Lire le chapitre 12: The Hidden Niche

La niche empestait la poussière et le moisi. Élodie y était restée trop longtemps, retenant son souffle, pressant les pierres froides contre son dos tandis que les bottes des gendarmes martelaient le plancher au-dessus de sa tête. Elle avait entendu leurs voix, leurs rires gras lorsqu’ils avaient parlé de « l’Anglais qui danse au bout d’une corde », et chaque mot l’avait transpercée comme une lame.

Le silence retomba enfin. Elle compta jusqu’à cinquante avant d’ouvrir la trappe et de glisser dans l’obscurité de la cave.

— Ashworth.

Sa voix n’était qu’un souffle. Rien ne répondit. La panique lui serra la gorge, et ses doigts tâtonnèrent le long des tonneaux, cherchant la niche, cherchant son prisonnier qui n’était plus prisonnier, cherchant un Anglais qui la faisait trembler.

— Je suis là.

La voix venait de droite, faible mais claire. Elle se figea. Le temps d’un battement de cœur, elle retroussa ses jupes et s’accroupit devant l’ouverture camouflée. Il était replié comme un fœtus dans l’étroit espace de pierre, sa veste sombre imprégnée de poussière, une fine couche de sueur sur son front. Ses yeux étaient ouverts, brillants dans le noir.

— Vous auriez pu rester caché pendant des heures, fit-elle. Une semaine.

— Une semaine de plus et je me serais transformé en statue.

Il sourit faiblement, mais il vacilla quand il tenta de se redresser. Elle saisit son bras pour le soutenir. Le contact électrique la surprit, et elle le lâcha aussitôt.

— Ils sont partis ?

— Disparus.

Il exhala, mais son regard ne quittait pas Élodie. Il étudia son visage comme on lit une carte usée.

— Vous les avez renvoyés. Vous avez menti à des soldats français.

— Je les ai cachés dans votre intimité. Je ne pouvais pas vous jeter dans leurs mains sans raison.

— Il y avait une raison. Je suis un espion anglais. Je vole vos secrets.

Elle ne répondit pas. Sa main glissa vers la poche de sa jupe, où la liste volée reposait contre sa cuisse, brûlante comme une braise. Elle ne l’avait pas montrée. Pas encore.

Il la regarda faire, devinant peut-être le geste. Ses bras se croisèrent sur sa poitrine, mais ce n’était plus un défi. C’était presque une offrande.

— Lucien est vivant.

Le nom la frappa comme un coup. Le fils d’Agnès, son ami, le neveu de Marie qui avait disparu depuis des semaines, dont la veuve de la rue voisine priait pour lui chaque soir.

— Vous l’avez enlevé. Vous l’avez utilisé.

— Non.

Ashworth sortit de la niche, tendant le dos avec un gémissement étouffé. Il plongea la main dans une poche intérieure et en tira un pli crasseux, soigneusement plié.

— Lisez.

Elle hésita. Une lettre. Encore une. Encore une preuve contre toute certitude.

— Lisez, dit-il. Ou brûlez-la. Mais vous n’aurez pas le droit de me condamner sur des suppositions.

Le papier était rugueux sous ses doigts. Une écriture reconnaissable, celle d’un jeune homme trop fier de son éducation. Lucien.

« Mon cher capitaine,

Je vous écris depuis l’abri que vous m’avez promis. Ma mère croit que je suis à Orléans, chez ma tante, et elle ne saura pas la vérité avant que tout soit terminé. Je suis passé à côté de la mort à deux reprises cette semaine. Vous aviez raison : ces hommes ne jouent pas à des jeux d’enfants. Mais je continue, parce que je ne peux pas laisser mon nom être une couverture pour un tel désordre.

Vous m’avez dit de faire confiance à Élodie Marchand si tout allait mal. Vous m’avez dit qu’elle avait une dette envers vous et que cela suffirait. Je ne sais pas si c’est vrai, mais je prie pour que vous puissiez revenir me chercher avant que la prochaine lune ne se lève.

Je vous salue, Lucien »

Élodie relut le passage. Une fois, deux fois. Sa voix se brisa lorsqu’elle parla.

— « Vous m’avez dit de faire confiance à Élodie Marchand » ? Vous n’avez jamais rencontré Lucien avant qu’il disparaisse. Les rapports le disent.

— Les rapports se trompent. Ashworth s’adossa contre un tonneau, les bras croisés. J’ai d’abord cru qu’il était de vos gens, un traqueur envoyé pour me coincer. Il était bon à cela. Je l’ai suivi, je l’ai démasqué, et j’ai découvert que nous partagions un ennemi commun.

— L’ennemi de Lucien ?

— Lefèvre.

Le nom tomba comme une pierre tombale dans la cave silencieuse. Élodie secoua la tête, se souvenant de la chaleur des rendez-vous de Lefèvre, de sa protection, de sa familiarité.

— Lefèvre est le chef de la police de Fouché. C’est lui qui m’a recrutée.

— Et c’est lui qui a fait disparaître le premier agent envoyé pour infiltrer mes réseaux. Un agent nommé Lucien Moreau. Un garçon idéaliste, trop confiant, qui s’est jeté un peu trop vite dans les bras de l’ennemi. Mais il a eu une chance : l’ennemi avait une conscience.

Élodie resta figée. Les morceaux s’assemblaient malgré elle. Le regard suspicieux de Marie, la liste de noms trouvée chez Ashworth, la disparition de Lucien, la pression de Lefèvre pour qu’elle agisse vite.

