Lire le chapitre 8: The Broker's Game

L’atelier sentait encore la poussière de Bicêtre, collée à leurs vêtements comme un reproche. Marie avait posé la carte sur l’établi, ses doigts courant sur les lignes de cuivre tracées à l’encre séchée. Étienne la regardait, le souffle court, la tige de platine-gallium encore froide dans sa poche intérieure.

« Je connais cette écriture », dit-elle soudain.

Il releva la tête. Elle fixait une annotation marginale, presque illisible, près du repère de l’arsenal. Trois mots : *« Vider le nid. »*

« Qui ?

— Moreau. Le trésorier du conseil des ouvriers. Il rédigeait tous les rapports administratifs. Je l’ai vu écrire des centaines de fois à la fonderie. » Elle releva les yeux, et son regard était de l’acier trempé. « Il avait accès à la liste des chefs de grève. À leurs adresses. À leurs familles. »

Étienne sentit son estomac se nouer. La liste. Les noms de douze hommes et femmes qui avaient osé défier la cloche de l’usine, qui avaient osé parler de salaires et de droits dans un Paris qui n’en accordait aucun. Des noms qu’il avait lui-même murmurés à Émile, des semaines avant sa mort.

« Tu es sûre ? demanda-t-il, comme si le doute pouvait effacer la certitude dans sa voix.

— Il a une cicatrice sur le pouce droit. Une mauvaise coulée de bronze, vieille de dix ans. » Elle détourna le regard vers la fenêtre, où la nuit commençait à pâlir. « Je lui ai tenu la main pendant que le médecin la recousait. Il pleurait comme un enfant, mais il n’a jamais oublié qui l’avait payé pour cette coulée. »

La mécanique intérieure d’Étienne s’emballa. Moreau. Il le connaissait de vue, un homme effacé, lunettes rondes, gestes mesurés. Il avait assisté aux réunions du comité clandestin dans l’arrière-salle du café Le Guignon, prenant des notes, hochant la tête avec la solennité d’un confesseur. Et pendant ce temps, chaque mot remontait la chaîne jusqu’à Baptiste.

« Il faut le piéger, dit-elle. Ce soir. Avant qu’il ne vende d’autres vies. »

Étienne consulta la petite montre de gousset qui avait appartenu à Émile. Six heures du matin. Le rendez-vous avec l’Horloge-Mère était fixé à minuit, mais le conseil des ouvriers se réunissait à neuf heures dans l’arrière-salle, comme chaque dimanche.

« Il rendra son rapport à Baptiste avant la réunion, calcula-t-il. Les estafettes passent par le souterrain de la rue des Blancs-Manteaux. Si on s’y place avant, on peut intercepter la copie. »

Marie secoua la tête, ses cheveux sombres balayant sa joue pâle. « Intercepter une copie ne prouve rien. Il niera qu’elle vient de lui, il accusera les flics de l’avoir écrite pour le discréditer. » Elle saisit une pince sur l’établi, la fit tourner entre ses doigts. « Il faut qu’il signe sa propre condamnation. »

L’idée germa dans le silence de l’atelier, tandis que les engrenages du petit automate-araignée qu’Étienne avait réparé la veille tictaquaient dans un coin. Marie exposa son plan en dix phrases sèches, et Étienne dut admettre qu’elle avait l’esprit d’un horloger de guerre.

Ils préparèrent une fausse dénonciation. Des noms, des adresses, des codes — tous faux, mais tous vraisemblables. Étienne la rédigea sur le papier pelure que le conseil utilisait pour ses procès-verbaux, et Marie la plia avec l’exactitude maniaque de Moreau, en s’assurant que la jointure du pli imitait sa méthode. Puis ils la glissèrent dans la poche du manteau de cuir du trésorier, qui pendait toujours au même crochet dans l’arrière-salle du café.

À huit heures cinquante, Étienne s’installa dans une mansarde en face du café, la fenêtre entrebâillée sur dix centimètres de nuit froide. De là, il voyait la porte, la lanterne à gaz qui clignotait, et Marie qui traversait la rue pavée pour se fondre dans l’ombre d’une arcade.

Moreau arriva à neuf heures moins deux minutes. Il marchait à pas pressés, le col relevé, une serviette de cuir usé sous le bras. Il poussa la porte du café sans regarder derrière lui. Étienne retint son souffle, les doigts crispés sur la lunette de la jumelle qu’il avait empruntée à Jeanette avant qu’elle ne soit prise.

Cinq minutes passèrent. Dix. La rue demeurait déserte, seulement troublée par le passage d’un fiacre bringuebalant et le cri lointain d’un marchand de poisson. Puis la porte du café se rouvrit, et Moreau sortit, le visage fermé.

Mais quelque chose avait changé. Il tenait sa serviette contre sa poitrine, comme un bouclier, et il marchait plus vite qu’à l’aller. Il s’arrêta à la lanterne, jeta un coup d’œil vers la mansarde — un regard direct, précis, comme s’il savait exactement où se trouvait Étienne.

