Lire le chapitre 21: The Forgotten Tunnel

Les pavés de la ruelle étaient glissants d'une bruine fine qui semblait ne jamais cesser. Élodie marchait vite, le manteau d'Ashworth sur les épaules pour dissimuler le sang qui traversait déjà son bandage de fortune. Il pesait contre elle, plus lourd à chaque pas, mais il ne gémissait pas. Il ne faisait que respirer, d'un souffle court et rauque qui lui déchirait la poitrine.

« Où allons-nous ? » murmura-t-il.

« Il y a un passage sous l'église Saint-Germain. Les révolutionnaires l'utilisaient pour faire sortir les fugitifs pendant la Terreur. Mon père m'en a parlé quand j'étais enfant. Il perce sous la sacristie et remonte dans une cave qui donne sur le quai. »

« Et Lefèvre ne le connaît pas ? »

Élodie marqua une pause. C'était la question qu'elle se posait depuis qu'elle avait vu les scellés sur la porte de la sacristie, la semaine précédente. Des scellés qui n'avaient rien d'officiel — du fil de laiton et de la cire noire, le sceau de Lefèvre. Elle l'avait remarqué en passant, sans y penser. Maintenant, elle y pensait.

« Il sait quelque chose. Il a fait sceller la sacristie. Mais il ne peut pas surveiller toutes les entrées. Il faut essayer. »

Ils atteignirent le parvis de l'église. La porte principale était verrouillée, mais Élodie connaissait la petite porte latérale, celle qu'utilisait le sacristain pour sortir les cendres. Elle sortit un crochet de sa poche — un outil qu'elle gardait pour les chambres des clients trop curieux — et travailla la serrure en silence. Ses doigts tremblaient, mais la mécanique céda avec un clic sec.

L'intérieur était noir comme une tombe. L'odeur d'encens et de cire refroidie flottait encore, mêlée à celle de la pierre humide. Élodie guida Ashworth entre les bancs, comptant ses pas. Douze bancs, puis l'allée latérale, puis la porte de la sacristie.

Les scellés étaient là. Elle les examina à la faible lueur qui filtrait par une vitre haute. Le fil de laiton était neuf, brillant. Elle sortit un petit couteau et trancha la cire noire, puis fit glisser le fil. La porte s'ouvrit sans grincer — huilée récemment. Cela lui serra l'estomac.

« Il est passé par ici, » souffla-t-elle. « Récemment. Il a graissé les gonds. »

Ashworth s'appuya contre le chambranle, le visage blanc comme la pierre. « Alors il a préparé quelque chose. »

« Ou il a caché quelque chose. » Elle scruta la sacristie. Armoire de chêne, prie-Dieu, un petit autel de marbre. Rien d'autre. « Cherche les jointures dans le sol. Les carreaux qui ne sont pas alignés. »

Elle s'accroupit, faisant courir ses doigts sur les dalles. Ashworth s'appuya au mur, les yeux fermés, mais il bougeait le pied en arc de cercle, tâtonnant. Ce fut lui qui trouva — un faible cliquetis sous son talon, une dalle qui sonnait creux.

« Ici. »

Élodie s'agenouilla et glissa la lame de son couteau dans l'interstice. La dalle céda, pivotant sur un pivot central. En dessous, un trou noir et un escalier de pierre qui descendait en spirale. L'air qui en remontait était froid, chargé d'une odeur de terre et de vieux renfermé. Elle sortit une lanterne sourde de son sac et l'alluma, baissant la flamme au minimum.

« Toi d'abord, » dit Ashworth. « Je refermerai. »

Elle n'argumenta pas. Elle descendit, comptant les marches. Vingt-trois, puis le sol s'aplanit. Le tunnel s'étendait devant eux, voûté de briques suintantes, large à peine d'un homme. Elle attendit qu'Ashworth la rejoigne, puis elle poussa la dalle de l'intérieur. Elle se referma avec un bruit sourd qui les enferma dans le silence.

« Combien de temps ? » demanda-t-il.

« Jusqu'au quai ? Un quart d'heure, si le passage n'est pas effondré. »

Ils avancèrent dans le noir, la lanterne balançant une faible lueur qui faisait danser leurs ombres sur les murs. L'eau suintait, formant des flaques qu'ils contournaient. Ashworth trébucha une fois, et Élodie le rattrapa, sentant la chaleur de son sang contre sa paume.

« Tu perds encore du sang, » dit-elle.

« Pas le choix. » Sa voix était tendue, mais il continuait. Elle avait vu des hommes blessés s'effondrer au premier signe de fatigue. Ashworth n'était pas de ceux-là. Elle se demanda si c'était de l'entêtement ou de l'orgueil. Peut-être les deux.