— Lefèvre savait, murmura-t-elle. Il savait que Lucien était français. Il m’a dit… il m’a insinué que c’était un traître anglais.

— Lefèvre est prudent. Il ne laisse pas de fils qui traînent. Il a envoyé Lucien pour découvrir en réalité l’identité d’un déserteur français qui avait trouvé refuge dans mon réseau, et ce déserteur était un de ses anciens frères. Mais Lucien a découvert le rôle de Lefèvre dans la mort de votre mari avant de pouvoir se retirer.

Élodie sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle recula d’un pas, son dos heurtant la pierre humide.

— Jean-Baptiste. Vous me l’avez déjà dit. Vous savez comment il est mort ?

— Je sais que Lefèvre a fait en sorte que ses ordres ne lui parviennent pas à temps à Marengo. Je sais qu’il a profité du chaos des batailles pour effacer un homme qui pourrait témoigner contre lui.

— Et vous ? Vous l’avez sauvé. Vous l’avez porté hors du champ de bataille.

— J’étais là. Ashworth échangea un regard qui semblait sans fond. La cicatrice sur son côté était visible qui se tendait sous sa chemise sale. J’avais des raisons de haïr l’homme que vous appeliez votre mari. Mais j’avais des raisons plus fortes de respecter le soldat qui avait combattu à côté de moi à Marengo, sous un drapeau qui n’était pas le mien.

— Vous vous haïssiez ? Elle n’entendait pas sa voix, si tendue. Vous connaissiez Jean-Baptiste ?

— Pas intimement. Ashworth secoua la tête. Mais nous avions divisé une ration, partagé une tente pendant deux nuits lorsque nos routes s’étaient croisées. Il m’avait parlé de vous. De la petite auberge de la rue Saint-Vincent. De la femme qui attendait, des enfants qu’il voulait.

Élodie détourna le regard. Des larmes, soudaines et brûlantes, gonflaient ses paupières. Elle les réprima d’un geste qu’elle croyait invisible.

— Pourquoi m’avoir caché tout cela ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit dès le premier jour ?

— Parce que vous me l’auriez chassé. Parce que vous auriez pris la liste de noms et l’auriez apportée à Lefèvre avant de m’écouter. Parce que vous auriez eu raison de le faire.

La vérité la piqua comme une lame. Sa main s’était refermée sur la lettre, la froissant, et une parcelle de la même pochette se glissa, révélant un coin de la copie de la liste. Elle la recache brusquement.

Ashworth hocha la tête, comme s’il avait vu.

— Vous avez une liste. La liste que vous avez copiée dans ma chambre.

Son souffle se figea.

— Je l’ai brûlée, mentit-elle.

Un long silence, oppressant.

— Ce n’est pas le moment de jouer à ce jeu, dit Ashworth lentement. Pas entre nous, non plus. Surtout après ce que vous venez de faire pour moi. Pourquoi m’avoir caché ?

Elle continua à le regarder, sans rien dire. Son cœur battait dans sa poitrine, entre les deux copies, l’une volée, l’autre cachée.

— Je ne vous fais pas encore confiance, dit-elle enfin. Vous ravivez des morts que je pensais enterrés. Vous me demandez de croire que celui qui me protège depuis des mois est le vrai traître.

— Et vous auriez raison de ne pas me faire confiance, lui dit Ashworth. Je suis un agent anglais. Nous avons un dicton, là-bas : « La meilleure façon de mentir est de dire la vérité de travers. »

Elle laissa échapper un rire amer et fatigué.

— J’ai besoin d’être sûre que Lucien est réellement en vie, que vous n’avez pas affabule tout cela.

— Envoyez un mot à sa mère. Demandez-lui si elle a reçu une lettre de lui la semaine passée. Il lui a écrit depuis Abbeville. Elle n’a pas encore répondu, mais elle sait qu’il est vivant.

Élodie ferma les yeux, traversée par l’image du visage épuisé de Marie, qui avait tant prié pour son neveu.

— Aidez-le à rentrer, dit-elle d’une voix plus basse qu’elle ne l’aurait voulue. Rentrez le garçon chez lui.

— Quand mon réseau sera découvert, je le protégerai. Ashworth posa sa main sur la paroi de pierre, la seule barrière entre eux et le monde. Je vous promets qu’il sera chez lui avant Noël.

— Et vous ?

Il esquissa un sourire triste.

— Je pense que vous le savez.

L’échéance. Elle l’avait oubliée un instant, mais elle revenait là, comme une lame.

— Vous partez à minuit.

— Moins une heure désormais.

Elle avait la gorge sèche. Elle pensa à la liste, à la scène des noms, à la copie que sa main conservait. Elle pensa à Fouché, à Lefèvre, à la menace du rapport non envoyé.

Elle pensa à Jean-Baptiste, enfin apaisé dans sa tombe.

— Je vous aiderai. Elle parlait à peine audible. Je vous aiderai à partir.

Il la regarda longuement, puis acquiesça, des reliefs dansant dans ses yeux.

— Merci.

Le cœur d’Élodie martelait encore tandis qu’elle remontait vers la cuisine. Une pensée brûlante la suivait comme une ombre : la liste était toujours dans sa poche, et elle venait de promettre sa loyauté sans l’en avoir encore libérée. Elle était devenue l’espionne de la France, et elle était maintenant la complice d’un Anglais. Si les deux allégeances se croisaient à nouveau sur son chemin, elle n’avait rien à offrir sinon des morceaux.

La porte de la cave claqua derrière elle, et elle respira.

Une porte se refermait. Une autre allait s’ouvrir.