Lire le chapitre 11: The Price of Trust

La pluie battait les vitres du laboratoire quand Étienne poussa la porte de l’Hôtel de Sully, Marie contre lui, tremblante mais entière. Fouché les attendait au centre de la cour intérieure, sous un réverbère dont la flamme vacillait comme s’il hésitait à éclairer cette transaction.

« Vous êtes ponctuel, Vasseur. C’est une qualité rare chez les hommes de génie. »

Étienne ne répondit pas. Il sortit le régulateur de sa poche — le vrai, celui qu’Émile avait gravé de sa main — et le tint entre deux doigts, face à la pluie.

« Relâchez-la d’abord. »

Fouché sourit. Il portait son manteau de velours noir, et sa montre-gousset pendait à sa chaîne comme une promesse de violence. Il fit un signe discret, et deux hommes en civil relâchèrent les liens de Marie. Elle courut vers Étienne, et il sentit ses doigts glacés s’accrocher à sa manche.

« Tu es blessée ? » murmura-t-il.

« Non. Juste tenue au secret, à l’huile et à la peur. »

Fouché tendit la main.

« Le régulateur, s’il vous plaît. Nous avons un marché. »

Étienne regarda l’objet. Le laiton brillait sous la pluie, et il y vit le visage d’Émile — la façon dont son frère avait courbé l’échine pendant des mois pour graver chaque dent de cette clé, persuadé qu’elle servirait à sauver des vies, pas à en libérer une seule contre la promesse d’un salaud.

« Vous savez que ce n’est qu’un jeton, dit Étienne. L’Horloge-Mère ne s’ouvre pas avec une seule clé. Il faut la mécanique exacte. »

Fouché haussa les épaules.

« J’ai le temps, Vasseur. Vous, non. Le général Baptiste vous cherche déjà dans chaque tunnel de Paris. Et moi, je sais que vous êtes ici, maintenant, avec la clé. Ce que je ne sais pas encore, c’est comment vous comptez ouvrir la Horloge sans le cœur. Alors, laissez-moi cette pièce. Elle me servira de monnaie d’échange avec Baptiste, et vous, vous aurez gagné une nuit de répit. »

Étienne serra les mâchoires. Il pouvait refuser. Mais Marie était là, vivante, et chaque seconde de refus était une seconde où Baptiste pouvait démanteler Jeanette.

Il laissa tomber le régulateur dans la paume de Fouché.

Le contact du métal contre la peau de l’inspecteur fit un bruit clair, presque joyeux. Fouché le soupesa, l’examina, puis le rangea dans une poche intérieure de son manteau.

« Vous êtes plus sage que votre réputation ne le prétend. »

« Je suis fatigué. »

Fouché inclina la tête.

« Vous avez perdu un trésor ce soir, Vasseur. Mais vous avez gagné une leçon : dans cette ville, les serrures ne s’ouvrent pas avec des clés. Elles s’ouvrent avec des hommes. »

Il tourna les talons et disparut dans l’ombre du passage voûté. Les deux hommes en civil le suivirent, et bientôt la cour ne fut plus qu’un cercle de silence et de pluie.

Marie s’appuya contre Étienne.

« Il va l’utiliser contre Baptiste. Ou contre toi. »

« Je sais. »

« Tu viens de donner à un manipulateur l’arme que tu voulais utiliser pour libérer tes machines. »

« Je viens de te racheter avec un morceau de laiton. Je referai un régulateur. Je referai tout, s’il le faut. » Il la prit par les épaules. « Mais je ne peux pas refaire toi. »

Elle le regarda, les yeux rougis de fatigue et de colère contenue.

« Il y avait une autre chose dans sa poche, dit-elle. Une carte. Je l’ai vue quand il m’a fait sortir de ma cellule. Une carte des tunnels sous Bicêtre. Avec des marques rouges là où vous n’avez pas encore cherché. »

Étienne se figea.

« Des marques rouges ? Combien ? »

« Dix-sept. Peut-être plus. Il y avait des ratures, comme si quelqu’un avait tracé et retracé des chemins inconnus. »

Étienne pensa au plan d’Émile, caché dans le médaillon fondu. La carte était incomplète — elle ne montrait que la moitié du réseau. Mais si Fouché possédait dix-sept marques que ni lui ni Baptiste ne connaissaient…

« Il y a une entrée par la Place du Châtelet, murmura-t-il. Mon frère m’en a parlé. Il disait que c’était une porte de service, pour les horlogers. Et que le chemin ne figurait sur aucune carte officielle. »

Marie essuya la pluie de son front.

