau par morceau mais mauvais dans son ensemble ? »

Hugues répondit :

« Avec beaucoup de morceaux. »

C'était probablement la première formulation de la stratégie que Martin utiliserait des années plus tard : accumuler les registres, relier les noms, comparer les prix, montrer le système plutôt qu'un acte isolé.