« Merde », murmura Étienne.

Moreau pivota et s’engouffra dans une ruelle latérale. À l’instant où il disparaissait, Marie surgit de son arcade, la robe relevée, et se lança à sa poursuite. Étienne jura de nouveau, referma la jumelle d’un claquement sec et dévala l’escalier en bois dans un tonnerre de bottes.

Il atteignit la ruelle au moment où Marie s’arrêtait net, au bout d’une impasse bordée de murs aveugles. Devant elle, Moreau avait fait demi-tour, le visage éclairé par l’unique bec de gaz. Dans sa main droite, il tenait un pistolet à pierre, le chien armé.

« Vous croyez que je ne vous ai pas vus, Vasseur ? » Sa voix n’avait plus rien de l’onctuosité feutrée du trésorier. Elle était grasse, méprisante, celle d’un homme qui se savait déjà vainqueur. « Une réunion du conseil un dimanche ? Vous me prenez pour un mécanisme de foire. »

Il recula d’un pas, mais il n’y avait aucune issue. Les murs se dressaient à six mètres, lisses comme du verre fumé.

« Posons ça, Moreau, dit Étienne en s’avançant, les mains levées. Baptiste perdra de toute façon. Vous n’avez pas intérêt à être du mauvais côté. »

Moreau rit. Un rire aigu, qui rebondit contre les pierres humides. « Du mauvais côté ? Je suis le seul côté qui paie, Vasseur. Le général m’a offert une maison à Vichy, une pension à vie, et plus jamais le goût de la suie dans la bouche. Qu’est-ce que votre jolie révolution peut m’offrir ? Une fin au bout d’une corde ? »

Il leva le pistolet. Étienne vit le pouce droit, la cicatrice blanche qui luisait sous la flamme du gaz, et compris que Marie avait raison depuis le début.

Mais au lieu de tirer, Moreau ouvrit sa serviette et en tira un objet qu’il jeta à leurs pieds. Il atterrit dans une flaque avec un bruit sourd. C’était un rat mort, le cou tordu, un papier plié coincé entre ses dents.

« Votre petit piège était amusant », dit Moreau, le pistolet toujours braqué sur eux. « Mais je connais tous les pièges du conseil. J’ai aidé le général à tendre la moitié d’entre eux. Soyez sage, Vasseur. Retournez à vos rouages. »

Et soudain, le mur derrière lui pivota — un panneau de pierre, invisible jusqu’alors, qui s’ouvrit sur un passage sombre. Moreau s’y glissa, et le mur se referma dans un grincement de contre-poids parfaitement huilé.

Marie se précipita, ses doigts courant sur la pierre, cherchant une couture, un loquet. Rien. Le mur était aussi lisse qu’avant, comme si l’homme n’avait jamais existé.

Étienne se baissa lentement pour ramasser le rat. Ses doigts touchèrent le papier, le déplièrent malgré le sang qui encore le tachait. L’écriture était fine, régulière, militaire — celle d’un officier, pas d’un conseiller.

Cinq lignes :

*Vasseur. Vous avez trois jours, à compter de l’aube. La poupée qui porte votre signe sera démontée pièce par pièce au sixième. Le régulateur sera livré au Cabaret du Clown Bleu, salle privée, avant le terme. Si vous n’êtes pas là, le démontage commencera sans vous. Vous pourrez l’entendre des rue, si le gaz fonctionne bien.* *— G. B.*

Étienne serra le papier si fort que le sang du rat coula entre ses doigts. Trois jours, pas cinq. Baptiste avait raccourci le délai — probablement parce que la rumeur de son infiltration à Bicêtre avait remonté jusqu’au général plus vite qu’il ne l’avait espéré.

Marie s’approcha, lut la note par-dessus son épaule. Elle ne dit rien d’abord. Puis, à voix basse :

« Moreau connaissait le passage. Ce passage qui ne figure sur aucune carte de la ville. »

Étienne leva les yeux vers elle. La signification lui tomba dessus comme une enclume. Si le mur s’ouvrait pour lui, alors Baptiste avait fait construire ou réaménager des voies cachées à travers tout Paris. Des couloirs que ni la police ni les insurgés ne connaissaient, mais que le général pouvait parcourir en toute impunité.

« Il ne trahit pas le conseil, dit-il lentement. Il trahit toute la ville. »

Le papier se déchira entre ses doigts. Il le regarda tomber dans la flaque, l’encre se dissolvant en taches grises. Minuit approchait. Et le démontage de Jeanette commençait dans trois jours — ou peut-être plus tôt, si Baptiste décidait d’accélérer les choses.

Marie pressa la main sur son bras, un geste étonnamment doux. « On va à l’Horloge-Mère. Ce soir. Avec ou sans ton clavier. »

Étienne hocha la tête. Mais une question le rongeait, plus profonde que le froid dans ses os. Si Baptiste avait des passages secrets dans toute la ville, depuis combien de temps savait-il exactement où ils se trouvaient, ce qu’ils préparaient, et qui était venu les voir ?