Lire le chapitre 9: The Sympathizer’s Gambit

La pluie s'était enfin tue. Dans l'atelier, l'air sentait le cuivre humide et l'huile de lin. Étienne polissait l'arbre forgé — la pièce rare qui devait s'accoupler à la clé régulatrice — quand trois coups sourds firent trembler la porte du fond, celle qui donnait sur la ruelle des Teinturiers.

Marie saisit un tournevis comme un poignard. Étienne lui fit signe de reculer.

— Qui va là ?

— Un ami d'Émile qui préfère ne pas finir en fontaine sur votre seuil, répondit une voix rauque, teintée d'un accent du Midi.

Étienne tira le verrou. Un homme se glissa dans la pénombre, s'essuya les pieds avec une grâce nerveuse. Il portait un manteau de médecin, taché de sang séché aux poignets, et une mallette de cuir éraflé. Ses yeux, d'un bleu laiteux, firent le tour de la pièce avant de se poser sur l'arbre de régulation.

— Docteur Rostand, dit Étienne, la gorge serrée. Vous avez connu mon frère.

— Je l'ai surtout recousu, répondit Rostand. Trois fois. Deux après des rixes d'atelier, une après ce que les rapports appellent un « accident de chaudière ». Émile avait des ennemis qui préféraient le fer à la rhétorique.

Marie s'approcha, méfiante.

— Comment avez-vous trouvé cette adresse ?

— Parce que c'est la seule planque à Paris où l'on ventile une forge sans éveiller les curieux, et que votre ombre porte une boiterie que mes confrères de l'hôpital Saint-Antoine ont déjà soignée, mademoiselle Corbeau. La charité a ses oreilles.

Étienne posa l'arbre sur l'établi. Le métal chanta contre le bois.

— Que me voulez-vous, docteur ?

Rostand ouvrit sa mallette. À l'intérieur, non pas des scalpels, mais une ronde de cartes dépliées, couvertes de plans de bâtiments et d'horaires de patrouille. Il étala la plus grande sur l'établi, écrasant des pignons sous le papier.

— L'officier qui commande la garnison de Bicêtre prend son dîner au Cercle des Éclaireurs chaque jeudi, sur le boulevard Saint-Michel. Bon vin, mauvais cigares, langues encore pires. Je soigne sa femme pour une toux nerveuse. Elle parle plus qu'elle ne respire.

Étienne examina la carte. L'officiers' club était marqué d'une croix rouge, entouré d'un réseau de lignes pointillées.

— Vous voulez infiltrer le club des officiers ? demanda Marie. C'est un suicide.

— C'est un théâtre, corrigea Rostand. Et le général Baptiste y tient salon ce soir. Il cherche un médecin de confiance pour son état-major — la rumeur court qu'il souffre de migraines violentes. Des migraines qui exigent des consultations privées, dans son bureau, loin des oreilles.

Étienne releva les yeux. Le visage de Rostand était creusé, mais ses mains étaient fermes.

— Pourquoi ? Émile est mort. Vous ne me devez rien.

Rostand marqua une pause. Ses yeux se voilèrent, comme s'il regardait à travers une année de brouillard.

— Votre frère m'a sauvé à la manufacture des Gobelins, en 1848. Une révolte d'ouvriers, des soldats qui tiraient dans le tas. Émile a pris une balle destinée à ma tempe et m'a traîné dans une cave pendant que les chevaux piétinaient les pavés. Il ne m'a jamais demandé de rembourser. Alors voilà ma monnaie : je vous achète une nuit.

— Une nuit ?

— Baptiste vous cherche. Ses espions ont vos traits, votre silhouette, le nom de votre ancienne patronne. Il ne sait pas où vous frapperez, mais il saura que vous êtes dans Paris. Si je le distrais, s'il croit que vous avez fui vers Lyon ou que vous négociez avec la Prusse, il écartera ses patrouilles du centre. Juste assez pour que vous passiez sous son nez.

Marie serra le poing.

— Et s'il vous démasque ?

Rostand remit sa mallette en place avec un claquement sec.

— Alors je deviens un exemple. Mais je soigne les pauvres du cinquième depuis vingt ans. Je connais un peu la valeur d'un sacrifice.

Étienne regarda l'arbre de régulation, puis la carte, puis les mains du docteur — des mains d'ouvrier sous des ongles de soigneur.

— Qu'attendez-vous de nous ?

— Juste ceci, dit Rostand en sortant un petit carnet de sa poche intérieure. Votre parole. Si vous libérez la machine de l'Horloge-Mère, si vous menez vos créations hors de ce bourbier, promettez-moi que vous m'accorderez une heure à leur chevet. Pour leur apprendre, s'ils ressentent quelque chose, la différence entre un médecin et un bourreau.

Le silence de l'atelier fut rompu par le tic-tac d'une horloge murale qu'Étienne n'avait jamais entendue — le mécanisme de Jeanette, désossé sur l'établi, qui battait encore comme un cœur minuscule.

— Je le promets, dit-il.

Rostand sourit. Un sourire fatigué, celui d'un homme qui a déjà choisi son épitaphe.

— Alors ce soir, à vingt-trois heures, je m'asseoirai face à Baptiste. Vous aurez jusqu'à minuit pour entrer dans les égouts de la Monnaie. Méfiez-vous néanmoins — j'ai vu dans les plans de son bureau une carte de tunnels qui ne figure sur aucun cadastre. Il a des accès que vous ignorez.

Il se dirigea vers la porte, puis se retourna.

— Une dernière chose. Le général Baptiste n'est pas votre seul problème. Il y a, dans son état-major, un homme que les autres officiers appellent « le Corbeau Blanc ». Personne ne l'a vu, mais ses ordres sont toujours signés d'une simple plume. Il semble connaître vos mouvements avant que vous ne les fassiez. Si vous trouvez un traître, cherchez quelqu'un qui n'écrit jamais.

La porte se referma. Marie laissa échapper un long souffle.

— Il va se faire tuer, dit-elle doucement.

— Peut-être. Mais il vient de nous donner la seule chose que Baptiste ne peut pas acheter : du temps.

Étienne saisit l'arbre de régulation et le glissa dans sa ceinture. Dans les profondeurs de l'atelier, les engrenages de Jeanette, muets et polis, attendaient déjà leur maîtresse. À minuit, ils marcheraient dans le ventre de la terre.