« Si Fouché a cette carte, il sait aussi où elle se trouve. »

« Il sait où elle se trouve sur le papier. Mais il ne sait pas ce qui s’y cache. » Étienne lui prit la main. « Viens. Nous avons besoin d’un endroit sec pour réfléchir. »

Ils rentrèrent à l’atelier par les toits, évitant les rues où la patrouille de Baptiste quadrillait les carrefours. Marie se glissa par la lucarne de la remise, tandis qu’Étienne déverrouillait la porte dérobée — celle qu’Émile avait cachée derrière une étagère de rouages inutiles.

L’atelier sentait l’huile de lin et le cuivre brûlé. Jeanette était sur l’établi, ses plaques de poitrine ouvertes, son régulateur interne pendouillant comme un cœur arraché. Étienne la regarda, puis il s’assit sur un tabouret et se prit la tête entre les mains.

« Je n’ai plus rien, dit-il. Le régulateur est à Fouché. La forge est compromise. Baptiste connaît notre cachette. Et Jeanette est morte. »

Marie s’accroupit devant lui.

« Tu n’as plus rien sauf toi. Et moi. Et ce que ton frère t’a laissé. »

Elle sortit de sa poche le morceau de papier froissé qu’elle avait volé à Fouché pendant qu’il rangeait le régulateur — une copie partielle de sa carte, prise à la lueur d’une bougie dans sa cellule. Étienne la déplia. Les lignes étaient grossières, mais reconnaissables : le réseau d’égouts, les tunnels militaires, et une bifurcation inconnue sous la Place du Châtelet, marquée d’une croix en encre rouge.

« Tu as fait ça ? »

« J’ai fait ce que j’ai pu. Il était distrait par sa montre. »

Étienne la regarda, et pour la première fois depuis des jours, quelque chose se relâcha dans sa poitrine.

« Tu es plus dangereuse que moi. »

« Je suis horlogère, répondit-elle. Je sais lire les mécanismes. Y compris ceux des hommes. »

Il se leva. Il s’approcha de l’établi, posa les mains sur le châssis de Jeanette, comme on touche le visage d’un être aimé qui dort. La mécanique était intacte — il restait tout, sauf le programme qui la faisait marcher.

« Il faut que je repense tout. Pas seulement la clé. Pas seulement la Horloge. » Il releva les yeux vers Marie. « Quand j’ai commencé, je voulais sauver mes enfants. Maintenant, je comprends que pour les sauver, il faut détruire le système qui les a volés. Pas seulement un général. Pas seulement un inspecteur. Le système entier. »

Marie hocha lentement la tête.

« Alors ce n’est plus une évasion. C’est une révolution. »

Étienne ne répondit pas. Il avait repris le tour à métaux, avait saisi un bloc de bronze brut dans la réserve. Ses mains retrouvaient leur cadence — le geste d’un artisan qui, même perdu, même trahi, savait encore créer.

« Je vais fabriquer une nouvelle clé, dit-il. Une clé qui n’ouvre pas une porte, mais qui désarme toutes les serrures de Baptiste. Pour ça, il me faut la Horloge-Mère. Et pour atteindre la Horloge-Mère, il me faut cette bifurcation sous Châtelet. »

Marie s’assit sur le banc, les jambes repliées sous elle.

« Et le général, dans tout ça ? »

« Il prendra trois jours de plus pour comprendre que je n’irai pas à l’Armurerie. Pendant ce temps, Rostand est à l’officiers’ club, en train de lui raconter que je prépare une attaque frontale. »

« Tu vas laisser ton ami se brûler pour toi ? »

Étienne hésita. Le visage de Rostand — les cicatrices, la gentillesse, la promesse d’une heure avec les automates — traversa sa mémoire.

« Il sait ce qu’il fait. » Il reposa le bloc de bronze sur l’établi. « Et il croit qu’ils ont des sentiments. »

Marie le dévisagea un long moment.

« Qu’est-ce que tu crois, toi ? »

Étienne regarda Jeanette. La lumière de la lampe à huile tremblait sur les plaques de cuivre. Quelque part, dans les bobines de mémoire, il y avait des heures de conversations volées, de chansons fredonnées, de réponses données à des questions qu’elle ne connaissait pas.

« Je crois que je n’ai plus le temps de croire. » Il saisit la lime. « J’ai seulement le temps de travailler. »

La pluie cessa vers minuit. Étienne continua, seul, tandis que Marie somnolait dans le fauteuil. Il façonna une clé provisoire, grossière mais fonctionnelle, et il traça sur la carte de Fouché un chemin qu’aucun militaire n’avait jamais emprunté — celui d’Émile, celui des horlogers, celui du temps perdu.

Au matin, il n’avait pas dormi. Mais il avait un plan.

Pas pour ouvrir une porte.

Pour en ouvrir toutes.