Lire le chapitre 19: The Blue Enamel Watch

La pendule de la cheminée sonna trois heures. Élodie compta les coups sans les entendre, les yeux rivés sur le petit objet que James tenait entre ses doigts. Une montre en émail bleu, délicate, fermée d'un médaillon d'or terni.

— Où l'avez-vous trouvée ? souffla-t-elle, la voix rauque.

Il s'approcha du lit où elle était assise, les jambes croisées sous ses jupons encore froissés de la nuit. Il ne s'asseyait jamais près d'elle sans attendre sa permission. Ce soir, il s'agenouilla.

— Vous savez que je l'avais sur moi lors de notre première rencontre. Vous l'avez vue, la première fois que vous m'avez fouillé.

Elle n'avait rien oublié. Cette bague de cuivre, ce mouchoir marqué de ses initiales, et cette montre qu'il avait refusé de lui laisser ouvrir. Elle avait pensé qu'elle appartenait à une maîtresse anglaise.

— Ce n'est pas un trophée de guerre, dit-il en faisant jouer la fermeture. Ni un bijou volé à un officier français. Votre mari me l'a donnée.

Le sang d'Élodie se figea. Marc. Il prononçait son nom sans le lui avoir jamais offert auparavant, comme une blessure qu'on désigne enfin.

— Comment osez-vous ?

— À sa mort, Élodie. Il me l'a confiée, parce que je lui avais promis de vous la remettre moi-même, si je survivais à cette guerre.

Elle détourna le visage. Les murs de la chambre de l'auberge lui semblèrent soudain trop proches, trop chauds.

— Il n'est pas mort de fièvre, reprit Ashworth, la voix ralentie, mesurée. Vous le savez désormais. Lefèvre l'a fait exécuter à l'aube, accusé de trahison pour avoir refusé de tirer sur un prisonnier blessé sous trêve. Votre mari est mort pour avoir épargné ma vie.

— Tais-toi.

— Il m'a dit — il a dit de vous dire qu'il vous aimait. Qu'il vous aimait malgré l'ordre du monde. Qu'il n'y avait qu'une Élodie, et qu'elle était la seule chose qu'il ait jamais eu l'honneur de posséder.

Elle ferma les yeux. Les mots de Marc, prononcés par la voix de l'Anglais. C'était insoutenable et pourtant elle ne pouvait pas ne pas l'entendre.

— Il a demandé que je vous donne cette montre, continua-t-il en lui tendant l'objet. Elle était de sa mère. Il disait que le temps ne passerait jamais assez vite pour qu'il vous retrouve.

Élodie prit la montre. La glace de l'émail était chaude de la main d'Ashworth. Elle l'ouvrit. À l'intérieur, gravé d'une plume fine, un message minuscule : « Pour É. Le temps est court, je t'attends. » Elle reconnut l'écriture de Marc. Ces mots qu'elle avait lus cent fois dans ses lettres du front, penchés, espacés comme s'il craignait de manquer de papier.

— Vous l'avez portée toutes ces années, dit-elle.

— Pour tenir une promesse.

Elle regarda le visage d'Ashworth. Le trait de lumière de la fenêtre éclairait son front, ses yeux fatigués, la cicatrice qu'il portait au sourcil — peut-être de la guerre, peut-être d'avant, elle ne saurait jamais. Elle comprit soudain, avec une clarté glacée, qu'elle ne choisissait pas entre la France et l'Angleterre, ni entre un souvenir et un désir. Elle choisissait entre la justice et la vengeance. Entre l'ordre qui avait tué Marc pour sa compassion, et l'homme qui se tenait là, vivant parce que Marc avait trouvé en lui une raison de mourir.

— Nous devons partir, dit-elle enfin.

Il hocha la tête. Il ouvrait déjà la bouche quand la porte de la chambre vola en éclats.

Le chien du fusil claqua. Sauvage se tenait dans l'encadrement, la silhouette massive dans l'aube grise, le canon dirigé vers la poitrine d'Ashworth.

— Vous pensiez me tromper, Philippe Noyer ? Sa voix roulait, épaisse de mépris. Je sais qui vous êtes depuis la première heure. Votre propre gouvernement vous a vendu, espion. Lefèvre a reçu l'ordre de vous exécuter sur place à l'aube.

Élodie se leva. Ses jambes tremblaient mais sa voix ne trembla pas.

— Vous vouliez la liste, Sauvage. Elle est ici. Personne d'autre ne sait où.

Sauvage ricana, fit un pas dans la chambre. Son ombre longue tombait sur le lit, sur la montre émail bleu maintenant serrée dans la main d'Élodie.

— Trop tard. J'ai Lucien, et je vous livrerai tous les deux à mort avant la fin du jour. La liste est pour moi, peu importe le reste.

Ashworth se déplaça vers la gauche, à l'aveugle, pour offrir une cible plus difficile. C'est ce mouvement qui déclencha tout.

Le coup partit. Le bruit roula dans la chambre comme un coup de tonnerre enfermé. Ashworth pivota, une main plaquée sur le flanc, un cri court étouffé entre ses dents. Il tomba sur les draps, le sang tachant la toile blanche.

Élodie eut une seconde. Une seule, pourtant elle vit tout — la fumée du fusil, l'étonnement de Sauvage qui rechargeait trop lentement, le visage livide d'Ashworth qui cherchait son regard.

Elle plongea vers la table. Le pistolet de James, chargé, qu'il y avait posé en prévision. Elle le saisit par le canon, le retourna, visa.

Sauvage leva son arme, trop tard. Elle pressa détente.

La détonation lui déchira l'épaule de recul. Sauvage parut hésiter, comme s'il cherchait quelque chose au sol. Puis le sang jaillit de sa gorge et il tomba lourdement, sans un son, les pieds cognant contre le plancher.

Le silence revint. Dense, chaud, épais comme du miel.

Élodie lâcha le pistolet. Elle s'accroupit auprès d'Ashworth, écarta ses doigts du flanc. Le sang, écarlate, pulsait entre eux, trop vite, trop noir.

— James.

Il ouvrit les yeux, tenta de sourire. Sa main chercha la montre, toujours blottie contre la paume d'Élodie, et la referma doucement sur les doigts de la femme.

— Il avait raison, souffla-t-il. Le temps est toujours trop court.

Ses paupières retombèrent.

Dehors, au loin, un coq chanta. L'aube de Lefèvre commençait à peine.