Ils atteignirent un croisement. Deux tunnels, l'un continuant droit, l'autre bifurquant à gauche. Élodie hésita. Son père avait mentionné un embranchement, mais elle n'avait jamais été sûre duquel. Le sol du tunnel de gauche était plus sec, mieux entretenu. Celui de droite était envahi par une fine couche de sable — ce qui signifiait qu'il avait été récemment balayé quelqu'un pour effacer des traces.

« Par là, » dit-elle, indiquant la droite.

Ashworth la suivit sans protester. Ils avancèrent encore une vingtaine de pas avant qu'Élodie ne s'arrête soudain. Quelque chose brillait au sol, faiblement. Elle baissa la lanterne.

Un fil de laiton tendu en travers du tunnel, à hauteur de cheville. Il était propre, sans rouille — récent. Elle le suivit des yeux vers le mur, où il disparaissait dans une fissure.

« Ne bouge pas, » murmura-t-elle.

Elle s'accroupit, examinant le mécanisme. Le fil disparaissait dans un petit renfoncement de brique. Elle glissa les doigts et trouva une lame de ressort, fixée à un bras de métal. Un piège à bascule — assez pour décapiter ou empaler. Si le fil avait été déclenché, une lame aurait jailli du mur à hauteur de poitrine.

« C'est un piège de chasseur, » dit-elle à voix basse. « Pas de police. Les policiers utilisent des sonnettes. Ça, c'est pour tuer. »

« Lefèvre, » dit Ashworth.

« Lefèvre. » Elle chercha le mécanisme de détente. Il devait y avoir un crochet de sécurité, une goupille à retirer. Ses doigts coururent sur le métal froid, trouvant une petite tige. Elle la tira doucement. Un déclic. Le fil se détendit.

« C'est fait. »

Elle se releva, mais dans le geste, la lanterne accrocha le rebord d'une pierre saillante. Elle bascula, tomba, et le verre se brisa sur le sol avec un crissement cristallin qui résonna dans le tunnel. La flamme vacilla, fuma, puis mourut.

Le noir tomba, total, absolu. Un noir d'encre qui leur enlevait même la lueur des paupières closes.

Élodie resta figée, le cœur battant. Elle entendit la respiration d'Ashworth, plus proche qu'elle ne l'imaginait. Sa main trouva son bras, remonta à son épaule, à sa joue. Sa peau était chaude, moite de fièvre ou d'effort.

« Ça va ? » demanda-t-elle.

« J'ai connu pire. » Sa voix était rauque, mais il y avait une pointe d'humour dedans. « Les cachots de la marine anglaise n'ont pas de lanternes du tout. »

Elle faillit rire. C'était absurde. Elle était dans un tunnel noir sous Paris, avec un espion anglais mourant, poursuivie par un homme qui voulait la détruire, et elle faillit rire.

Sa main était toujours sur sa joue. Elle sentit qu'il tournait légèrement la tête, que son souffle effleurait sa paume. Elle devinait son visage à quelques centimètres du sien, sans le voir. Elle pouvait avancer d'un centimètre, et leurs lèvres se toucheraient.

« Élodie, » dit-il, et ce fut presque un soupir.

Elle n'avait pas répondu. Elle ne savait pas quoi répondre. Il y avait Marc, il y avait le sang, il y avait Lefèvre, il y avait une liste qui n'existait plus et un frère qu'elle ne reverrait peut-être jamais. Et il y avait cet homme, ce maudit Anglais, qui avait mis le feu à tout ce qu'elle croyait savoir.

Elle se pencha.

Le bruit vint d'abord comme le murmure d'un ruisseau. Puis il se précisa : des pas. Plusieurs paires de bottes, descendant un escalier. Pas très loin. Derrière eux, ou dans un tunnel adjacent — difficile à dire dans ce noir.

Élodie retint son souffle. Les pas s'arrêtèrent. Une voix, étouffée par la pierre, mais reconnaissable entre toutes :

« Vérifiez le piège. Elle connaît ces tunnels. Si le fil est intact, elle est passée par ailleurs. »

Lefèvre.

Elle sentit la main d'Ashworth serrer la sienne. Son pouce traça un cercle lent sur sa paume. Un message silencieux : je suis là. Nous sommes là. Il vivait encore.

Il fallait avancer. Maintenant. Dans le noir, sans lanterne, avec un homme blessé et une meute de soldats derrière eux.

Élodie ferma les yeux — comme si cela changeait quelque chose dans l'obscurité déjà totale — et avança.